谣言散布后的第三日，傍晚时分，夕阳的余晖像一层金纱，轻轻覆盖在西市的青石板路上，将每一块石头都镀上了温暖的光晕。
“陈记香料铺” 的木门刚要合上，门轴发出 “吱呀” 一声轻响，一辆乌木马车忽然悄无声息地停在了门口。
这辆马车一看就非同寻常 —— 车身是用上等的乌木所制，漆黑发亮，连木纹都被精心打磨过，泛着细腻的光泽；车轮裹着厚厚的棉垫，棉垫上绣着暗纹，行驶时几乎没有声响，只有马身上的铜铃偶尔发出 “叮铃” 的轻响；车帘是深紫色的绸缎，边缘绣着一圈金线，金线在余晖里泛着冷光，像一道无形的屏障，透着一股生人勿近的贵气。
马车上的马是西域来的良驹，毛色油亮，昂首挺胸，一看就价值不菲。
车帘被一个穿着青色短褂的随从掀开，随从动作恭敬，却带着几分倨傲。
刘万山从马车上下来，他穿着一身藏青色锦袍，锦袍的领口、袖口都绣着精致的云纹，云纹是用金线绣成的，在夕阳下闪着微光；腰间挂着一块硕大的和田玉玉佩，玉佩上雕刻着 “福” 字，随着他的动作轻轻晃动，发出 “叮当” 的声响。他手里提着两个沉甸甸的朱红礼盒，礼盒是用上好的红漆木所制，表面光滑如镜，上面系着的红绸带打得整整齐齐，还缀着两颗小小的金珠，一看就装着贵重物件。
他身后跟着两个身材高大的随从，都是一身黑色短打，面无表情，双手背在身后，肌肉线条分明，像两尊门神，气场十足，让周围路过的行人都下意识地放慢了脚步。
“陈掌柜，冒昧来访，不会打扰吧？”
刘万山脸上堆着笑，眼角的皱纹挤在一起，像晒干的橘子皮，可眼神却像淬了冰的刀子，带着几分审视，仿佛要把陈则宏的心思看穿。
不等陈则宏回应，他就径直走进铺内，脚步沉稳，每一步都踩得很稳，带着上位者的气场。
他的目光扫过柜台后坐着的小花 —— 小花正低头绣布偶，布偶上的小太阳已经绣了一半，见他进来，手微微一顿，绣花针差点扎到手，布偶上的线头歪了几分，她连忙低下头，假装专注于刺绣，却能感受到那道审视的目光；刘万山的目光又落在墙上挂着的香料罐上，眼神里满是不屑，仿佛这些廉价的陶罐入不了他的眼，嘴角还微微撇了撇，带着几分轻视。
“听说陈掌柜最近被谣言困扰，老夫特意来看看，顺便跟陈掌柜聊聊‘合作’的事。”
陈则宏心里清楚，刘万山绝非单纯 “来看望”，这 “合作” 二字，怕是没那么简单 —— 乡绅向来唯利是图，绝不会无缘无故上门示好。
他侧身让刘万山坐下，对着里屋喊：“小花，泡杯热茶来，用上次赵大人送的雨前龙井。”
语气平静，却带着几分警惕，手指无意识地摩挲着柜台边缘的木纹 —— 这是他紧张时的习惯动作，每次遇到棘手的事，都会这样缓解情绪。
刘万山坐在榆木椅上，椅子因为他的重量发出轻微的 “吱呀” 声，他却毫不在意，仿佛这廉价的椅子配不上他的身份。
他将礼盒放在桌上，发出 “咚” 的一声闷响，震得桌上的香料罐都微微晃动。
“陈掌柜是个有才华的人，‘产储信’三策、平价粮铺的主意，听得老夫都忍不住佩服 —— 这脑子，比永安府衙的师爷还灵光，难怪赵通判都看重你。”
他一边说，一边打开礼盒，动作缓慢，像是在展示什么稀世珍宝。
第一个礼盒里，是两匹上等的杭绸，一匹宝蓝色，一匹月白色，面料光滑如镜面，在灯光下泛着柔和的光泽，用手轻轻一摸，就能感受到丝绸的细腻；
第二个礼盒里，是一锭银光闪闪的银子，足有五十两，银子被打磨得光亮，上面还印着官府的印记，沉甸甸的，压得桌面微微下沉，一看就价值不菲。
他将礼盒推到陈则宏面前，笑容里带着赤裸裸的诱惑，声音压得低了些，却足够让陈则宏听清，语气里满是笃定：
“老夫牵头，联合了西市的粮商、布商，还有城南的盐商，这些都是永安府有头有脸的人物。我们想请陈掌柜做我们的‘顾问’，帮我们出出主意。比如怎么跟官府谈赋税减免，怎么让‘平价粮铺’更‘合理’地运营 —— 你放心，每月给陈掌柜的供奉，绝不会少于这锭银子，以后陈掌柜在永安府，有我们这些乡绅照着，没人敢再散布那些乱七八糟的谣言，连官府都得给你几分面子。你想想，凭着你的才华，再加上我们的势力，以后在永安府，你想要什么没有？”
陈则宏看着礼盒里的杭绸和银子，心里冷笑 —— 刘万山所谓的 “合作”，不过是想利用他的才智，把 “平价粮铺” 变成乡绅谋利的工具：
表面上按平价卖粮，暗地里却抬高成本、克扣分量，甚至把劣质粮食混在好粮里卖，既赚了 “惠民” 的名声，又能赚黑心钱。
他没有碰礼盒，手指轻轻放在柜台上，指尖微微用力，语气委婉却坚定，没有丝毫犹豫：
“多谢刘老爷抬爱，只是草民开这家香料铺，只求安稳度日，不懂什么‘顾问’的差事，怕是担不起这份重任，也辜负了刘老爷的期望。而且草民之前提的那些想法，都是为了让百姓能买到便宜粮、过上好日子，与刘老爷说的‘合作’，怕是道不同，不相为谋，还请刘老爷收回礼品，另寻高明。”
刘万山脸上的笑容瞬间僵住，像被冻住的湖面，再也没有之前的虚伪。
他的眼神沉了下来，透着刺骨的寒意，像寒冬里的冰窖，让人不寒而栗。
他缓缓收起礼盒，手指轻轻敲击着桌面，发出 “笃、笃、笃” 的声响，节奏缓慢而均匀，却像锤子一样敲在陈则宏和小花的心上，让空气都变得压抑。
“陈掌柜这是不给老夫面子？”
他的语气冷了下来，没了之前的客气，带着几分威胁，
“老夫劝你识相点，永安府的生意，不是那么好做的 —— 你香料铺的货源，是从城南的‘王记货栈’进的吧？那货栈的掌柜，是老夫的远房侄子，你每次进的香料，都是他特意给你留的好货；还有你这西市的摊位，每年的租金，都是府衙的李吏员负责收的，李吏员跟老夫喝了二十多年的酒，你的租金，比旁人少了三成。若是这些地方出点‘意外’—— 比如货栈断了你的货源，李吏员涨了你的租金，陈掌柜觉得，你还能安稳开店吗？”
他顿了顿，身体微微前倾，凑近陈则宏，声音压得更低，却带着十足的压迫感，像毒蛇吐信，让人头皮发麻：
“还有小花姑娘，老夫最近听说，姑娘每天都会去街角的‘张记馒头铺’买早饭，还会绕路去城西的布庄看布料。若是哪天姑娘出门，遇到些‘不长眼’的地痞流氓，或是路上的石板松动，摔了一跤，伤了哪里，陈掌柜怕是会心疼吧？老夫也是为了陈掌柜好，别敬酒不吃吃罚酒，到时候后悔都来不及。”
小花坐在一旁，手指紧紧攥着布偶，布偶的衣角被捏得皱巴巴的，甚至有些地方被指甲掐出了痕迹。
她的脸色发白，像纸一样，嘴唇微微颤抖，却强忍着没说话，只是悄悄抬头看了陈则宏一眼，眼里满是担忧。
陈则宏感受到她的目光，伸手拍了拍她的手，掌心的温度让小花稍微安定了些。
他抬起头，眼神变得锐利，像出鞘的刀，带着不容置疑的坚定，却依旧保持着镇定，语气平稳：
“刘老爷这话说得严重了，草民只是想安稳过日子，不想卷入太多纷争。至于货源和摊位，草民自会打理，若是真出了‘意外’，草民也有应对的办法，就不劳刘老爷费心了。小花姑娘的安全，草民会亲自保护，每天送她出门，接她回家，不劳他人操心。”
刘万山见陈则宏不肯让步，重重地 “哼” 了一声，声音里满是怒气。
他站起身，锦袍的下摆扫过桌面，将桌上的茶杯碰得微微晃动，茶水洒出几滴，落在桌面上，留下深色的痕迹。
“好，好一个‘安稳过日子’！好一个‘自会打理’！陈掌柜最好想清楚，别等真出了麻烦，再哭着来求老夫！到时候，就算你求我，老夫也不会帮你！”
说完，他带着随从怒气冲冲地离开，走到门口时，故意顿了顿，给了随从一个眼神。
随从立刻会意，用力踢了一下铺前的石阶，发出 “哐当” 的巨响，吓得旁边路过的孩童哭了起来。
马车驶过时，车轮故意碾过铺前的青石板，发出刺耳的 “咯吱” 声，像是在示威，又像是在警告，直到马车消失在巷口，那声音还在空气中回荡。
刘万山离开后，小花再也忍不住，眼泪像断了线的珠子一样掉下来，她小声说：“爹，刘万山肯定不会善罢甘休，他要是真让货栈断了咱们的货源，咱们的香料铺就开不下去了；要是真让地痞来骚扰我，咱们怎么办啊？”
她的声音里带着哭腔，肩膀微微颤抖，眼里满是担忧和恐惧。
陈则宏皱着眉，手指轻轻敲击着柜台，心里快速盘算着 —— 刘万山在永安府根基深厚，经营多年，不仅跟粮商、布商关系密切，还跟府衙的小吏有勾结，若是硬拼，肯定讨不到好；
可若是退缩，答应他的 “合作”，就等于帮乡绅剥削百姓，之前的努力都白费了，而且刘万山只会得寸进尺，以后还会提出更多过分的要求，不仅他和小花没好日子过，那些期待平价粮铺的百姓，也会失望。
他想起赵文渊之前的照拂，想起赵文渊说 “有困难可以找我，我会帮你”，心里渐渐有了主意。
他伸手擦去小花脸上的眼泪，语气坚定：“别怕，爹有办法。刘万山虽然势力大，却最怕官府，尤其是赵通判和州府大人。咱们就借官府的势，让他知道咱们不是好欺负的，不敢动咱们。”
第二日清晨，天刚亮，东边的天际刚泛起一层淡淡的鱼肚白，陈则宏就特意提前关了店门，带着小花去了永安府衙。
府衙门口的守卫见是他，立刻笑着放行 —— 之前赵文渊特意打过招呼，说陈掌柜是府衙的贵客，不用通报就能进去。
赵文渊正好在府衙处理公务，桌上摆着一堆公文，见他来访，连忙放下手里的毛笔，请他进书房。
书房里弥漫着淡淡的墨香，书架上摆满了书籍，有《论语》《孟子》，还有不少关于民生治理的典籍。
赵文渊给陈则宏倒了杯茶，语气亲切：“陈兄今日怎么这么早过来？可是有什么事？”
陈则宏将刘万山拉拢、威胁的事一一告知，连刘万山说的 “货栈是他远房侄子开的”“李吏员跟他关系好”“骚扰小花” 等细节都没落下，语气平静却条理清晰，让赵文渊能清楚地了解事情的来龙去脉。
赵文渊听后，脸色沉了下来，重重地拍了一下桌子，桌上的茶杯都被震得跳了起来，怒道：“这些乡绅，真是胆大包天！仗着自己有点势力，就敢威胁百姓、操控市场，眼里还有没有王法！陈兄放心，我会帮你，绝不让他们得逞。我这就派人去‘王记货栈’和李吏员那里打招呼，让他们不敢给你添麻烦；至于刘万山，我会警告他，让他安分守己。”
两人聊了半个时辰，从刘万山的势力分布，聊到如何落实平价粮铺，赵文渊还特意拿出永安府的地图，指着上面的粮囤、荒地，跟陈则宏讨论具体的实施细节。
临走时，赵文渊特意叮嘱：“以后你要是再遇到麻烦，不用提前关店，直接来府衙找我，或是让铺里的伙计来报信，我立刻派人过去，绝不让你受委屈。”
陈则宏道谢后离开，出门时，他特意放慢脚步，与赵文渊并肩走在府衙门口的大街上。
此时街上已经有不少行人，有卖菜的妇人、挑着担子的货郎，还有府衙附近的店铺掌柜。
赵文渊还拍了拍他的肩膀，笑着说：“陈兄的建议很有用，上次跟州府大人汇报时，大人还夸你有想法，说你是个难得的人才，下次有时间，再约你详谈平价粮铺的细节，争取尽快落实。”
这一幕，被不少路过的人看在眼里，大家都小声议论着。
卖菜的王婶拉着旁边的李婶说：“你看，陈掌柜跟赵通判关系真好，赵通判还拍他的肩膀呢！”
货郎也笑着说：“看来陈掌柜是真有本事，连赵通判都这么看重他，以后没人敢欺负他了。”
消息像长了翅膀，乘着清晨的风，短短一上午就传遍了西市，大家都在说 “陈掌柜跟赵通判关系好，赵通判很看重他，刘万山不敢再找他麻烦了”。
下午，陈则宏又故意去了西市最热闹的 “聚贤茶馆”。
这家茶馆是西市的消息中心，每天都有不少人在这里喝茶、聊天，各种消息传播得最快。
他找了个靠窗的显眼位置坐下，点了一壶上好的碧螺春、一碟桂花糕，慢悠悠地喝茶、吃点心，时不时看向窗外，像是在等人。
没过多久，一个穿着短褂、眼神闪烁的汉子就出现在茶馆里。
他四处张望，目光在每个客人身上停留片刻，最后落在了陈则宏身上。
陈则宏认得他，是刘万山的贴身随从，名叫李四，平时总跟着刘万山四处走动，负责打探消息。
李四见陈则宏坐在显眼位置，一副悠闲自得的模样，立刻找了个角落的位置坐下，点了一壶最便宜的茶，却没喝，眼睛一直偷偷观察着陈则宏，像一只警惕的老鼠。
陈则宏假装没看见，故意提高声音，与邻桌一位读书模样的人聊起天 —— 这位读书人是之前来请教民生问题的，陈则宏特意约他在这里见面。
“赵通判今日还跟我说，要尽快落实平价粮铺，让西市的百姓都能买到便宜粮，不用再为吃饭发愁。他还让我多提建议，说以后永安府的民生事务，还要多跟我商量，让我大胆提想法，不用有顾虑。他还说，要是遇到什么事，直接去府衙找他就行，不用绕弯子，他会亲自处理。”
邻桌的读书人也很配合，连连点头，声音也提高了些：“陈掌柜真是有才华，连赵通判都这么看重你，以后永安府的百姓，可就靠你了。有你和赵通判在，咱们的日子肯定会越来越好。”
李四听后，脸色变了变，从最初的警惕变成了担忧，他再也坐不住，立刻起身离开，连茶都没喝完，快步去给刘万山报信，脚步匆忙，像是怕耽误了大事。
傍晚时分，陈则宏刚回到香料铺，就有一个穿着灰色短褂的伙计模样的人送来一封信。
他是刘万山粮铺里的伙计，手里拿着一封封好的信，恭敬地说：“陈掌柜，我家老爷让我送封信给您，说想请您今晚在西市的‘悦来客栈’二楼雅间见面，有要事跟您商量。”
陈则宏接过信，拆开一看，里面的字迹潦草，却能看清 “赔罪”“详谈” 等字样。
他心里清楚，刘万山这是服软了，怕他真的找赵文渊告状，也怕州府大人关注此事。
但他也不敢掉以轻心，刘万山阴险狡诈，说不定有什么阴谋。
他特意让小花留在铺里，嘱咐她锁好门，不要给陌生人开门，自己则独自前往客栈。
“悦来客栈” 是西市最好的客栈，二楼的雅间装修精致，摆着上好的红木桌椅，桌面被打磨得光滑如玉，映出灯光的光晕；墙上挂着两幅水墨字画，一幅是 “山水图”，一幅是 “松鹤图”，笔法细腻，透着文雅之气。
陈则宏走进雅间时，刘万山已经到了，他坐在椅子上，身体微微前倾，手里端着一杯茶，茶盏在指尖无意识地转动，茶水晃出浅浅的涟漪，却始终没喝一口，眼神里满是焦虑，不像之前那般倨傲，倒多了几分局促。
桌上摆着几碟精致的小菜，酱鸭色泽油亮、卤牛肉纹理清晰、凉拌木耳清脆爽口，还有一壶上好的女儿红，酒壶旁放着两只青瓷酒杯，却都没动筷子，显然是等陈则宏来了才准备开席。
见陈则宏进来，刘万山立刻站起身，脸上挤出笑容，却比之前的虚伪多了几分真诚的讨好，连忙迎上前：“陈掌柜，你可算来了，快请坐！我特意让客栈准备了你爱吃的酱鸭，你尝尝，这家的酱鸭在西市可是出了名的。”
他一边说，一边伸手想给陈则宏拉椅子，动作间竟带着几分小心翼翼。
陈则宏没有动桌上的菜，也没有坐下，只是站在雅间中央，目光平静地看着刘万山，语气没有丝毫波澜：“刘老爷找我来，不是为了请我吃酱鸭吧？有什么话，不妨直说。”
刘万山的手僵在半空，尴尬地笑了笑，收回手，重新坐回椅子上，拿起酒壶，给两只酒杯都倒满酒，酒液清澈，泛着淡淡的酒香。
“陈掌柜快坐，咱们边吃边说。”
他推过一杯酒，眼神里带着恳求，
“之前是老夫糊涂，不该用那些话威胁陈掌柜，还望陈掌柜大人有大量，别往心里去。今日请陈掌柜来，一是想跟你赔个罪，二是想跟你说清楚，之前的‘合作’提议，老夫收回，以后绝不会再提让陈掌柜为难的事。”
陈则宏这才在对面的椅子上坐下，却没碰酒杯，手指轻轻搭在桌沿，目光依旧锐利：“刘老爷不必如此客气。我今日来，也不是为了听赔罪的话，只是想跟刘老爷说清楚 —— 我陈则宏在永安府开香料铺，只想安稳度日，也想帮百姓做点实事，让大家能买到便宜粮。只要刘老爷不再找我和小花的麻烦，不再阻挠平价粮铺的落实，咱们之前的事，我可以既往不咎。”
刘万山闻言，脸上的焦虑散去不少，他连忙点头，像小鸡啄米一样：“自然，自然！陈掌柜放心，老夫以后绝不再找你和小花姑娘的麻烦，也不会阻挠平价粮铺的事。之前老夫派去‘王记货栈’的侄子，我已经叮嘱过他，以后给陈掌柜的香料，不仅要保证品质，价格还得比旁人低一成；李吏员那边，我也打过招呼，你的摊位租金，以后还是按之前的价格，绝不会涨一分。”
他顿了顿，像是想起什么，又补充道：“还有之前散布的那些谣言，老夫也会让人去澄清，就说那些都是误会，让大家别再传了。陈掌柜在永安府有什么需要帮忙的，尽管跟老夫说，老夫一定尽力相助。”
陈则宏看着刘万山急切表忠心的模样，心里清楚，他是真的怕了 —— 怕赵文渊的权势，怕州府大人的关注，更怕自己的小动作被捅到官府，丢了乡绅的地位和家产。
但陈则宏也没放松警惕，刘万山这样的人，向来唯利是图，今日的服软，不过是暂时的妥协。
他端起面前的茶杯，轻轻抿了一口，语气平静却带着不容置疑的警告：“刘老爷能想通，最好。不过我也得提醒刘老爷，我与赵通判往来密切，平价粮铺的事，州府大人也已知晓。若是以后永安府再出什么与我相关的‘意外’，或是平价粮铺的落实遇到阻碍，赵通判和州府大人那边，我定会如实禀报。到时候，可不是几句赔罪的话就能解决的。”
刘万山的脸色瞬间变了变，端着酒杯的手微微颤抖，酒液又洒出几滴。
他连忙放下酒杯，语气带着十足的忌惮：“陈掌柜放心，老夫明白！以后绝不敢再动歪心思，一定配合官府，支持平价粮铺的事，为永安府的百姓做点实事。”
陈则宏见刘万山态度坚决，知道今日的目的已经达到，便不再多言：“既然刘老爷都这么说了，那我就放心了。时候不早，我还得回铺里陪小花，就不多留了。”
说完，他起身准备离开。
刘万山连忙也跟着起身，想挽留却又不敢，只能尴尬地说：“陈掌柜不再坐会儿？这菜还没动呢……”
“不必了。”
陈则宏摆了摆手，转身走出雅间，没有回头。
刘万山看着他的背影消失在门口，脸上的笑容瞬间垮了下来，坐在椅子上，长长地叹了口气，眼神里满是不甘，却又带着几分无奈 —— 他知道，这次是真的栽了，以后在永安府，再也不敢轻易招惹陈则宏了。
陈则宏离开客栈时，夜色已经降临，西市的灯笼一盏盏亮起，暖黄的灯光照亮了青石板路。
他快步往香料铺的方向走，心里松了口气 —— 这场与刘万山的交锋，他终于赢了。
虽然知道这只是暂时的平静，但至少现在，他和小花能安稳过日子，平价粮铺的落实也少了一大阻碍。
回到香料铺时，小花正站在门口张望，见他回来，连忙迎上去，眼里满是担忧：“爹，你终于回来了！刘万山没为难你吧？”
陈则宏笑着摇头，伸手摸了摸她的头，语气里满是轻松：“没有，他已经服软了，以后不会再找咱们的麻烦了。”
小花闻言，脸上露出了笑容，悬着的心终于放了下来。
她拉着陈则宏的手，走进铺内，将早已温好的饭菜端出来：“爹，我给你温了饭菜，快吃吧，都快凉了。”
陈则宏看着桌上的饭菜，又看了看小花脸上的笑容，心里暖暖的。
他知道，这场胜利，不仅是为了自己和小花，更是为了那些期待着好日子的百姓。
只要能让平价粮铺尽快落实，让百姓能吃饱饭，所有的辛苦和危险，都是值得的。
夜色渐深，西市渐渐安静下来，只有香料铺的灯光还亮着，像黑暗中的一盏明灯，照亮了父女俩前行的路，也照亮了永安府百姓对好日子的期待。
而陈则宏不知道的是，他与刘万山的这场交锋，早已被赵文渊派人看在眼里，并写进了给州府大人的书信里。
州府大人读了书信后，对陈则宏的欣赏更甚，加快了派亲信来永安府考察的脚步 —— 陈则宏的人生，即将迎来新的转折。