北极圈的冰原上，凛冽的寒风卷着雪粒，打在“大明探险队”的帐篷上噼啪作响。队长秦峰搓着冻得通红的手，看着温度计上的刻度——零下四十度。但他眼中没有畏惧，只有兴奋，因为就在昨天，队员们在冰层下发现了储量惊人的煤矿，更重要的是，这片无人居住的冰原，从此将纳入大明国的版图。
“升起龙旗！”秦峰对队员们喊道。两名队员顶着风雪，将一面鲜红的大明龙旗牢牢插在冰丘上。旗帜在寒风中猎猎作响，与远处科考站的灯光交相辉映，宣告着这片亘古冰封的土地，正式成为大明国的“北极都护府”。
这趟北极探险，源于三年前的一次偶然发现。格致馆的气象学家在观测洋流时，发现北极附近的岛屿有丰富的矿产与渔业资源，更重要的是，这里的冰层下可能存在“北极航道”——若能开通，从太平州郡到西域的航程将缩短一半。苏砚秋当即上书：“冰原虽寒，却是未来之利。当派人勘探，将其纳入管辖，为华夏子孙留基业。”
皇帝准奏，组建了一支由探险家、格致学者、军人组成的百人探险队。他们乘坐特制的“破冰船”，携带耐寒装备、钻探机器与粮食，历时半年，穿越白令海峡，深入北极圈。途中虽历经冰山阻隔、暴风雪袭击，甚至有队员冻伤，但没人退缩——他们的船上，刻着“开疆拓土，利在千秋”八个字。
在法兰士约瑟夫地群岛，队员们建起了第一个科考站。站内有供暖系统、通讯设备与实验室，学者们白天外出采集样本，夜晚在灯下分析：冰层的厚度、矿产的分布、海洋生物的种类，都一一记录在案。有个地质学家在钻探时，钻头带出了黑色的煤块，他捧着煤块在雪地里欢呼：“这里的煤，够大明用五十年！”
更重要的发现是“北极鳕鱼”。这种鱼在冰海中集群生活，肉质鲜美，产量惊人。渔民出身的队员老王试着用特制渔网捕捞，一网就收获了数百斤。“这鱼冻起来运回去，能让百姓冬天也吃上新鲜海味，”他笑着说，“比南洋的鱼还多！”
为了让这片冰原真正“活”起来，朝廷制定了“北极开发三策”：先建科考站与气象站，掌握环境数据；再修破冰船航线与临时码头，方便物资运输；最后招募耐寒的移民，以矿产开采、渔业捕捞为业，逐步形成定居点。
第一批移民多来自漠北与海东，他们习惯了严寒气候。朝廷为他们配备了“暖房”（用煤炭供暖的木屋）、雪橇车与耐寒种子，还派去了医生与农学家，教他们在冰原边缘种植耐寒作物，在冰海中安全捕鱼。
在新建成的“极光镇”，移民李铁山正给家里打电话。电话那头，妻子兴奋地说：“你寄回的鳕鱼干卖了好价钱，娃的新课本也买了，上面有你说的北极光呢！”李铁山望着窗外绚烂的极光，笑着点头：“等这里安定了，就接你们来看看，这冰原的光，比星星还亮。”
北极的纳入，不仅带来了资源，更彰显了大明国的实力。当“北极都护府”的消息传到万国，各国使者无不惊叹——从前连中原都难出的王朝，如今竟将版图扩展到了冰原。波斯使者在朝见时感叹：“大明的疆土，从热带的海岛到寒带的冰原，无所不包，真是天朝上国！”
苏砚秋却不这么看。他在给探险队的电报中写道：“开发北极，非为炫耀疆域之广，是为探索未知、储备资源。要记住，冰原的每一块煤、每一条鱼，都要用到民生上，让百姓因这片土地而受益，才是根本。”
在北极的第一个冬天，科考站的学者们成功预测了一场特大暴风雪，及时通知附近的渔船返航，避免了损失；移民们捕捞的鳕鱼通过破冰船运抵中原，在腊月的集市上成了抢手货；地质队绘制的矿产分布图，为后续开采提供了依据。这片曾经沉寂的冰原，开始慢慢滋养遥远的华夏大地。
苏砚秋站在洛阳的地图前，看着新标注的“北极都护府”，目光从南洋的椰林移到北极的冰原，从西域的沙漠扫到海东的渔场。大明国的版图，已像一片舒展的桑叶，容纳了热带、温带、寒带的万千风物。
“这版图不是靠刀剑划出来的，是靠探索与坚守，”他对身边的年轻官员说，“北极的冰再厚，也挡不住人对美好生活的向往；路途再远，也隔不断华夏儿女的血脉。”
冰原上，龙旗依旧在寒风中飘扬。极光镇的移民们围着暖炉，听格致学者讲中原的故事，讲南洋的风光，讲西域的商路。炉火映着他们的笑脸，也映着墙上的大明地图——地图上，北极的冰原与中原的沃土连成一体，像一个温暖的拥抱，将这片土地上的所有生灵，都纳入了“华夏”的怀抱。
而在更遥远的冰层下，破冰船的马达声正缓缓传来，带着新的物资、新的移民、新的希望，驶向这片被晨光初照的冰原。这里的故事，才刚刚开始。