“天穹之泪”引发的流言，如同秋日里无孔不入的寒风，在京城某些特定的圈子里愈演愈烈。尽管顾昭之已让墨砚暗中追查源头并加以控制，但那些刻意编织的、带有恶毒暗示的话语，还是不可避免地钻入了某些有心人的耳朵，甚至隐隐约约，也吹到了九五之尊的御案前。
这日清晨，例行的小朝会结束后，弘昌皇帝特意将几位心腹重臣，包括顾昭之，留在了养心殿西暖阁商议西北军务。正事谈毕，皇帝心情尚可，端起御茶呷了一口，目光状似无意地扫过下方恭立的顾昭之，随口问了一句：
“顾爱卿，朕听闻前日麟德殿外厨艺切磋，你府上那位小林行走，表现甚是出色，连乌孙的阿史那亲王都赞不绝口？”
顾昭之出列，躬身回道：“回陛下，小林行走确在切磋中竭尽全力，幸不辱命，能得乌孙亲王赞誉，亦是托陛下洪福，彰显我大宁人才济济。”
皇帝点了点头，脸上带着一丝玩味的笑意：“嗯，朕还听说，阿史那亲王对她颇为欣赏，还私下赠予了一份厚礼？是一盒……乌孙王室的秘香？”
暖阁内的气氛瞬间变得有些微妙。几位重臣眼观鼻，鼻观心，仿佛突然对脚下的金砖地缝产生了浓厚的兴趣。他们都或多或少听到了些风声，此刻皇帝亲口问起，显然并非无的放矢。
顾昭之神色不变，从容应答：“陛下明鉴。阿史那亲王确实赠予小林行走一盒乌孙香料，名为‘天穹之泪’。然并非私下，而是在麟德殿外广场，切磋刚结束、众多宫人内侍乃至部分尚未离去的官员皆在场之时，亲王殿下公开赠与。亲王殿下言明，此乃感念小林行走能以乌孙普通食材化出绝世美味，特赠此王室秘香，以期她能借此研发出更多融合两国风味之佳肴，亦为两国友谊之见证。”
他这番话，条理清晰，将“私下”变成了“公开”，将“个人馈赠”拔高到了“邦交友谊”的层面，可谓滴水不漏。
皇帝闻言，正要点头，忽听得暖阁外传来内侍的通传声：“陛下，端荣贵妃娘娘求见。”
“宣。”皇帝略一沉吟，道。
珠帘轻响，端荣贵妃身着藕荷色宫装，莲步轻移，袅袅婷婷地走了进来。她先向皇帝行了礼，又与其他几位大臣微微颔首，目光在顾昭之身上短暂停留了一瞬，带着一丝难以察觉的冷意。
“爱妃此时前来，所为何事？”皇帝问道。
端荣贵妃抬起那张娇艳的脸庞，眉宇间却笼着一层淡淡的忧色，她轻启朱唇，声音柔婉动听：“回陛下，臣妾本不该打扰陛下与诸位大人商议朝政。只是……只是近日宫中有些流言，关乎国体与陛下安危，臣妾心中实在难安，思来想去，觉得还是该禀报陛下知晓。”
“哦？什么流言，让爱妃如此忧心？”皇帝挑眉。
端荣贵妃叹了口气，一副欲言又止的模样，最终仿佛下定了决心，说道：“臣妾听闻，安远侯府那位御封的‘小林行走’，前日得了乌孙亲王所赠的一盒秘香。这本是两国友好的美事，可是……可是臣妾却听到些不好的说法。”
她顿了顿，小心翼翼地观察着皇帝的脸色，继续道：“有人说，那林氏身份低微，来历不明，原是流民……如今却能与外邦亲王轻易接触，还获赠如此珍贵之物……臣妾是担心，她年纪轻，不懂其中利害，万一被有心人利用，无意中泄露了宫闱之事，或是……或是那香料本身有什么不妥，被人做了手脚，用于……用于不利于陛下之事……那臣妾真是万死难辞其咎了！”
她这番话，说得婉转至极，却字字诛心！先是点明林晚昭“身份低微，来历不明”（暗示其不可靠），再以“被利用”、“泄露宫闱”、“香料不妥”、“不利于陛下”等骇人听闻的猜测，将一顶“潜在威胁国家安全和皇帝安危”的大帽子，隐隐扣在了林晚昭头上！更是将顾昭之“御下不严”、“引狼入室”的责任也捎带了进去。
暖阁内一片寂静，落针可闻。几位重臣的头垂得更低了。端荣贵妃这番话，可谓毒辣，直接触碰到了帝王最敏感的神经——安全与忠诚。
皇帝脸上的笑容渐渐敛去，目光变得深沉起来，他看向顾昭之：“顾爱卿，贵妃所言，你怎么看？”
所有人的目光都聚焦在了顾昭之身上。
顾昭之面色依旧平静无波，他甚至没有看端荣贵妃一眼，而是向着皇帝再次躬身，声音清晰而沉稳，带着一种不容置疑的力量：
“陛下，贵妃娘娘忧心国事，其情可悯。然，娘娘所言，不过是基于一些毫无根据的臆测与流言，与事实严重不符，臣恳请陛下明察！”
他直起身，目光坦然迎向皇帝，条理分明地开始陈述：
“第一，关于小林行走林晚昭之身份与忠诚。林晚昭虽曾陷于流民，然其父母皆为大宁子民，亡于天灾，身世清白可查。其入侯府以来，兢兢业业，于厨艺一道颇有建树，更于此前北疆战事时，在臣麾下负责军需饮食，任劳任怨，有功于朝廷。陛下仁德，念其功劳与才干，特赐‘御膳房行走’之职，此乃陛下圣心独断，彰显我朝不拘一格用人才之气度。若因其曾为流民便疑其忠诚，岂非寒了天下万千曾遭苦难、却心向大宁的百姓之心？亦是否定了陛下当初破格封赏之明见？”
他先摆事实，讲功劳，再扣上“陛下明见”和“天下百姓之心”的大义，直接将“来历不明”的指控化解于无形。
“第二，关于乌孙亲王赠香一事。臣方才已回禀陛下，此乃公开之举，意在促进两国饮食文化交流，彰显邦交友谊。阿史那亲王赠香时，言犹在耳，在场众人皆可作证。若将此正常的外交礼仪，扭曲为‘私相授受’或‘别有用心’，非但有损乌孙亲王声誉，更可能破坏眼下两国交好之大局，其心……当真可诛！”
“其心可诛”四个字，顾昭之说得并不重，却带着一股冰冷的杀意，让一旁的端荣贵妃脸色微微白了白。
“第三，也是最荒谬的一点，”顾昭之语气转冷，“关于香料本身以及小林行走在御膳房行走之职责。那盒‘天穹之泪’，自送入侯府，便由臣亲自保管，小林行走尚未有机会仔细研究，更未曾带入宫中半步！何来‘泄露宫闱’之说？至于怀疑香料被做手脚，用于不利于陛下……”
他顿了顿，嘴角甚至勾起一抹极淡的讥讽弧度：“陛下之饮食，自有严格规制与层层查验，御膳房更有重重规矩。小林行走虽蒙圣恩，得‘行走’之名，实则并无资格直接接触陛下之膳品。此等严密的制度，岂是一盒尚未开启的香料、或一个并无机会接触御膳的厨娘所能动摇？提出此等猜测之人，若非对宫禁制度一无所知，便是……刻意危言耸听，扰乱圣心！”
这一番驳斥，逻辑严密，掷地有声！既澄清了事实，又点明了流言的荒谬与恶毒，更隐隐指向了散布流言者的险恶用心。
皇帝听着，原本沉凝的脸色逐渐缓和，眼中甚至闪过一丝了然。他何等精明，岂会听不出端荣贵妃那点借题发挥的小心思？只是之前流言涉及外邦与安全，他不得不问。如今顾昭之句句在理，将漏洞一一堵死，他心中已然明了。
“顾爱卿所言，甚是有理。”皇帝缓缓开口，目光扫过脸色有些难看的端荣贵妃，语气带着一丝不容置疑的威严，“小林行走有功于朝，乌孙亲王赠香亦是美意，岂容宵小之辈肆意污蔑？传朕旨意，此后若再有人散播此类无稽流言，中伤功臣，破坏邦交，一律严惩不贷！”
“陛下圣明！”顾昭之与几位重臣齐声道。
端荣贵妃脸上青红交错，只得勉强挤出一丝笑容，附和道：“陛下圣明，是臣妾多虑了，听了些小人谗言，险些误会了忠良……” 她心中暗恨，却也不敢再多言。
皇帝摆了摆手，示意此事就此作罢。他又勉励了顾昭之几句，便让众臣退下了。
走出养心殿，秋日高悬，阳光明媚。顾昭之神色如常，步履稳健。他知道，这场由端荣贵妃挑起的风波，在御前被他成功化解。皇帝的金口玉言，足以压制大部分流言。
然而，他也清楚，经此一事，他与长春宫、以及与长春宫背后可能关联的成王、永昌伯府等人的矛盾，已然摆到了明面上。未来的朝堂风波，只怕会更加汹涌。
但，那又如何？
他回头望了一眼巍峨的宫城，眼神锐利如刀。既然有人不想安稳度日，那他也不介意，将这潭水，搅得更浑一些。
而此刻，安远侯府听竹轩内，对朝堂风波一无所知的林晚昭，正对着那盒“天穹之泪”摩拳擦掌，准备大干一场，用她最擅长的方式——美食，来回应一切明枪暗箭。