西边……的肥羊。
这五个字看似轻描淡写，此刻却如惊雷破空，又似巨石砸入深潭，在阿史那·库兰那颗饱经征战的枭雄心中，轰然激起翻江倒海的巨浪！他搁在膝头的手掌猛地攥紧，指节因用力过度而泛出青白色，连呼吸都下意识滞了半拍。
他双目死死锁定案几上那张泛黄的羊皮舆图，锐利如鹰的目光仿佛要穿透图层，将那些陌生的疆域刻进骨髓里。
舆图上以朱砂精准标注着西辽的广袤疆域、花剌子模的繁华城邦，更远处则是一片朦胧区域——那里散落着数个他闻所未闻的国度，仅用淡墨细线勾勒出大致轮廓，却已透着无尽的未知与诱惑。
身为从草原奴隶浴血拼杀至狼王宝座的狠角色，他的骨血里早已烙印着对土地与权力的贪婪渴望。可他的眼界，终究被大兴安岭的风雪、阴山的牧草所禁锢，困在与南朝、金国数十年拉锯的死局之中。
而此刻，这位端坐御座的年轻宋帝，竟轻描淡写间，为他推开了一扇通往全新天地的厚重门扉！
向西！
去征服那些传闻中水草丰美、城郭富庶，却军备废弛、不堪一击的脆弱土地！
这诱惑如同眼前堆起的金山羊海，浓烈得让他几乎窒息，足以暂时压下被软禁多日的屈辱，连胸腔里的心跳都骤然加快。
“你的意思是……”阿史那·库兰喉结艰难滚动，干涩的嗓音里藏着一丝难以察觉的颤意，打破了殿内的寂静。
“朕的意思，再简单不过。”赵桓缓缓起身，玄色龙袍扫过案几，衣料摩擦声在殿内格外清晰。他踱步至阿史那·库兰面前，居高临下地凝视着这位草原狼王，眼底是不容置喙的帝王威严。
“朕乃天下共主，坐镇中原沃土。你，便是朕手中之剑，麾下之鹰犬。朕命你，即刻整肃部众，替朕经略西域万里疆土！”
“你征服的土地，尽归你管辖，可世代承袭。”
“你掠夺的财富，尽归你分配，可犒赏麾下士卒。”
“朕，只需两样东西。”赵桓抬手伸出两根手指，语气平淡却带着千钧之力，压得人喘不过气。
“其一，每年秋高马肥之时，向朕进贡三千匹日行千里的良驹，一丝一毫不得掺假。”
“其二，你的金色王帐中，须常年悬挂大宋赤金龙旗！每逢朔望之日，你须率部族首领北向叩拜，承认朕为你唯一且永世的宗主！”
这便是赵桓布下的阴谋，坦荡直白，却又无懈可击。
他并非要诛杀这头桀骜的草原狼，而是要为它套上镶金的项圈，再以中原的粮草武器为饵，指引它去撕咬那些觊觎东方的西方强敌！
将草原部族的兵戈祸水，尽数引向西域乃至更西之地！
借草原铁骑的铁蹄，消耗那些未来可能威胁大宋边疆的西方强国国力！
这般借刀杀人、坐收渔利的算计，正是帝王应有的宏大格局！
阿史那·库兰陷入了漫长的沉默，殿内只剩他粗重的呼吸声，与窗外偶尔掠过的风声交织在一起。
他望着赵桓那双仿佛能洞悉人心的眼眸，心中最后一丝反抗的火苗，在对方强大的气场与无解的谋略面前，如同残烛遇狂风般彻底熄灭。
他清楚，自己已别无选择。
要么，此刻横刀自刎于殿中，数十年打拼的草原霸业沦为天下笑柄；要么，低下那颗从未屈服的高傲头颅，暂且忍受屈辱，换部族一个延续百年的广阔未来！
他缓缓站起，单膝重重砸在冰冷的金砖地砖上，膝盖传来的剧痛远不及心中的震动。他双手高捧腰间那柄镶嵌宝石的战刀——这是他征战多年的伙伴，也是草原上最隆重的臣服信物。
“大宋皇帝陛下……草原之王阿史那·库兰，愿为陛下……斩棘开疆的最锋利之刃！”他的声音嘶哑，却带着破釜沉舟的决绝。
赵桓嘴角勾起一抹微不可察的笑意，满意地接过那柄象征草原王权的弯刀，随手递给身旁的内侍总管。
“甚好。”
他从身后禁军统领手中接过一杆泛着冷光的崭新“真理”步枪，连同数个用油布裹紧的弹匣，一并掷向阿史那·库兰。
“这是朕赐你的第一份赏赐，也是朕对你的信任。”
“用它，替朕取最后一位逃亡金国皇族的首级，告慰我大宋历年战死的将士英灵。”
“待你提着金国皇族首级来见，朕会赐予你更多精良武器与粮草支援！”
阿史那·库兰如获至宝般双手接住那杆散发死亡气息的黑色神器，指尖触到冰冷枪身时，眼中迸发出狂热的光芒。他心里明镜似的，这既是无上赏赐，也是更深的羁绊——此等利器唯有大宋能造，拥有它，便再也离不开大宋的供给。
自此，困扰大宋北疆数十年的边患，竟以一种满朝文武都未曾预料的方式，彻底平息。
数日后，赵桓率军返回燕京，他未及入皇宫歇息，便径直登上巍峨的燕京城楼，极目眺望南方天际。
他仿佛望见千里之外的泉州船厂，工匠们正热火朝天地打造蒸汽铁甲舰队，烟囱黑烟直冲云霄；北方草原上，那头新收服的“饿狼”已整军待发，即将踏上血腥的西征之路。
一切似乎都步入了正轨，大宋的盛世蓝图，正缓缓在他眼前铺展。
正当他转身准备下令返回汴梁，消化北伐的疆土与战果时，一阵急促的马蹄声由远及近。一名浑身汗透、衣衫褴褛的信使，骑着一匹口吐白沫的御马，踉跄奔至城楼之下，翻身滚落马鞍，连滚带爬地向上冲来。
信使脸上写满惊恐与惶急，那份恐惧比见十万敌军压境还要浓烈数倍！
“陛……陛下！大事不好！”
“汴……汴梁八百里加急！”
“龙德宫太上皇……昨夜突发恶疾，太医们束手无策，恐是……恐是撑不住了！”
“而且……宫人在他枕边发现了一份亲笔书写的……罪己诏！”
赵桓脸上的笑意瞬间僵住，脸色以肉眼可见的速度沉了下来，如同暴风雨来临前的阴霾天空。
龙德宫那位？
正是他的父亲，那个被他以“颐养天年”之名软禁在龙德宫多年的太上皇——宋徽宗赵佶！
早不死晚不死，偏偏在自己北伐大捷、朝野声望登顶，正要推行新政的关头……要咽气了？
更要命的是，还留下了一份足以搅乱朝堂的罪己诏？
赵桓心中猛地涌起一股比面对数十万草原骑兵更强烈的不祥预感，如同一盆冰水从头顶浇下，瞬间凉透了四肢百骸！
锋利的枪炮能轻易扫平战场上的敌人，可面对天下百姓的悠悠众口，面对儒家伦理纲常里那座沉重如山的“孝道”枷锁，又能用什么来破局呢？