离开陈县不过半日，繁华（哪怕是畸形的繁华）与喧嚣便迅速被一种死寂的荒凉所取代。道路愈发崎岖难行，车辙印混乱交错，大多深陷于泥泞之中，显见此前曾有大量人马车辆经过，绝非寻常农事往来。路旁偶尔可见倒毙的牲口骨架，皮肉早已被啃噬干净，只余白森森的骨头暴露在阴霾的天空下，乌鸦聒噪着落在上面，用喙啄着骨缝里残存的最后一丝生机。
空气中弥漫着一股难以言喻的腐朽气味，混杂着泥泞、草木灰以及某种若有若无的尸臭。瘦猴的脸色越来越白，不住地干呕。狗子则紧张地握紧了武器，眼睛像贼一样四处乱瞟，总觉得两旁枯寂的树林和荒草丛中藏着无数眼睛。
大牛的神情最为沉重，他黝黑的脸庞上肌肉紧绷，眉头拧成一个疙瘩，眼神里充满了物伤其类的悲悯和越来越浓的不安。他熟悉土地，熟悉农事，眼前的景象让他感到阵阵心悸。
“这地…废了。”大牛声音沙哑，指着路旁大片大片抛荒的田地。野草长得比人还高，但却是一种病态的枯黄，而非生机勃勃的绿意。田埂坍塌，灌溉的水渠早已干涸断裂，露出底下的硬土。
默夫沉默地点点头。他看到的比大牛更多。那些荒田里，并非完全没有耕作过的痕迹，但大多潦草而敷衍，像是主人早已失去了精耕细作的耐心和希望，只是象征性地撒下种子，然后听天由命。而更多的土地，则彻底沦为了荒野。
“不是说…张楚王来了，分田地，免徭役吗？”瘦猴喘着气，小声嘀咕，语气里带着困惑和一丝被欺骗的委屈。起义军初起时的口号，他们这些底层士卒也曾深信不疑，甚至为之流血拼命。
狗子嗤笑一声，声音尖利：“分田地？哼，地是分了，可税呢？粮呢？当兵的要吃，大王要享福，那些新贵老爷要盖房子养女人！哪一样不是从骨头里榨油？分到手的地，种不出够交的粮，还不如荒着！”
他的话像一把冰冷的刀子，戳破了最后一点幻想。沉默再次降临，只剩下几人沉重的脚步声和喘息声。
越靠近东乡里，景象越是凄惨。途经几个小村落，大多十室九空。茅草屋顶坍塌，土坯墙壁倾颓，院子里杂草丛生，灶膛冰冷，毫无烟火气。偶尔有一两间破屋里似乎还有人迹，但听到他们的脚步声，那唯一的一点动静也立刻消失了，门缝和窗隙后面，是死一般的寂静和难以言喻的恐惧。
“人都去哪了？”瘦猴颤声问。
“死了，跑了，或者……”大牛没有说下去，只是目光投向远处隐约可见的、一片低矮破败的窝棚区。那里或许聚集着最后无处可去的人。
终于，东乡里的轮廓出现在眼前。那与其说是一个乡里，不如说是一片巨大的、弥漫着绝望气息的难民聚集地。没有像样的里墙，只有一些歪歪扭扭的篱笆和坍塌的土垣。几十间低矮破败的茅草棚和土坯房杂乱无章地挤在一起，许多已经半塌。村口象征社神的树木早已枯死，枝桠像绝望的鬼爪般伸向天空。
一股更浓重的恶臭扑面而来，那是粪便、垃圾、疾病和死亡混合在一起的味道。几个面黄肌瘦、肚皮鼓胀的孩子赤着脚在泥地里玩耍，看到他们这一队持械的士兵，顿时像受惊的兔子般尖叫着四散逃窜，躲进破屋或柴堆后面，只露出一双双因极度饥饿而显得异常大、却毫无神采的眼睛。
几个老人蜷缩在向阳的墙根下，如同风干的雕像，眼神空洞地望着地面，对他们的到来毫无反应，仿佛已经对世间的一切失去了感知。他们的皮肤紧贴着骨头，如同一层皱巴巴的牛皮纸包裹着骨架。
村子里几乎看不到壮年男子，只有一些妇女，同样瘦骨嶙峋，眼神里混合着麻木、恐惧和一丝母兽般的警惕。她们身上破烂的衣物勉强遮体，很多人怀里还抱着奄奄一息的婴儿，那婴儿的哭声微弱得像小猫一样。
默夫的心一点点沉入冰窖。他之前所有的侥幸心理——或许能征到一些粮食，或许能勉强完成任务——在看到这片“赤地千里”的景象后，彻底粉碎了。这里别说粮食，连一点活人气都快要被榨干了。
王麻子给的那么高的征粮额度，简直就是一个天大的、残忍的笑话。
“这…这怎么征粮？”瘦猴的声音带上了哭腔，“耗子来了都得含着眼泪走！”
狗子的脸上也第一次露出了棘手和懊丧的神情，他原先那套“挖地三尺”的狠话，在这里显得如此苍白可笑。地皮都快被刮没了，还能挖出什么？
大牛死死咬着牙，眼圈有些发红。眼前的景象，就是他家乡可能正在发生或者即将发生的未来。
默夫强迫自己冷静下来。他示意队伍停在村口，不要贸然进去引起更大的恐慌。他深吸了一口气，那污浊的空气让他肺部一阵不适。
“老人家，”默夫尽量让自己的声音显得平和，走向一个墙根下的老人，“我们是张楚王麾下的军士，前来……”
那老人仿佛没听见，依旧眼神空洞地望着地面。
旁边一个稍微有点反应的老人抬起浑浊的眼睛，看了他一眼，那眼神里没有任何敬畏，只有深深的疲惫和一种近乎嘲讽的漠然：“军爷…又来征粮啊？没了…早就没了…一粒都没了…”他的声音干涩得像砂纸摩擦，“上次来的军爷，已经把种子都抢走了…连炕席下的那点糠皮都扫走了…”
默夫喉咙发干：“我们…我们有军令…”
“军令…”老人喃喃重复了一句，忽然咧开没牙的嘴，发出一种比哭还难听的嗤笑声，“都一样…秦贼来…张楚来…都一样…都要粮…要命…”他剧烈地咳嗽起来，瘦弱的身体蜷缩成一团。
这时，一个胆大些的妇人，怀里紧紧抱着一个孩子，从一间破屋里探出头，声音嘶哑地喊道：“军爷！行行好！真的没粮了！娃都快饿死了！你们看看，这村里哪还有能吃的？草根树皮都快啃光了！你们要是硬搜，就只能把我们这些老骨头和娃儿们煮了吃了！”
她的话像一把尖刀，刺破了最后一层遮羞布。瘦猴吓得后退一步。大牛猛地别过头去。狗子脸色难看，握刀的手微微颤抖。
默夫站在原地，只觉得那卷怀中的竹简像一块烧红的烙铁，烫得他胸口生疼。他看着那些麻木的、恐惧的、绝望的眼睛，看着这片被战乱和苛政彻底摧毁的土地，一股巨大的无力感和荒谬感攫住了他。
执行命令？从哪里执行？从这些奄奄一息的老人妇人身上？从那些皮包骨头的孩子嘴里？
完不成任务？王麻子那“军法处置”、“立斩不饶”的咆哮犹在耳边。
他陷入了前所未有的绝境。这不是战场上的刀剑相向，而是另一种更缓慢、更残酷的杀戮，而他们，正被迫成为这杀戮链条上的一环。
“默夫哥，怎么办？”狗子凑过来，声音里没了主意，只剩下焦躁，“这鬼地方，鸟不拉屎，别说粮食，搜都懒得搜！”
默夫没有回答。他的目光越过破败的村落，投向更远处。那里，似乎有一片建筑显得稍微齐整一些，隐约能看到类似坞壁的轮廓。
“那里是什么地方？”默夫指向那边，问那个刚刚嗤笑的老人。
老人顺着他的手指看了一眼，浑浊的眼里闪过一丝复杂的情绪，是畏惧？是怨恨？他低下头，含糊地嘟囔了一句：“…张氏…老爷的庄子…”
张氏？
默夫的心猛地一动。他想起了上次来东乡里征粮时，似乎隐约听过这个名字。乡啬夫好像也提过，大部分的粮食，其实都集中在那些地方豪强手里。
绝路之上，似乎出现了一丝微弱的、却可能更加危险的光亮。
“走。”默夫收回目光，声音低沉而果断。
“去哪？”瘦猴茫然问。
“去能‘征’到粮的地方。”默夫说着，率先迈步，朝着那片坞壁的方向走去。
他的脚步依旧沉重，但方向已经改变。从绝望的贫瘠之地，走向可能藏着粮食，却也必然藏着更深陷阱的豪强之坞。
征粮之路，陡然转向。