白狼山的硝烟逐渐散去，铅灰色的云絮在天际缓慢游走，濡水河畔的血腥气却被秋风卷着，像无形的纱幔，弥漫在枯黄的塞外草原上 —— 河水里漂浮着零星的箭杆与碎甲，岸边的枯草被血浸透，结成暗红色的硬块，几只乌鸦落在堆积的尸骸旁，发出 “呱呱” 的聒噪声，衬得战场更显萧索。
曹操站在缴获堆积如山的空地上，脚下踩着半块断裂的乌桓兽皮盾，指尖无意识摩挲着腰间佩剑的穗子。胜利的实感像沾了水的棉絮，沉重却不真切，并未带来预期的酣畅淋漓。蹋顿授首时飞溅的鲜血、二袁伏诛时的狼狈，这些本应让他振奋的画面，此刻都被另一桩事压着 —— 阎柔与部分乌桓残部诡异东移的消息，如同肉中一根细刺，每念及此，都让他心口发紧，不断提醒着他，这场北伐的句号，画得并不圆满。
“司空，已清点完毕！” 满宠快步走来，手里攥着一卷竹简账本，甲胄上还沾着未干的血渍，脸上却难掩振奋之色，声音因激动而微微发颤，“此战共斩首胡、汉军民四万余级，俘获乌桓人口二十余万，马匹三万余匹，牛羊逾十万头，还有皮革、金银、弓箭等辎重，堆了足足三座营帐，清点名册都记了五卷！”
曹操微微颔首，目光却依旧锐利地扫向东方 —— 那里是辽西的方向，天际线与草原相接，隐约能看到燕山余脉的淡影。他抬手按住怀中郭嘉的遗策竹简，指尖触到竹简上温热的体温，语气平静得听不出情绪：“阎柔动向，可曾查明？”
“哨探刚传回消息！” 满宠收敛笑容，凑近一步，压低声音道，“阎柔带着他的部曲，还有能臣氐、乌延等几个未参战的乌桓部落，确实已向东穿过燕山余脉，进入辽西郡沿海的碣石地带。他们走的都是山间小道，昼伏夜出，显然有意避开我军哨探。更要紧的是 ——” 满宠顿了顿，眼神凝重，“哨探在他们途经的一处山泉边，发现了幽州通济行特有的竹符，还有几个穿着幽州兵甲的人，似乎在沿途接应，给他们送粮草！”
“幽州…… 田畴…… 刘备！” 曹操猛地攥紧拳头，指节发白，冷哼一声，声音里带着冰碴，“果然是他们！趁孤与蹋顿在白狼山血战，暗中派人行贿拉拢塞外部落，是想在孤的身后，用胡人做挡箭牌，再建一道藩篱吗？好算盘！”
程昱拄着拐杖上前，花白的胡须在秋风中飘动，他拱手躬身，语气急切：“司空，阎柔此人不可小觑！他自幼在乌桓长大，熟悉胡人事宜，在乌桓、鲜卑部落中素有威望，连蹋顿生前都要让他三分。若其真被刘备所用，盘踞辽西，联结残余乌桓部落，再勾连鲜卑素利、弥加等部，则幽州之北，又将出现一股亲刘的胡人势力！此患不除，日后我军北上，恐腹背受敌！是否即刻派兵追击，趁其刚到辽西，立足未稳，一举剿灭？”
曹操沉吟片刻，缓缓摇头，他转身走向一旁的战马，伸手抚过 “绝影” 马的鬃毛，感受着马身上温热的触感，目光扫过周围的士兵 —— 有的士兵靠在粮车上啃干粮，有的在擦拭兵器，甲胄上的泥垢与血渍混在一起，眼底满是疲惫，连挥舞兵器的动作都透着无力。
“我军从邺城出发，历经两个月长途跋涉，又在白狼山血战一日，虽获大胜，却是人困马乏，粮草消耗已过半。” 他声音低沉，带着不容置疑的冷静，“此刻深入辽西，那里多是山地与沿海滩涂，地理不熟，若阎柔据险而守，或派人向幽州田畴求援，田畴再遣赵云率军北上呼应，我军反易陷入被动。且……” 他顿了顿，从怀中摸出另一封竹简，那是邺城送来的急报，“邺城传来消息，荆州刘表病重，卧床不起，其子刘琮、刘琦为争继承权，已在暗中结党 —— 蔡瑁、蒯越支持刘琮，伊籍、马良则倾向刘琦，荆州内部已是暗流涌动。此乃天赐良机！”
众将闻言，精神皆是一振，原本疲惫的眼神瞬间亮了起来 —— 相比于偏远且地广人稀的辽西，富庶的荆州无疑是更具诱惑力的目标，那里有长江天险，有丰饶的粮草，拿下荆州，便等于握住了南下江东、西进益州的钥匙。
“司空之意是…… 放弃追击阎柔，转攻荆州？” 夏侯渊往前一步，手按腰间箭囊，语气急切，他早就对荆州这块肥肉垂涎三尺，此刻恨不得立刻领兵南下。
“北疆大局已定！” 曹操抬手一挥，语气斩钉截铁，“蹋顿授首，二袁覆灭，乌桓主力被歼，元气大伤，十年内难成气候。阎柔之辈，不过是疥癣之疾，不足为惧。当务之急，是回师南下，趁刘表病危、荆州内乱之机，一举拿下荆襄！若得荆州，则顺流而下可图江东，西进则可取益州，天下大势便尽在孤掌握之中！”
他目光扫过众将，眼神锐利如刀，语气不容置疑：“传令！大军在此休整三日，让士兵们吃饱睡足，修补甲胄兵器。三日后拔营，携带俘获的人口、马匹及战利品，南返邺城！至于阎柔及乌桓残部…… 暂且放他们一马。令徐晃率五千熟悉北疆地形的兵马，留守右北平、渔阳一线，修筑堡垒，监视东方动静，同时安抚新归附的乌桓部落，防止其大规模骚乱即可。”
“那…… 幽州刘备呢？” 曹仁上前一步，眉头紧锁，语气带着担忧，“彼等坐拥幽州，麾下有赵云、陈到等猛将，又有田畴治理地方，如今再加上阎柔的胡人势力，实力已不可小觑。我军若倾巢南下荆州，其若趁机北上偷袭冀州，我军后方空虚，恐难抵挡！”
曹操眼中寒光一闪，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“刘备新得幽州，内部整合尚需时日 —— 他既要安抚幽州旧部，又要编练幽州突骑，还要应对阎柔在辽西的牵制，短期内无力大举西进。况且，孤回师邺城后，会留曹洪率三万兵马驻守冀州，大军陈列于漳水沿岸，本身就是对刘备最大的震慑！他若敢北上，孤便回师北上，让他尝尝白狼山之战的滋味！待孤收拾了荆州，整合荆、冀、青、徐四州之力，再回头与刘备清算幽州之账，为时未晚！”
曹操的战略重心，已然明确转向了南方。在他看来，一个内部不稳、唾手可得的荆州，远比一个初步整合、根基未稳的幽州更具战略价值，也更容易得手。白狼山的胜利，不仅铲除了北疆隐患，更给了他迅速南下的底气和时机。
就在曹操下令南归的同时，远在蓟城的田畴和临淄的刘备、糜兰，几乎在同一时间收到了白狼山之战结果的详细情报 —— 蓟城的信使是骑着快马连夜赶来的，马鞍上还挂着染血的乌桓短刀；临淄的密报则是通过通济行的商队传递，藏在装满药材的木箱里，封漆上印着 “急” 字。