186 范蠡发兵
西施与姐妹们在静静的等待中，迎来了第二年的初秋。
经过一年的准备，夫差没有寻找任何借口，就又一次率大军北去。这一次，太子却持反对态度。太子认为，两次北征，相隔时间太短，各诸侯国对待吴国的真实态度尚不明确，吴、晋对峙，各国持观望态度，貌似盟国，关键时候能否真心相助，难以断定。
夫差认为只有早日征服晋国，才能早日得到周天子的认同，各诸侯国才能真心归顺。便没有听从太子意见。多留下了几员将官，照例由太子守国。自己率水、陆两路军团北去，到汶上与国书会和，同时召集会盟国，同往晋国边境黄池会盟。
得到夫差即将北去的消息，范蠡当即与勾践一起赶赴南城，亲自调配军队，组装军械，与司马诸暨郢议定具体战术。
论军事力量，越国还不敌吴国，越国的优势就是能集中全部力量，攻击吴国的分散力量。再说，夫差劳师远征，正是千载难逢的绝佳时机，况且吴国太湖水师悉数北去，不用担心吴国军队从水路包抄，截断后援，这样一来越国胜算大得多。
由于没有水师，无法渡河作战，为了保证军队行动的突然性，议定先派遣数百名精壮军士，化装成商人、平民，利用吴国的防备松懈，进入石门关，作为内应。拿下石门关后，绕开其它城池，长驱直入直捣姑苏城下，在城外歼灭守敌，攻克守备薄弱的姑苏城，然后北去迎击夫差的回援大军，争取一战击溃疲惫的吴国雄师，完成复国大业。
即使不能彻底消灭夫差的军队，到时夫差已经是无都城可依了，无都城的吴国，就如无根之草，经不得风浪。面对如此细致的方案，勾践的内心汹涌澎湃，十多年的屈辱，十多年的仇恨，十多年的忍辱负重终于熬到头了！
夫差率大军到达黄池，齐简公、鲁哀公、宋、郑、陈、滕、曹、卫、薛、邾、小邾、唐、蔡等国国君或重臣，陆续到达等，只有离此地最近的晋国晋定公迟迟不到，等待十多日后，晋国才委派上卿大夫赵鞅到达黄池，参与盟约的议定。赵鞅固执地坚持，第一个签盟的应该是晋国，然后才是吴、齐、鲁等，这就意味着盟主移位，晋定公毫不费力的就抢夺了盟主的位置。
晋国的举动，惹恼了夫差，他下令，摆开大军，要与晋国一战，战而胜之，用武力降服傲慢的晋定公，迫使他签订城下之盟。
一直在密切观察吴国动向的范蠡，获知了黄池会盟处于僵持的消息，这是事先预料到的，于是范蠡毫不犹豫地下令出兵吴国。
一夜之间，六万精兵，八百乘战车齐聚会稽城外。文种、泄庸守城，公子稽会督运粮草，专成率上军为先锋，范蠡率中军，勾践执意要亲率下军，与诸暨郢一齐攻城掠寨。其余全体将官悉数出征。君臣上下，全体将士同仇敌忾，在夜幕笼罩中，惨淡的月光下，一方又一方黑压压的军阵，整体性的疾速运动。天亮时，专成的率三千铁骑，整齐地出现在石门关外。
守关的吴兵惊得目瞪口呆，开始还以为自家军马，看到大旗上的“越”字，才明白怎么回事，急着布置城防，派探马驰往都城告知太子。
潜伏在关内的越国军士，打开城门，专成很快占据了石门关，清除关内的守敌，吴军守将公孙述，死于乱军之中。
太子得到消息后大吃一惊，他来不及细想，连忙派兵增援石门关，他明白，石门关丢了，沿途各城疏于守备，姑苏城就会失去屏障。
大将王孙弥庸率军两万急赴石门关，王子地率城防军为后继，向石门关进发。此时太子还不知道石门关已经失守。
王孙弥庸的两万军士，在赶往石门关的路上遭遇专成的两万先锋军，双方展开一场恶战，只杀得血流成河，山城变色。
激战中，范蠡的中军赶来参战。王孙弥庸被专成杀死，吴兵覆灭。随后赶来的王子地摆开军阵，欲与越人决战。
石门关失守的消息这时才传到太子那里，太子后悔自己的决策失误，他急令王子地率军返回都城，放弃所有城池，固守都城，等待父王的精锐之师回援。
越国大军从四面八方黑压压地压向了姑苏城。
姑苏城，方圆四十八里，为当年伍子胥和孙武指挥所建，城墙高大，城门坚固，越国军队要想平均用力四面围攻，攻破城池明显的力量不足。
按范蠡部署，大军中军主力，对南面的阊门和胥门展开围攻；下军绕道城北，按兵不动，等待守城军队调往南面时，再发动进攻；上军，潜伏于城西，作为南北呼应。留城西两门不攻，城东的两门多为水门，放弃不管。
范蠡这样部署，自有他的目的，他是想让城里的人在慌乱中外逃，造成城内空虚，也可让城外的灾民涌进城里避难，增加城内的负担。总之，只要攻克了姑苏城，哪怕占领的是一座空城，就达到了占据敌国中心的目的，这样一来，既可以昭示着吴国的失败，又可保存实力，与夫差的回援大军决战。同时也能使城内减少战火的侵害。
越国军队开始攻城，猛烈攻击，没有收到多大的成效，虽然守城的吴军死伤很多，但是城门丝毫未损，城西、城北的守军，依然没有调动的迹象。城里的居民在太子的感召之下，自愿登城，与军士们一起守护家园，使得守城的力量增加了不少。
范蠡期待的局面没有出现，战火中的姑苏城，没有出现大的混乱局面。强攻城池反而造成了军备损耗，如果继续攻城，军备损失巨大，等到夫差大军回归，力量对比太过悬殊，决战肯定不利，城池也难以守住。现在最好的办法是诱敌出城，在城外予以歼灭。