吴浩然的声音将杨清妮从沉思中拉回。她抬起头，看到孙子端着一碗热粥站在桌前。
“祖母，您一夜未眠，先用些粥吧。”
杨清妮轻轻推开粥碗。“不必了。浩然，传令下去，今日加快行程，务必在日落前赶到下一处驿站。”
吴浩然略显迟疑：“您的身体......”
“无妨。”杨清妮的指尖在地图上移动，“你看这里，落鹰峡。还有黑石关、风鸣口，这三处关隘的守将都是赵无极的门生。”
吴浩然俯身细看地图：“这三处关隘互为犄角，本是北疆防线的重要支撑。”
“正是。”杨清妮的手指重重点在落鹰峡上，“永昌八年，朝廷拨付三十万两白银修缮北疆关隘。落鹰峡分得八万两，但第二年春季山洪冲垮了西侧城墙，修缮记录却显示那笔银子主要用于加固东墙。”
吴浩然皱眉：“西侧才是迎敌面。”
“再看这里。”杨清妮的手指移向黑石关，“去年北蛮小股骑兵袭扰，黑石关守将上报斩首二十级。但兵部核验记录显示，那些首级大多是从边境坟场盗挖的汉人尸首。”
帐外传来人马调动的声音，队伍正在准备出发。
暗卫队长悄无声息地走进来：“老太君，一切准备就绪。”
杨清妮抬头：“你带两个人，扮作皮货商，即刻出发前往北疆。去找杜明远。”
暗卫队长略显惊讶：“杜长史是赵无极的人。”
“正是要利用这层关系。”杨清妮压低声音，“你告诉他陈平袖口狼图腾的事，再问他还记不记得永昌七年冬，北蛮骑兵为何能精准绕过三道防线直扑杜家堡。”
暗卫队长神色一凛：“属下明白。”
“记住，若他问起消息来源，就说是一个从丞相府逃出的北蛮奴隶临终所言。”杨清妮补充道，“杜明远家族十四口人死在杜家堡，这个仇他不会忘。”
暗卫队长领命离去。吴浩然看着地图，突然开口：“祖母是否怀疑，这些关隘的守将已经投靠北蛮？”
“不是投靠，是被渗透。”杨清妮的手指划过那几处关隘，“赵无极将这些人安插在关键位置，平时看不出异常，一旦战事起，这些关隘就会成为北蛮长驱直入的通道。”
帐外传来请示声：“老太君，车队已整顿完毕，可否出发？”
杨清妮收起地图：“即刻出发。”
车队在晨光中疾行。杨清妮坐在马车内，再次摊开地图。吴浩然策马跟在车旁，不时透过车窗查看祖母状况。
午时稍歇，杨清妮只用了半块干粮，又继续研究地图。
吴浩然忍不住劝道：“祖母，您这样会累坏的。”
杨清妮头也不抬：“时间不等人。赵无极既然派陈平来刺杀，说明他已经察觉我们在查北疆的事。我们必须赶在他毁灭所有证据前找到突破口。”
她指着地图上一处标记：“风鸣口守将周挺，是赵无极妻弟的门生。去岁他纳了一房妾室，据说是北境歌姬。我要知道这个女子的来历。”
吴浩然立即召来随行暗卫，低声吩咐几句。
车队继续赶路。杨清妮靠在车壁上闭目养神，但手指仍在地图上轻轻敲击，显然仍在思考。
申时初，前方探路的骑兵回报：“禀老太君，距驿站还有二十里，一切正常。”
杨清妮睁开眼：“再加派两人前出五里探查。”
吴浩然有些不解：“这一路都很平静，赵无极应该不敢再派刺客了。”
“明枪易躲，暗箭难防。”杨清妮淡淡道，“赵无极最擅长在看似安全的地方设陷。”
果然，半个时辰后，前出探查的骑兵带回消息：前方三里处有山石松动痕迹，似是人为所致。
杨清妮冷笑：“果然如此。传令，车队改走西边小路。”
吴浩然惊讶：“西边小路要绕远十里，且路况不佳。”
“总比中埋伏好。”杨清妮语气坚决，“让护卫队提高警惕，特别是经过狭窄处时。”
改道后，车队速度明显慢了下来。杨清妮却丝毫不急，反而让吴浩然取来纸笔，开始书写密信。
“这封信到驿站后立即发往京城。”她将封好的信交给吴浩然，“让你父亲暗中调查兵部历年对北疆的拨款去向，特别是落鹰峡、黑石关、风鸣口三处。”
夕阳西下时，车队终于抵达驿站。这是一处不大的官驿，但位置关键，是通往北疆的必经之地。
驿丞早已得到消息，恭敬地迎了出来。杨清妮却敏锐地注意到他眼神闪烁。
“浩然，”她低声吩咐，“让人盯住驿丞和他手下的人。”
驿站房间内，杨清妮再次摊开地图。烛光下，她的脸色显得有些苍白，但目光依然锐利。
吴浩然端来晚膳：“祖母，您一天都没好好用饭了。”
杨清妮这才放下地图，简单用了些粥菜。用膳时，她突然问：“你觉得赵无极为何要冒险与北蛮勾结？”
吴浩然思索片刻：“为了权力？他想借北蛮之力铲除异己，独揽大权。”
“不止。”杨清妮放下筷子，“我怀疑他还有更大的图谋。北蛮王不是易与之辈，若无足够利益，绝不会与赵无极合作。”
窗外传来几声鸟鸣，这是暗卫发出的安全信号。
杨清妮走到窗边，望着远处起伏的山峦：“三十年前，我与你祖父在北疆与北蛮血战三月，最终将其击退三百里。那时我们就怀疑朝中有人与北蛮暗通款曲，只是苦无证据。”
吴浩然静静听着。他知道祖母很少提起当年的事。
“如今看来，这根毒刺早已深埋。”杨清妮转身，目光如炬，“我们必须将其连根拔起。”
这时，门外传来暗卫的叩门声。吴浩然开门接过密信，递给杨清妮。
信是暗卫队长从途中发回的，只有短短一行字：杜已信，三关确有异，详查中。
杨清妮将信纸就着烛火烧毁：“杜明远果然起了疑心。”
吴浩然忍不住问：“祖母为何如此确信杜长史会帮我们？”
“因为杜家堡的血债。”杨清妮语气沉重，“杜明远的父母妻儿都死在那场袭击中。这些年来，他表面上投靠赵无极，实则一直在暗中调查真相。”
夜深了，杨清妮却毫无睡意。她让吴浩然去休息，自己则继续研究地图。
子时过半，窗外突然传来一声猫头鹰的叫声——这是暗卫示警的信号。
杨清妮吹灭蜡烛，悄然移至窗边。只见驿站后院有几条黑影正在移动。
她轻轻叩击墙壁，这是与隔壁吴浩然约定的暗号。
片刻后，吴浩然悄无声息地来到房内：“祖母，后院有动静，像是有人在马槽做手脚。”
杨清妮点头：“让他们做，我们要抓活口。”
吴浩然领命而去。杨清妮站在窗边阴影中，静静观察。
不到一炷香时间，后院传来打斗声，很快又归于平静。吴浩然回来复命：“抓到两人，都是驿站杂役，正在他们身上搜出毒药。”
“带我去看。”杨清妮说。
柴房里，两个被捆的汉子面如死灰。见到杨清妮，其中一人突然咬向衣领。
暗卫迅速卸了他的下巴，从牙缝中抠出一粒毒囊。
杨清妮审视着另一人：“赵无极派你们来的？”
那人紧闭双唇，眼神却泄露了恐惧。
“你不说也无妨。”杨清妮淡淡道，“让我猜猜。你们原本的任务不是下毒，而是等我们明早出发后，在前方峡谷制造落石，对不对？”
那人的瞳孔微微收缩。
“可惜你们没想到我们会提前察觉改道，只好临时改用下毒。”杨清妮逼近一步，“毒药是北蛮特有的狼毒，我说得可对？”
那人终于崩溃：“您...您怎么知道...”
杨清妮没有回答，对暗卫挥手：“带下去，仔细审问。”
回到房间，吴浩然忍不住问：“祖母为何能猜到是狼毒？”
“因为赵无极喜欢用敌人的武器来。”杨清妮语气冰冷，“这样即使败露，也能嫁祸给北蛮。”
她走到桌边，手指再次落在地图上那三处关隘。
“浩然，看来我们得快些了。赵无极已经狗急跳墙，这说明我们离真相不远了。”
窗外，启明星悄然升起。