建文八年的深秋，金陵城像被一层暖金色的光晕裹着 —— 街面上，新科举取士的榜单还贴着，偶尔有穿青衫的书生驻足，指尖划过自己名字时眼里亮着光；巷弄里，挑着担子的货郎吆喝着 “美洲金薯苗”，竹筐里的薯藤翠绿，引得农妇们围上来问东问西；就连《金陵新报》的报童都比往常嗓门大，“南北玉黍试种成功！亩产超粟麦三成！” 的喊声，混着秋风飘进皇宫的朱漆大门。
整个帝国都透着股 “动” 的劲儿，像一架刚上了发条的座钟，齿轮咬着齿轮，一圈圈转得愈发有力。可端坐于乾清宫的朱允炆，目光却没落在这热闹里 —— 他的心思，早飘到了格物书院深处，那座藏在槐树后的 “力工坊”。
他记得上个月去 “火龙” 实验室时，石油分馏出的煤油点亮灯盏，那簇比松脂灯亮十倍的火苗，曾让他想起工业时代的微光。可光有灯不够，要撬开那扇沉重的工业大门，还得有能 “扛活” 的动力 —— 不是靠天吃饭的水力，也不是时有时无的风力，是能攥在手里、随叫随到的 “力”。
这日天刚蒙蒙亮，朱允炆没带多少随从，只让王钺牵着马，悄悄往格物书院去。越靠近力工坊，空气里的味道就越特别 —— 没有书房的墨香，也没有御膳房的肉香，是金属被切削后淡淡的腥气，混着煤炭燃烧的烟尘，吸一口都觉得 “硬”。老远就听见 “咚！咚！咚！” 的闷响，那是水力锻锤在砸铁块，每一下都震得地面微微发颤。
“陛下！您怎么来了？”
墨衡的声音从工坊里传出来，带着点意外的沙哑。朱允炆抬眼望去，只见个穿粗布袍的身影快步迎上来，袍角沾着铜屑，袖口磨出了毛边，连鬓角都沾了点黑灰。再看他的脸 —— 比去年见时清瘦了不少，颧骨微微凸起，可那双眼睛却亮得吓人，像两簇被风吹得更旺的火苗，藏着按捺不住的兴奋。
“来看看你的‘大家伙’。” 朱允炆笑着拍了拍他的肩，指尖触到墨衡的胳膊，只觉得硬邦邦的，全是紧绷的肌肉。
墨衡立刻引着他往工坊中央走，脚步都比平时快了半拍：“陛下您瞧！总算成了！”
朱允炆顺着他指的方向看去，瞬间被那东西吸引了 —— 那是个两人多高的庞然大物，活像用铜铁拼铸的 “异兽”。卧式的锅炉是它的躯干，泛着暗哑的铜光，鼓鼓囊囊的，像憋着股劲；缠绕的管道是它的筋骨，粗的如碗口，细的如手指，纵横交错地贴在锅炉上；最显眼的是中间的汽缸，锃亮的金属壳里，一个黑漆漆的活塞正一推一拉，带着根胳膊粗的连杆 “哐哧、哐哧” 地动，活像巨兽在缓慢呼吸。
连杆的另一头，连着个磨盘大的飞轮。飞轮上刻着细密的纹路，每转一圈都发出 “轰隆” 的闷响，震得旁边的木架都跟着颤。飞轮边缘还套着根粗皮带，皮带另一头绕在镗床上，带动着镗床的钻头空转，“嗡嗡” 的声音混着 “哐哧”“轰隆”，竟有种说不出的节奏感。
“这就是…… 蒸汽机？” 朱允炆往前走了两步，指尖轻轻碰了碰锅炉外壳，立刻被烫得缩了回来 —— 温热的触感里，藏着滚烫的力量。
“是！” 墨衡的声音都在发颤，手不自觉地攥紧了衣角，“陛下您去年说的‘大气压力’和‘真空’原理，我们反复试了！一开始密封总出问题，铜垫片被蒸汽冲开了十几次，工匠们把石棉、麻布都裹过，最后还是按您说的‘柔性密封’，在铜垫里掺了羊毛，才把气堵住。阀门也改了十七次，之前总卡壳，现在总算顺了！”
他指着活塞，眼睛里闪着光：“现在这台原型机，不用靠水力，不用等风来，烧着石炭就能转，已经连续转了十二个时辰，没停过！”
朱允炆没说话，就站在机器旁听 —— 听活塞 “哐哧” 的搏动，听飞轮 “轰隆” 的转动，听镗床 “嗡嗡” 的轰鸣。这些声音不算好听，甚至有些嘈杂，可在他耳里，却比宫里的编钟还动人。他想起前世课本里的蒸汽机图片，想起工业革命的浪潮，再看看眼前这台粗陋却结实的机器，胸口里像有团火在烧。
这不是图纸上的幻影，是真真切切能 “干活” 的动力！是挣脱了自然束缚，把热能变成机械能的第一步！比满剌加缴获的黄金珠宝，比西域进贡的宝马良驹，都珍贵百倍！
“现在能带动多少活？” 朱允炆压下心里的激动，声音尽量平稳，“比如…… 矿上的水排？”
墨衡立刻收敛了兴奋，老实回答：“回陛下，目前力道还不如大型水排，烧的石炭也多 —— 烧开一炉水，得用两筐石炭。但它有个好处，不受地域管！山里没水、冬天结冰，它照样能转！我们还在改锅炉，想把气压再提一提，传动也能再优化…… 等改好了，矿坑排水、工坊织布，甚至您之前说的‘火车’，都能用它！”
“火车” 两个字刚落地，工坊外突然传来一阵急促的脚步声。王钺脸色凝重地跑进来，身后跟着个穿信使服的汉子 —— 那汉子肩上的驿旗都被风吹得歪了，裤脚沾满了泥点，脸上全是汗，一进门就 “扑通” 跪下：“陛下！八百里加急！辽东矿务局急报！”
朱允炆的眉头瞬间皱了起来。他记得半个月前，辽东矿务局刚递过奏报，说新开了处大型煤矿，煤层厚、质量好，要是能采出来，明年京城的石炭就不愁了。怎么突然来加急？
他快步走过去，接过信使手里的漆封竹筒。竹筒还带着点寒气，显然是从北方快马加鞭送来的。拆开蜡封，里面的信纸皱巴巴的，字里行间都透着急：“辽东新矿巷道深至三十丈，地下水骤涌，人力水车、畜力水车皆不足，矿坑日积水数丈，恐三日内被淹，请求朝廷速调劳力或解排水之法，否则矿废人危！”
朱允炆把信纸递给墨衡，指尖在纸边捏出了道印子。
墨衡接过信，飞快地扫了一遍，先是愣了愣，随即眼睛猛地亮了 —— 刚才还带着疲惫的脸，瞬间涨得通红，连呼吸都急促起来：“陛下！您的意思是……”
“把这台蒸汽机拆了。” 朱允炆的声音斩钉截铁，没有半分犹豫，“装箱，让神机新军精锐护送，火速运往辽东！你挑力工坊最好的工匠跟着，到了矿上就地组装，专门用来排水！”
这话一出口，墨衡都跟着倒吸一口凉气。
谁都知道这台原型机有多金贵 —— 是几十号工匠熬了半年，拆了改、改了拆，才攒出来的唯一一台能连续运转的机子。现在要拆了运去辽东？路上要是磕了碰了，零件坏了，怎么办？辽东天寒地冻，工匠们到了那儿，能不能顺利组装？万一装好了用不了，不仅矿坑救不下来，这好不容易攒起来的 “蒸汽火种”，也可能被浇灭。
连旁边的王钺都忍不住开口：“陛下，此事是否再斟酌？原型机尚未完善，远程运输风险太大……”
“风险大，可机会更大。” 朱允炆打断他，目光落在那台还在运转的蒸汽机上，“墨卿，你刚才说，想让它带动矿坑排水。现在，实战的机会来了。实验室里转得再久，也不如到矿坑里真刀真枪地试 —— 哪里漏了、哪里卡了、哪里力道不够，到了那儿都能看明白。技术不是憋在屋子里想出来的，是在干活里练出来的。”
墨衡看着朱允炆的眼睛，突然用力点头：“陛下说得对！臣这就去安排！保证把机子完好无损地送到辽东，让它把水排了！”
说干就干。力工坊里瞬间忙了起来 —— 工匠们从库房里搬来油布、毡子，小心翼翼地把蒸汽机拆开。活塞、连杆、飞轮、管道，每一个零件都用棉絮裹好，再塞进铺了干草的木箱里。锅炉怕冻裂，外面裹了三层毡子，还特意绑了两个炭盆，准备路上保温。
墨衡亲自点了工匠 —— 都是跟着他熬了半年的老手，最熟悉这台机子的脾气。神机新军也来了一营人，个个披甲带刀，守在木箱旁，眼神警惕得像盯着猎物的鹰。
第二天拂晓，车队从金陵出发。十几辆马车排成一列，车轮上裹着防滑的麻布，在深秋的土路上碾出两道深痕。墨衡骑在马上，怀里揣着图纸，时不时掀开马车的帘子，看看里面的零件有没有移位。他知道，这一去，不仅要救辽东的矿坑，更要让这 “蒸汽” 的声音，在北方的土地上喊出声来。
两个月后，辽东。
腊月的北风像刀子一样刮，矿坑口的积雪堆得有半人高，连空气都透着股冻人的冷。矿工们裹着厚厚的棉袄，缩着脖子围在一堆 “铁疙瘩” 旁，眼里满是怀疑。
“这就是朝廷派来的‘救星’？” 一个满脸皱纹的老矿工啐了口唾沫，唾沫落在雪地上，瞬间冻成了小冰粒，“看着比水车还笨重，烧煤就能抽水？别是骗咱们的吧！”
旁边的年轻矿工也跟着笑：“上次来的水力水车，还得靠山上的泉水，这铁家伙要是没水没风，烧煤就能动？我看悬！万一炸了，咱们都得埋在矿坑里！”
工匠们没工夫跟他们辩 —— 墨衡带着人，正跪在雪地里组装机器。手指冻得通红，连拿扳手都有些费劲，只能时不时往手里哈口气，搓两下再接着拧螺丝。锅炉最难装，几个工匠围着锅炉，一点点调整管道的角度，生怕接错了地方。
整整两天两夜，工匠们没怎么合眼。直到第三天中午，那台 “铁巨兽” 才重新立在矿坑口 —— 锅炉上的雪还没化，管道上结着层薄冰，可活塞、连杆、飞轮都归了位，看着比在金陵时更显粗犷。
“点火！” 墨衡一声令下。
工匠立刻往炉膛里添了满满的石炭，用火种引着。火苗 “噌” 地一下窜起来，舔着锅炉的内壁，黑烟从烟囱里冒出来，在雪地里拉出一道黑痕。炉膛里的温度一点点升上来，锅炉外壳上的冰开始融化，顺着铜壁往下淌，在地上结成小冰柱。
“压力够了吗？” 墨衡盯着压力表，声音有些紧张。
负责看表的工匠咽了口唾沫：“回墨大人，快了！还差一点！”
又等了半刻钟，压力表的指针终于指到了红线。墨衡深吸一口气，对旁边的大徒弟说：“扳气阀！”
大徒弟攥紧了气阀的手柄，用力一扳 ——“咔嗒” 一声，手柄却纹丝不动。
“怎么回事？” 墨衡的心一下子提了起来。
大徒弟额头上冒出冷汗，又试了两次，还是扳不动：“阀…… 阀门卡死了！”
周围的矿工们立刻哄笑起来：“我就说不行吧！这玩意儿就是个摆设！”“还不如多派些人来挑水呢！”
墨衡没理会那些笑声，快步走过去，蹲在阀门旁仔细看。他用手摸了摸阀门的边缘，发现结了层薄冰 —— 辽东太冷，管道里的水汽冻住了，把阀门卡住了。
“拿机油来！再拿个小锤！” 墨衡喊道。
工匠立刻递过机油和小锤。墨衡让大徒弟往阀门缝里滴机油，自己拿着小锤，轻轻往阀门上敲 ——“笃、笃、笃”，力道不大，却很有节奏。敲了十几下，他对大徒弟说：“再试试！”
这次，大徒弟一扳手柄，“嗤” 的一声轻响，阀门终于动了！
紧接着，汽缸里传来 “哐哧” 一声巨响 —— 那声音比在金陵时更响，震得旁边的积雪都簌簌往下掉。活塞猛地往前推，连杆带着飞轮 “轰隆” 一转，转得比之前更快，皮带带动着水泵，“嗡嗡” 地响了起来。
所有人都安静了，连刚才嘲笑的矿工都闭了嘴，眼睛直勾勾地盯着水泵的出水管。
一秒、两秒、三秒……
突然，一道浑浊的水柱从出水管里喷了出来！水柱有碗口粗，“哗哗” 地落在雪地里，瞬间积成了一个小水洼。水越喷越急，越喷越远，带着矿坑里的泥沙，在雪地上冲出一道深色的痕迹。
“出水了！真出水了！”
不知是谁先喊了一声，矿坑口瞬间爆发出震天的欢呼。老矿工跑过去，伸手摸了摸水柱，冰凉的水溅在他手上，他却笑得合不拢嘴：“真能抽！这铁家伙真能抽！” 年轻矿工们围着机器，看着飞轮不停转，听着活塞不停响，眼里满是兴奋 —— 他们再也不用顶着寒风，一趟趟往坑外挑水了！
墨衡站在人群里，看着那道水柱，突然觉得眼眶发热。他想起在金陵力工坊的日日夜夜，想起路上的风雪，想起刚才阀门卡死时的紧张 —— 现在，一切都值了。
可他没敢放松。接下来的日子里，工匠们分成两班，日夜守在机器旁。白天，他们跟着机器转，记录下每一个问题：“巳时，汽缸漏气，用石棉绳缠了三圈才堵住”“未时，飞轮轴承发热，加了猪油润滑”；晚上，他们围着油灯，把当天的问题记在册子上，每隔几天就由快马送回南京的力工坊。
力工坊里的工匠们收到册子，立刻照着改进 —— 把石棉绳换成更厚的，把轴承改得更光滑，新的零件做好了，再由快马送到辽东。
就这样，机器越用越顺，抽水的速度也越来越快。矿坑里的积水一天天减少，原本快要被淹的巷道，渐渐露出了干燥的地面。矿工们开始重新下井，矿坑里又传来了 “叮叮当当” 的凿煤声。
一个月后，捷报传回南京。
乾清宫里，朱允炆拿着捷报，手指轻轻拂过 “蒸汽机运转正常，矿坑积水已清，可正常采煤” 这几行字，突然笑出声来。王钺站在旁边，看着皇帝的笑容，也跟着松了口气 —— 他知道，这不仅仅是救了一个矿坑，更是为大明撬开了一扇新的门。
窗外，金陵的春天快到了，柳枝已经冒出了嫩芽。朱允炆望向格物书院的方向，仿佛能听到力工坊里新的机器声 —— 那是比之前更响、更有力的 “哐哧” 声，是蒸汽的 “初啼”，是一个新时代的开端。
在这片古老的土地上，蒸汽的力量，终于挣脱了实验室的束缚，开始咆哮着，改变这个世界。