一九三八年一月十六日，第七十四军军列抵达徐州。这座自古兵家必争的古城，此刻已完全笼罩在战争的阴云之下。车站内外，到处都是匆忙调动的部队、堆积如山的物资和惶惶不安的难民。空气中弥漫着煤烟、尘土和一种大战将至的紧张气息。
朱赤率先走下火车，身后跟着参谋长高宪申、特务团长秦风、58师副师长李韫珩等一众军官。他们崭新的将校呢军服和精良的装备，在车站灰扑扑的人群中显得格外醒目，立刻引来了众多目光。有好奇，有羡慕，也有其他部队军官略带审视的眼神。
“看，那就是七十四军！”
“听说他们在南京打得挺凶…”
“哼，架子倒是不小，就是不知道真打起来怎么样…”
隐约的议论声传来，高宪申眉头微皱，朱赤却面色平静。他深知，在这龙蛇混杂的第五战区，要想站稳脚跟，赢得尊重，靠的不是身上的新军装，而是实打实的战功。
“军座，战区司令长官部派人来接了。”李韫珩低声道。
只见一名佩戴着少将军衔、身材瘦削、眼神精干的军官带着几名卫士快步走来，立正敬礼：“朱军长，一路辛苦！卑职第五战区司令长官部参谋处处长黎行恕，奉李长官之命，特来迎接！”
“黎处长客气了，有劳了。”朱赤回礼，不卑不亢。
寒暄几句后，黎行恕便安排车辆，送朱赤一行前往位于徐州城内的战区司令长官部。沿途所见，让朱赤心情沉重。城防工事正在加紧构筑，但很多地方显得仓促而简陋。街道上，满载士兵和物资的卡车与拖家带口、面露惊恐的逃难人群逆向而行，形成一幅混乱而悲凉的图景。
战区司令长官部设在一所中学内，戒备森严。穿过层层岗哨，朱赤被直接引到了一间挂满大幅军事地图的作战室。室内将星云集，气氛凝重。第五战区司令长官李宗仁，一身朴素的灰布军装，戴着眼镜，正背对着门口，凝视着墙上的地图。旁边站着的是战区参谋长徐祖贻，以及孙连仲、汤恩伯、张自忠等一批赫赫有名的战将。
“报告李长官！国民革命军第七十四军军长朱赤，奉命报到！”朱赤立正，朗声报告。
李宗仁缓缓转过身，目光透过镜片，落在朱赤身上。那目光温和中带着审视，沉稳内敛，却仿佛能看透人心。他没有立刻说话，只是上下打量着朱赤，足足过了十几秒钟，才缓缓开口，带着浓重的广西口音：“朱军长，一路辛苦。你在南京打得好，打出了中国军人的骨气。”
“谢长官嘉奖！守土抗战，份内之事！”朱赤挺直胸膛。
“嗯，”李宗仁点了点头，走到沙盘前，“情况，黎处长路上应该跟你大致说过了。日军矶谷师团濑谷支队，已经过了枣庄，其前锋第63联队，正在猛攻台儿庄外围。板垣师团的坂本支队，也在临沂方向与我庞炳勋、张自忠部激战。委员长将你们七十四军调归我五战区，是雪中送炭啊。”
他拿起指挥棒，点在沙盘上台儿庄的位置：“战区决心，以孙连仲第二集团军固守台儿庄核心阵地，吸引濑谷支队主力；以汤恩伯第二十军团等部迂回至峄县以南，切断敌退路；待敌攻坚受挫，兵力疲惫之时，内外夹击，将其歼灭于台儿庄附近！”
这是历史上台儿庄战役的标准剧本。朱赤仔细看着沙盘，大脑飞速运转，结合系统提供的情报和现代军事知识，他发现这个计划虽然宏大，但存在几个关键的风险点。
“李长官，职部有一些浅见，不知当讲不当讲？”朱赤沉吟片刻，开口道。
作战室内顿时安静下来，所有将领的目光都聚焦在朱赤身上。一个刚刚到任的军长，竟然在第一次高级军事会议上就要发表“浅见”？汤恩伯嘴角甚至露出一丝不易察觉的冷笑。
李宗仁倒是颇有兴趣：“哦？朱军长但说无妨。”
“是！”朱赤拿起另一根指挥棒，点在沙盘上几个关键位置，“长官，职部认为，原计划风险有三。”
“其一，台儿庄虽为运河咽喉，但本身无险可守，城墙低矮，多为土坯。孙集团军虽善守，但面对日军绝对优势的炮火和空中支援，恐伤亡极大，能否坚守到迂回兵团完成合围，存有变数。”
“其二，日军濑谷支队虽孤军深入，但其装备精良，战术灵活，攻坚能力极强。我迂回兵团若动作稍慢，或被敌察觉意图，恐难以达成切断退路之效。”
“其三，”朱赤的指挥棒重重地点在临沂方向，“板垣师团之坂本支队，战力更在濑谷支队之上！若临沂方向有失，坂本支队迅速西进，与濑谷支队汇合，则我不仅无法实现在台儿庄的围歼，反而有被敌反包围的危险！”
此言一出，作战室里响起一阵低低的议论声。朱赤指出的这三点，尤其是第三点，确实戳中了一些资深将领心中的隐忧。
李宗仁镜片后的目光闪烁了一下，示意朱赤继续说。
“因此，职部建议，”朱赤深吸一口气，抛出了他思考已久的方案，“在固守台儿庄的同时，应采取更积极的‘弹性防御’和‘主动出击’策略！”
他详细阐述了自己的构想：
1、台儿庄防御：不应死守城墙，而应借鉴南京巷战经验，将台儿庄内部分割成无数个独立而又相互支援的支撑点，利用街巷、房屋与敌逐屋争夺，最大限度消耗日军有生力量，拉长其攻坚时间。
2、侧翼突击：第七十四军不应仅仅作为预备队，可提前前出至台儿庄以东、运河以南的禹王山、锅山一带，构筑坚固阵地。此地势较高，可俯瞰台儿庄及周边，既是屏护台儿庄侧翼的要点，更可作为一枚钉子，直接威胁日军进攻部队的侧背！必要时，可主动向日军侧翼发起短促突击，打乱其进攻节奏。
3、临沂方向：应不断向委座和战区强调临沂的重要性，建议不惜代价，加强临沂守军力量，务必阻敌于临沂城下！
朱赤的建议，融合了正史中池峰城31师守台儿庄的惨烈巷战，以及后来张自忠、庞炳勋血战临沂的经验，更创造性地提出了七十四军占据禹王山这一关键点，思路清晰，胆大心细，完全超出了此时大部分国军将领固守待援的思维定式。
李宗仁听完，久久凝视着沙盘，手指轻轻敲打着桌面。徐祖贻参谋长眼中露出深思的神色。汤恩伯则脸色有些阴沉，因为朱赤的建议无形中削弱了他这个主力迂回兵团的重要性。
“朱军长的建议…很有见地。”良久，李宗仁缓缓开口，“尤其是占据禹王山，屏护台儿庄侧翼，并可主动出击…此着甚妙！不愧是在南京打过恶仗的！”他话锋一转，“不过，七十四军新编不久，甫抵徐州，立即前出至最前沿，压力是否太大？”
“请长官放心！”朱赤斩钉截铁，“我七十四军官兵，求战心切！必不辱使命！”
“好！”李宗仁终于下定决心，“就按朱军长所言，第七十四军即日开赴运河南岸，以禹王山、锅山为核心，构筑防御阵地！务必像一颗钉子，给我牢牢钉在那里！”
“是！”朱赤立正敬礼，眼中燃烧着战意。
走出作战室，高宪申低声道：“军座，您这提议，可是把咱们放到火炉上烤啊。”
朱赤看着远处阴沉的天空，淡淡道：“不在火炉里炼，怎么成钢？台儿庄这一仗，我们必须打出七十四军的威风！也让那些牺牲在南京的弟兄…瞑目！”
新的战场，新的考验，即将开始。