观战席高台。
环形石阶层层铺开，各大宗门长老、随行执事与超龄观赛弟子分列落座，肃穆寂静。
红焰焰慵懒倚在最前排，目光牢牢锁死中央光幕投射的秘境景象。
光幕之中，那道银发身影伏身掠过岩丘，身姿警惕沉稳，如同蛰伏荒原的孤兽。
“姐。”红通通咬着糖葫芦凑上前，唇间含物，语气含糊，“那银发的……真的是巧炎？”
红焰焰指尖动作骤然一顿。
“不像。”她嗤笑一声，语气带着全然的不信，“虽然名字一样，但相貌不可能在短短几年变成另外一个人”
一旁的红浪浪倚背而坐，卷曲红发散落肩头，漫不经心地打了个哈欠。
“就是，碰巧罢了”
“未免也太巧合。”红通通收起糖葫芦，眉头微微蹙起。
“秘境重名者比比皆是，再者说，若真是他，撞见我们绝不会默不作声。”
红浪浪唇角勾起一抹淡凉笑意，声音轻淡飘忽：“或许，是他根本不想认我们。”
红焰焰斜瞥她一眼：“那最好祈祷别让他在乱战台撞上姚雪和人间。真对上了，他讨不到半点好处。”
红通通再度咬下一口糖块，鼓着腮帮子附和：“确实，这人太沉太静，绝对不是他。”
三姐妹相视一眼，已然暗自笃定，打消了心底的疑虑。
不远处的浩气宗观赛区，一名灰袍长老抚着长须，目光扫过光幕旁标注的姓名，眉头骤然轻皱。
“巧炎……”他低声呢喃。
身侧潇湘宗长老闻声侧首：“长老有何疑虑？”
“这名字听着耳熟，似是旧时听过，一时却想不起来。”浩气宗老者眯起眼眸，竭力追溯记忆深处尘封的片段。
只要想不起来，应该不是什么重要人物，还是把心放在自己弟子身上，咱们两个宗门联手至少要拿下六个名额。
“我倒是希望是十个名额”浩气宗长呵呵一笑，不再深究，目光重新落回秘境光幕之上。
光幕中，那道银发身影已然悄然潜至岩丘边缘，指尖稳稳触到了一枚澄澈透亮、泛着柔光的秘境晶石。
缩地界·岩丘后侧
指尖握住晶石的刹那，一股温润暖意顺着掌心蔓延而入，缓缓滋养干涸滞涩的经脉。
枯竭的原力得到小幅充盈，可晶石表面转瞬浮起一层淡金光晕，微弱的气息向四周扩散开来，如同公开的坐标，标记着持有者的方位。
“三十息暴露时限。”
巧炎心底明晰规则。陈算早已叮嘱，持有秘境晶石超过三十息，便会触发气息外泄，极易引来旁人觊觎。
他身形当即暴退，借着岩丘阴影快速挪移，将晶石稳妥收入袖袋，以衣料隔绝外泄气息，彻底敛去踪迹。
他刚隐好身形，两道身影便自岩丘另一侧极速掠过。
是妖言宗的弟子。
姚雪白衣胜雪，身姿轻盈贴地疾行，锐利目光快速扫过岩丘每一处缝隙。
人间紧随她半步之后，身着素朴玄袍，步履沉稳有度，每一次落脚都精准避开风沙湍流，稳而不躁。
二人掠至岩丘后方，背靠风化岩壁驻足停歇。
“刚才有晶石气息。”姚雪压低声线，语气谨慎。
“有人先一步取走了晶石。”人间目光凝望向岩丘另一侧。
姚雪没有接话，眸光骤然锁定巧炎藏身的阴影之处。漫天风沙翻涌掠过，一抹刺眼银发在暗处转瞬即逝。
她瞳孔微微收缩。
“会不会是他？”
人间侧首相望：“你指何人？”
“不必装糊涂。”姚雪收回远眺的目光，声细如烟，“是巧炎。”
人间沉默片刻，缓缓点头默认。
“你也看出来了？”姚雪问道。
“形貌气质尽数改变，任谁都难以第一眼辨认。”人间语气平静，“但学院比拼之时，我曾与他交手。他独有的原力运转节律，我记得很清楚。不敢百分百确定，却有八成把握。”
姚雪唇角扬起一抹自嘲的浅笑：“倒是我小瞧你了。红焰焰三人昔日与他朝夕相伴，竟半点未曾察觉。你仅与他交手一次，反倒先认出了他。”
“你与他素无深交，亦未交手，又是如何察觉？”人间反问。
“女人的直觉。”
姚雪仰头望向昏黄天幕，轻声发问：“你说，他为何不肯相认？”
人间略一沉吟，缓缓作答：“必有他的苦衷。眼下各大宗门高手齐聚秘境，他既用真名参赛，若是贸然与我们相认，极易被老牌宗门锁定身份，徒惹麻烦。”
“那他为何不用假名遮掩？”
“无人知晓。”
姚雪忽而勾起一抹狡黠笑意，褪去方才的凝重，染上几分年少时的灵动：“该不会是……备战匆忙，索性忘了遮掩身份吧？”
人间淡淡瞥她一眼，未接玩笑，目光依旧落向前方风沙深处。
茫茫黄沙漫卷荒原，那道孤寂的银发身影，早已借着地形与风沙掩护，悄然远去，如滴水融入荒漠，悄无声息。
“跟上去？”她低声问。
人间微微摇头，玄袍身姿沉稳伫立，眼底沉凝幽深：“现在还不是时候。”
“那什么时候是？”
“先找原晶，晋级再说。”人间转身朝着反方向走去，步伐稳而轻盈，“乱战台里，名次比叙旧重要。”
姚雪望着他的背影，又看了眼沉寂的石丘，白衣旋身，抬步跟了上去。
风沙漫漫，辽阔荒原一片死寂。
巧炎贴着石丘背阴处缓缓滑下，钻入一道风化裂隙当中。缝隙狭窄，仅容人身侧缩，他蜷紧身躯，将头部尽数裹牢。
此刻不宜四处走动，外面到处都是各宗门好手，露头极易卷入纷争。
这场乱战，比拼的从不是蛮力强弱，而是谁能稳稳撑到最后。
巧炎闭起双眼，静心侧耳。
岩丘之外风声呼啸，远处偶有脚步声飞快掠过，却无人靠近这片偏僻石丘。四十名参赛者散落十里荒原，短时间内彼此相隔极远，很难发生遭遇冲突。
他微微抬眼，顺着岩缝缺口谨慎朝外望去。
暗黄天幕之下，荒原丘陵连绵起伏，风化岩块嶙峋裸露。百丈外的低洼处，一点细碎亮光隐隐闪动，是秘境原晶折射出的微光。
巧炎默默记下方位，按兵不动。
他顺着岩缝缓缓挪移，探查通路，寻找更隐蔽的退路与藏身点位。
先摸清地形、留好后路，步步谋定，再伺机行事。
高空的安全光幕尚且辽阔，暗金色边界平直舒展，还未开启收缩。
时间尚且充裕。
巧炎从岩缝隐秘出口悄然滑出，贴地疾行数丈，即刻俯身藏入一道浅沟阴影之中。他抬眸望向天际，默默推算光幕后续的收缩轨迹，心中规划出一条紧贴边界、稳妥蛰伏的移动路线。
“先取一枚原晶保底。”
“之后全程避战潜伏，贴着收缩线游走，等旁人厮杀消耗殆尽，再寻机会增补积分。”