入夏的河南境内，黄河故道旁搭起了连绵的草棚。苏砚秋站在高坡上，望着棚子里蜷缩的难民，心里沉甸甸的——上月黄河决堤，冲毁了三县良田，数万百姓流离失所，虽有赈灾粮发放，但若长期坐吃山空，终究不是办法。
“大人，这些难民里，有不少青壮，天天闲着没事，都快生出怨气了。”随行的河南巡抚叹道，“昨儿还有人跟粮官起了争执，说‘与其等着喝粥，不如找点活干’。”
苏砚秋眼睛一亮：“找活干？这正是办法！”他转身对巡抚道，“咱们把难民组织起来，男丁去修河堤、筑道路，妇女去纺线、做棉衣，老人孩子帮忙晒粮、打扫，按工头发钱，既能解了用工之急，又能让他们自食其力。”
巡抚愣了愣：“可……可国库的赈灾款本就紧张，哪还有钱发工钱？”
“从‘嘉禾酒楼’的红利里调！”苏砚秋斩钉截铁，“再让各州富户捐些，就说‘以工代赈’，工钱虽薄，却能让难民挣得踏实，比单纯施粥强百倍。”
说干就干。苏砚秋让人在难民区外搭起“招工棚”，写明“修堤一日，发米二斤、钱五文；纺线一斤，发米一斤、钱三文”。消息一出，难民们立刻涌了过来，青壮男子争抢着要去修堤，妇女们则围向纺车，连老人都颤巍巍地说“俺能晒粮，给口吃的就行”。
苏砚秋亲自拟定了《工赈章程》：按工种分等级发工钱，每日结算，绝不拖欠；设“监工”监督，不许克扣工钱，也不许偷懒耍滑；还搭了“医棚”，谁干活受了伤，立刻能得到医治。
头一日开工，男丁们扛着铁锹去修堤，虽衣衫破旧，却个个劲头十足。有个叫王二的汉子，家里五口人都在难民棚，他抡起铁锹时格外用力，说“多挣两文钱，能给娃买块糖”。妇女们坐在纺车前，手指飞快地穿梭，纱锭转得像飞，有人说“这线是给边关士兵做棉衣的，咱得纺细点”。
苏砚秋在工地上巡查，见王二累得满头大汗，便递给他一块干粮：“歇会儿再干，别伤了身子。”王二啃着干粮，含糊道：“大人，不累！这活挣钱踏实，比伸手要粮强。俺家婆娘今儿纺线挣了三斤米，够全家吃一天了！”
半月后，奇迹出现了。原本乱糟糟的难民区变得井然有序：清晨，男丁们列队去工地，妇女们抱着纺车聚在一处，孩子们帮着搬运柴火；傍晚，大家拿着工钱去“便民坊”换米、买布，笑语声取代了往日的唉声叹气。
更让人惊喜的是，修堤的进度比预期快了三成，纺出的棉纱足够做两千件棉衣，连晒好的粮食都比往年多了一成。巡抚看着账本，对苏砚秋叹道：“大人这法子真是神了！既修好了河堤，又安顿了难民，还省了一半的赈灾粮，真是一举三得。”
“这不是神法，是人心。”苏砚秋道，“百姓不怕吃苦，就怕没盼头。给他们活干，给他们工钱，让他们觉得日子有奔头，自然就有干劲了。”
消息传到其他州郡，有样学样。山东组织难民开垦荒地，种上“稼麦”，约定秋收后按收成分粮；山西让难民参与修路，工钱一半发钱，一半发农具，鼓励他们灾后重建家园；江南则用难民纺的棉纱、织的棉布，在“嘉禾酒楼”设专柜售卖，标注“难民手工”，引得顾客纷纷购买。
苏州的“难民棉布专柜”前，一位夫人挑选着布料，对掌柜说：“这布织得细密，价钱又公道，还能帮衬难民，真是好事。”掌柜笑着应道：“都是托苏大人的福，让这些手艺有了用场。”
秋收前，黄河故道的新堤终于筑成，比旧堤高出三尺，用的正是苏砚秋推广的“三合土”，外面还砌了一层水泥砖，牢不可破。竣工那日，苏砚秋让人杀了猪、蒸了馍，给所有参与修堤的难民加餐。王二捧着油汪汪的肉夹馍，眼圈红了：“大人，这堤比俺家老屋还结实！明年就是再发大水，俺们也不怕了！”
苏砚秋看着新堤上欢呼的人群，忽然觉得，这些难民不仅修好了河堤，更修好了自己的生计。他们不再是等待救济的“包袱”，而是靠双手创造价值的劳力，这才是最珍贵的“赈灾”。
入冬时，大部分难民都领到了足够的工钱和粮食，或返回重建的家园，或跟着工程队去了其他州郡干活。王二一家没有走，他带着妻儿留在了河南，用攒下的工钱租了两亩地，种上了“家麦”，还买了台新纺车，说“来年要种出最好的麦子，织出最好的布”。
苏砚秋收到王二托人送来的一小袋新麦，颗粒饱满，带着阳光的味道。他让人磨成面粉，蒸了馒头，分给农桑部的属官们：“尝尝，这是难民种的麦子，比寻常的更有嚼劲。”
属官们吃着馒头，纷纷点头。苏砚秋望着窗外飘落的雪花，心里一片温暖。他知道，把难民组织起来干活，发的不仅是工钱，更是尊严与希望。当这些曾经流离失所的人，能用双手挣得衣食，能在土地上重新扎根，这天下的安稳，便有了最坚实的根基。
秦风走进来，递上各地“以工代赈”的汇总册：“大人，今年各州难民闹事的少了九成，不少人还写信来感谢，说‘靠自己挣的粮，吃得香’。”
苏砚秋翻开册子，上面记着密密麻麻的名字和工钱数，像一串跳动的星火。他忽然想起皇帝曾说的“民生在勤”，此刻才算真正明白——所谓民生，从来不是施舍出来的，而是干出来的。给百姓一个干活的机会，他们便能还你一片丰饶的天地。
窗外的雪越下越大，却挡不住农桑部试验田里新播的麦种，正在土壤里积蓄力量，等待开春破土而出。苏砚秋知道，这些种子，就像那些重归正途的难民，只要给他们阳光和土壤，就能长出无限生机。