青竹村外围，并非如其表面显现的那般毫无防备。萧玦留下的“影部”暗卫，如同织就的一张无形巨网，严密地笼罩着这片被他视若珍宝的土地与人心所系之人。影部成员，皆是从军中百战余生的精锐或自小培养的死士中百里挑一，不仅个人武艺高强，更精通潜伏、侦查、追踪、反制、审讯乃至毒理药性等诸般技艺。对于京中那些如百足之虫死而不僵的政敌可能采取的报复行动，萧玦早有预料，临行前对影部首脑“影一”有过严令：“县主安危，重于泰山。凡有可疑接近者，宁错杀，毋放过。一切行动，以不惊扰县主与村民为第一要务。”
因此，尽管青竹村内一片祥和，村外尤其是通往村落的几条要道、附近山林的制高点，乃至一些易于藏匿和潜入的薄弱环节，都处于影卫二十四小时不间断的轮值监控之下。他们如同蛰伏在阴影中的猎豹，呼吸与风雪同频，目光比鹰隼更锐利。
那五名奉沈墨轩之命而来的“老鼠”，分作两批，自以为行动隐秘，实则在他们刚刚踏入青竹村外围十里范围的警戒圈时，其行踪就已落入了暗哨的眼中。
“头儿，西北方向，发现两名形迹可疑之人，脚程不慢，衣着普通但鞋底沾有官道特有的黄泥，并非附近山民打扮。腰间鼓囊，疑似藏有兵刃或物件。”一名身着白色伪装服、几乎与雪地融为一体的暗卫，如同鬼魅般悄无声息地滑行至潜伏在一处枯木丛中的影一身侧，低声禀报，声音被呼啸的寒风完美掩盖。
几乎同时，另一名暗卫从东南方向潜回：“头儿，东南方三人，一人身形魁梧似行伍，另外两个脚步虚浮似地痞，牵着一头用黑布蒙住的牲畜，行动鬼祟，避人耳目，正在三里外的林间歇脚。”
影一的目光透过枯枝的缝隙，冷冽如冰。他年约三十，面容普通至极，丢入人海瞬间便会被遗忘，唯有一双眼睛，沉静如古井，深不见底，偶尔掠过的精光却让人胆寒。他听完汇报，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“果然不死心。主子料事如神。五人分两批，目标明确，看来是冲着县主来的。按预定丙号方案行动，放他们进入伏击区，务必一击毙命，处理干净，不得留下任何痕迹，尤其不能惊动村里。”
“是！”两名暗卫领命，再次无声无息地消失在雪幕之中。
第一批，投毒者。
两名扮作求医者的男子，一人尖嘴猴腮名叫侯三，一人面皮白净叫白三，怀揣着用蜡丸密封的“鸩羽红”，凭借着几分机灵和提前打听好的路径，小心翼翼地避开大路，专走林间小道。他们自以为得计，却不知自己的一切行动，都暴露在居高临下的暗卫眼中。
“目标已进入一号伏击点，正在确认水源位置。”暗卫的讯号通过特定的鸟鸣声传递。
侯三和白三很快找到了那口位于村尾、靠近旧祠堂、村民取水不多的废井。两人对视一眼，眼中闪过一丝得逞的狞笑。侯三左右张望，确认无人，从怀中掏出蜡丸，正准备捏碎……
“咻！咻！”
两声极其轻微、几乎被风声掩盖的弩箭破空声响起。侯三和白三的身体同时一僵，眉心处各多了一个细小的红点，眼中的神采瞬间凝固、涣散。他们甚至没来得及发出任何声音，便直挺挺地向后倒去。
几乎在他们倒地的瞬间，四五道黑影从不同方向的雪地中、树冠上闪现，动作迅捷如电。两人扶住即将倒地的尸体，避免发出重物落地的声响，另外几人迅速检查尸体，搜出蜡丸、散碎银两以及能证明身份的铁牌（虽经处理，但影卫自有办法追查），随即用特制的化尸粉处理尸体，又将沾染血迹的积雪铲起深埋。不过短短半盏茶的功夫，现场除了几不可辨的脚印（很快会被新雪覆盖），再无异状。两名大活人，就这样人间蒸发。
第二批，闹事者与病畜。
那三名地痞由雷彪旧部一名叫王五的彪形大汉带领，外加两个绰号“油葫芦”和“赖皮狗”的惯犯，牵着那头蒙着黑布、不时不安躁动、嘴角流涎的病羊，躲在一处背风的山坳里，准备等到夜深再行动。
“妈的，这鬼天气，冻死老子了。”油葫芦搓着手骂道。
“少废话，办完这事，拿了钱，够咱们快活好一阵子。”王五压低声音呵斥。
赖皮狗则有些不安地看着那头羊：“王头儿，这羊……不会传给咱们吧？”
“放心，沈先生说了，只是轻微症状，死不了人。”王五虽如此说，自己却也下意识离那羊远了些。
他们并不知道，几支细长的吹管，正从他们头顶上方岩石的缝隙中悄然伸出。
“噗噗噗——” 几声轻响。
王五三人只觉得脖颈像是被蚊子叮了一下，随即一阵强烈的眩晕感袭来，连哼都没哼一声，便相继软倒在地，昏迷不醒。连那头病羊，也被一枚浸了麻药的细小吹箭射中，很快安静下来。
影一亲自带人现身。他先检查了三人情况，确认昏迷。“带走，分开审讯。那头羊，处理掉，深埋，撒上石灰。”他的命令简洁明了。
审讯在更深处一个早已准备好的、隔音的山洞里进行。影一甚至不需要动用酷刑，只用了几样特制的、能放大感官和恐惧的药剂，配合其洞悉人心的拷问技巧，不过一炷香的功夫，就将油葫芦和赖皮狗的心理防线彻底击溃。两人争先恐后地将所知的一切和盘托出——谁是主使（虽不知沈墨轩之名，但描述了相貌和联络方式）、计划细节、报酬多少等等。
王五嘴稍硬些，但在影一将他与庞党的关联点破，并暗示其家人可能面临的后果后，也彻底崩溃，提供了更多关于雷彪和京中联络点的信息。
拿到详尽的口供，画押按印。影一冷漠地看着这三个已然无用、且知晓内情的人。
“处理干净。”他淡淡吩咐。
“是。”手下应声。对于这些意图危害县主、动摇村子安宁的渣滓，他们不会有丝毫怜悯。
很快，山洞内外被打扫得一尘不染，仿佛从未有人来过。那头可能引发恐慌的病羊，也被妥善深埋。
影一将口供和搜得的证据用油纸密封好，唤来专门负责传递讯息的暗卫：“急送京城，呈报主子。告知主子，青竹村威胁已解除，县主安好，请主子放心。”
“是！”
看着信使离去，影一站在山岗上，遥望着夜色中静谧的青竹村，零星灯火温暖而安宁。他轻轻吐出一口浊气，但眼神依旧锐利。危机虽暂时解除，但他深知，只要王爷还未彻底掌控全局，只要那些阴沟里的老鼠还未死绝，类似的威胁就不会断绝。他必须带领影部，像最忠诚的獒犬，继续守护在这里，将一切风雨阻挡在外，让这片净土，永远保持它应有的模样。他转身，再次融入阴影，巡逻的指令通过特殊的方式，传达到每一个潜伏的哨位。夜色，依旧深沉，但无形的守护，坚不可摧。