粮价涨势汹涌，一日三变。短短半月之内，汴梁米价便已暴涨三倍，寻常百姓家中粮缸日渐见底，甚者已开始以杂粮野菜度日，集市上籴米的队伍从街头排至巷尾，米商们却紧锁粮铺大门，门楣上“粮已售罄”的木牌始终高悬，整个都城都被粮价飞涨的压抑阴霾所笼罩。
恐慌情绪随之在市井间蔓延开来，孩童因饥肠辘辘啼哭不止，妇人围坐街头唉声叹气，偶有争执便演变为拳脚相加。朝堂之上，以李纲为首的官员们更是焦头烂额，案头奏章堆积如山，朝堂议事时更是争论不休，或主张开仓放粮，或提议严惩囤粮奸商，皆忧心若粮价再无遏制，不出一月便会生民变，于是屡屡联名上书劝谏，恳请陛下安抚江南士绅，收回此前限制粮贸的成命。
然宋钦宗赵桓，却似对此番乱象置若罔闻。他依旧每日按时临朝听政，面对群臣急切的劝谏，却只是沉默颔首，眉宇间不见慌乱，唯有一丝深不可测的沉静，这愈发让朝臣们心焦如焚，私下里纷纷揣测陛下究竟有何盘算。
他竟出人意料地传旨，召见了泉州、广州市舶司的一众官吏，及数名常年往返南洋与西洋的大海商。旨意传下时，不仅朝臣们错愕不已，连被召见者也倍感意外——市舶司官吏身着规整官服，海商们则换上最体面的绸缎长衫，一行人怀着既忐忑又好奇的复杂心绪，缓步踏入戒备森严的皇宫大殿。
在奉行“士农工商”等级秩序的大宋，商贾历来被视为“四民之末”，即便腰缠万贯，也难登大雅之堂，更遑论踏入皇宫面圣。此辈身份低微，此番竟是破天荒首入帝国权力中枢，不少人垂首而立，指尖不自觉地攥紧衣袍，手心早已渗出冷汗。
“朕要造船。”赵桓未有半句赘言，径直从御案上取出一幅亲手绘制的“宝船”图纸——其形制远比当世任何船只更为庞大、更为科学，图纸上的宝船分上下五层，设有六根巨桅杆与二十四具船桨，船舱布局规整，甚至精细标注了储物舱、居住舱、淡水舱与作战舱的位置，众人俯身细看，无不惊叹陛下竟有如此精妙的造船构想，市舶司官吏更是忍不住伸手轻触图纸上的船型轮廓。
“朕将设立‘皇家远洋贸易总行’，朕出帑币、调兵卒，尔等则出人力与技艺。”赵桓语气沉稳地补充道，“朕自内帑中拨出百万缗钱作为启动资金，另从工部调派百名能工巧匠参与造船；再从禁军水师中挑选三千精锐将士护航，尔等只需派出经验最丰富的船师、水手与熟稔海外市场的商队首领即可。”
“朕无需尔等与江南那帮囤粮牟利之辈纠缠。朕要尔等，航向大海！”赵桓猛地提高声调，语气坚定如铁，目光锐利如鹰，“江南士绅只顾一己私利，囤积居奇盘剥百姓，朕不屑与这群蛀虫周旋，大海浩瀚无垠，自有解救万民的生路，尔等只管扬帆破浪，莫负朕望！”
他转身指向殿壁上悬挂的巨型世界舆图，指尖从汴梁位置一路划向遥远的南方。那幅舆图以精制羊皮绘制，足足占据了半面大殿墙壁，墨线细致勾勒出山川河流、海洋岛屿，标注着占城、真腊、三佛齐等诸多陌生国名，海岸线与岛屿的轮廓清晰可见，众人的目光随着皇帝的指尖移动，心中满是对未知海域的憧憬与敬畏。
“前往占城、真腊、三佛齐诸国！以我朝瓷器、铁器、丝绸之利，换取彼处之稻米、香料与白银！”赵桓缓缓踱步，声音传遍大殿，“我朝景德镇瓷器色泽莹润如美玉，器型精美绝伦；邢州铁器锋利耐用，远销西域；蜀地丝绸质地细腻，花纹繁复——此三者皆是海外诸国稀缺之物；而彼处盛产的占城稻颗粒饱满、产量极高，香料香气浓郁可作贡品，白银更是我朝紧缺的货币，此等互通有无的交易，定然是互利共赢之举！”
“朕许尔等官身爵位，更将予尔等三成纯利分红！”赵桓抛出最重磅的条件，目光扫过众人，“只要首航贸易事成，尔等之中为首的三名海商可授从七品官职，其余人等也可获授相应散官爵位；至于三成纯利，待每次贸易归来，由户部与总行共同核算清楚后，三日内便如数发放，绝不拖欠！”
“分红”二字刚落，这群商人的眼眸瞬间迸发出炽热光芒。此前他们虽富甲一方，却因“商”的身份被士大夫阶层轻视，如今既能得朝廷官身光宗耀祖，又有巨额分红入账，巨大的诱惑让众人呼吸骤然急促，先前的紧张一扫而空，海商首领率先跪地叩首，其余人紧随其后，齐声高呼“陛下圣明，臣等万死不辞！”
消息传至江南，士绅阶层却对此嗤之以鼻。消息经由驿站快马，不出三日便传遍江南各州府的士绅圈子，各地士绅纷纷聚于茶馆、书院或私人宅邸议论此事，不少人手中摇着折扇，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意，言语间满是对皇帝“异想天开”的不屑。
出海贸易？此举岂非自寻死路？海上风高浪急，海盗横行，待其船只从海外运回粮食，皇帝的江山早已倾覆！“海上行船，全凭天意，一场台风便能让整支船队葬身鱼腹，更何况南洋诸岛盘踞着不少海盗团伙，烧杀抢掠无恶不作！”一名须发皆白的吴姓老士绅轻摇折扇，慢悠悠开口道，“就算他们侥幸避开风暴与海盗，抵达海外诸国，一来一回至少需半年光阴，汴梁城早已断粮多时，到时候必民变四起，赵桓这龙椅怕是坐不稳喽！”
彼辈非但无收敛之意，反而变本加厉，彻底封锁了所有通往北方的粮道，静候汴梁城内爆发民变。他们暗中串联各州府粮商，下令关闭所有通往汴梁的漕运码头，严禁民间粮商私自售粮北上；甚至重金收买陆路关卡巡检，一旦发现北上运粮车辆，便以“私贩官粮”为由即刻扣下，粮商稍有反抗便会被杖责关押，妄图以此切断汴梁最后的粮源，逼迫城池陷入绝境。
两月之后，泉州港外已是一片热闹景象。泉州港内人声鼎沸，码头上挤满了闻讯而来的百姓，男女老少比肩接踵，争相目睹这支前所未有的庞大舰队。二十艘巨型“宝船”如深海巨鲸般静静停泊在港湾，船身高达三丈有余，船身漆成深红色，船头雕刻着威武的龙首；三十艘护航战舰分列两侧，水师将士身着亮银色铠甲，手持长枪大刀，神情肃穆而立。随着水师统领一声悠长的号角声，宝船主帆次第升起，“宋”字大旗在风中猎猎招展，舰队在万众瞩目下缓缓驶出泉州港湾。
舰队的目标并非近海，而是那片充斥着财富与凶险的未知深蓝。舰队驶离泉州港后，径直朝着南方的深海驶去，巨幅船帆在海风中招展，浪花不断拍打船舷，溅起三尺高的白色水花，在身后留下一道道长长的航迹。那片未知的深蓝海域，既隐藏着无尽的香料、白银与稻米，也潜藏着风暴、暗礁与海盗，但这支承载着帝国存亡希望的舰队，却如离弦之箭般，坚定地向着远方破浪前行。