第二卷 《灵鼠契》
第三十一章 听风
铁壁城内部远比从外面看起来更加庞大和复杂。高耸的城墙分割出的，是一个等级森严、区域分明的小世界。靠近城墙内侧的大片区域，多是低矮、拥挤的棚户区和嘈杂的集市，充斥着底层冒险者、小商贩和流民，空气浑浊，秩序也相对混乱。而越往城市中心方向，建筑逐渐变得规整、高大，街道也宽阔许多，出现了专门的商业区、匠作坊，甚至能看到一些悬挂着特殊徽记、显然是某些势力据点的府邸。
天琦和飘雪没有急于深入核心区域。在如今身份敏感、实力未复的情况下，低调行事、融入背景才是明智之举。他们在靠近城门附近、相对鱼龙混杂的街区，寻了一间看起来不甚起眼，名为“老石居”的客栈住下。客栈条件简陋，但胜在人来人往，信息流通快，且不易引起特别注意。
安顿下来后，天琦让伤势未愈的飘雪在客房内静修调息，自己则稍作整理，便下了楼，来到了客栈附设的、同样喧闹不堪的茶肆。
此刻虽非饭点，但茶肆里依旧坐满了人。粗木桌椅油光发亮，空气中弥漫着劣质茶叶的涩味、麦酒的酸气以及汗味和烟草味混合的浓烈气息。形形色色的人聚集于此，大声谈论着各自的见闻、生意，或者仅仅是发泄着对生活的不满。
天琦寻了个靠角落的偏僻位置坐下，点了一壶最便宜的粗茶，几块硬邦邦的肉干，便如同一个再普通不过的、疲惫而沉默的旅人，低着头，慢慢地咀嚼着食物，耳朵却如同最灵敏的雷达，全力捕捉着周围所有的声音。
嘈杂的声浪如同无形的潮水，需要极强的专注力才能从中筛选出有用的信息。他运转《冰心诀》，使心神保持绝对的冷静与清晰，将那些关于物价、女人、私人恩怨的无聊谈论自动过滤。
很快，一些特定的词汇开始反复出现，引起了他的注意。
“……他娘的，这北边的生意是越来越难做了！” 一个满脸横肉、穿着陈旧皮甲的壮汉猛灌了一口酒，将木杯重重砸在桌上，声音洪亮，带着愤懑，“去年这时候，穿过黑风坳还能捞点油水，今年倒好，连着三支商队都没回来！活不见人，死不见尸！”
同桌另一个瘦削些、眼神精明的男子压低声音道：“嘘！小声点！你没听说吗？黑风坳那边现在不太平，据说有‘魔崽子’活动的痕迹！好几拨前去查探的边军斥候，都折损了不少人手。”
“魔崽子？” 壮汉眉头拧紧，声音不自觉也低了几分，“不是说几十年前那场大战，把他们赶回老巢了吗？怎么又冒出来了？”
“谁知道呢？” 精明男子摇摇头，脸上带着忧色，“不光是黑风坳，东边的‘泣血谷’，西边的‘白骨荒原’，最近都传有异常。有侥幸逃回来的兄弟说，看到过穿着黑袍、浑身冒着黑气的家伙，行事诡秘，手段狠辣，碰上的冒险者和落单的边军小队，基本都没好下场。”
“难道是……幽冥道？” 壮汉倒吸一口凉气，脸色微变。
“八九不离十。” 精明男子重重叹了口气，“这帮阴魂不散的家伙，沉寂了这么多年，看来是又要搞事情了。这北境，怕是要乱啊……”
天琦握着茶杯的手微微收紧。幽冥道！果然，他们的活动并非偶然，而是在北境多处都有踪迹。黑风坳、泣血谷、白骨荒原……这些地名他有的听过，有的陌生，但无疑都指向了北境边境的险恶之地。这与他“梦溯”所见的紫炎川景象，隐隐形成了一条模糊的线索链。
这时，旁边另一桌几个看起来像是小型佣兵团成员的议论，又吸引了他的注意。
“……联盟的征召令已经发到咱们‘血狼团’了，团长正在考虑。” 一个脸上带着刀疤的汉子沉声道。
“联盟？哪个联盟？” 他身旁一个年轻些的团员好奇地问。
“还能是哪个？‘北境联盟’啊！” 刀疤汉子解释道，“听说是由‘霜狼部族’、‘烈阳城’牵头，联合了咱们铁壁城，还有周边几十个大小城镇、部落和佣兵团，正准备组建的一支联军，就是为了应对最近越来越频繁的魔族活动。”
“联军？规模很大吗？”
“具体不清楚，但听说光是霜狼部族就准备出动三千狼骑！烈阳城也会派出一支精锐的‘炎阳卫’。咱们铁壁城的边军自然也是主力。再加上各方凑起来的人马，恐怕不下数万之众！” 刀疤汉子语气中带着一丝兴奋与凝重，“这可是近百年来北境最大规模的军事行动了！”
“对付那些藏头露尾的魔崽子，需要这么大阵仗？” 年轻团员有些不解。
“你懂什么！” 刀疤汉子瞪了他一眼，“幽冥道诡计多端，而且据说这次他们活动的范围很广，背后可能还有更大的图谋。联盟高层判断，若不提前集结力量，予以雷霆打击，一旦让他们成了气候，北境必将生灵涂炭！到时候，谁都别想安稳过日子！”
“那……我们团会加入吗？”
“团长还在权衡。加入联盟，意味着要接受统一调遣，危险系数高，但相应的，战利品分配和战后利益划分也会更有保障。而且，这可是扬名立万的好机会……” 刀疤汉子摸着下巴，眼中闪烁着冒险者特有的、对风险与机遇并存的渴望。
北境联盟……对抗魔族……
天琦默默记下了这些关键信息。这无疑是一个重要的动向。庞大的联军集结，必然意味着北境局势已经到了一个非常紧张的阶段。这对于他探寻紫炎川和幽冥道的秘密，既是机遇，也是巨大的风险。机遇在于，混乱的局势可能更容易让他浑水摸鱼，找到线索；风险在于，一旦卷入这种规模的冲突，以他目前的实力，随时可能粉身碎骨。
他还听到一些零碎的谈论，关于联盟正在重金招募擅长追踪、勘探、阵法的修士，关于某些地方出现了诡异的妖兽变异，关于一些偏远村落整村消失的恐怖传闻……
所有的信息碎片，都指向同一个方向——风暴正在北境积聚，而铁壁城，以及这个刚刚成立的北境联盟，正处在风暴眼的位置。
不知坐了多久，直到壶中的粗茶变得冰冷，天琦才缓缓起身，留下几枚铜钱，离开了喧嚣的茶肆。
回到客栈房间，飘雪依旧在闭目调息，脸色似乎比刚才好了一点点，但依旧苍白。天琦将自己在茶肆听到的消息，简洁地告知了她。
飘雪缓缓睁开眼眸，冰蓝色的瞳孔中闪过一丝冷光。
“北境联盟……看来局势比我们想象的更糟。” 她声音清冷，“幽冥道活动如此频繁，甚至逼迫各方势力不得不暂时联合，其所图必然极大。紫炎川，或许只是其中关键的一环。”
天琦点头：“我们必须尽快弄清楚紫炎川的具体位置和情况。或许，可以从联盟招募人手的方向入手？他们既然要对付魔族，必然需要熟悉地形、敢于深入险地的人。”
飘雪沉吟片刻，道：“可以一试。但需谨慎，联盟内部势力错综复杂，切勿过早暴露我们的真实目的。当务之急，是先设法稳定我的伤势，否则，一切都是空谈。”
天琦表示同意。他走到窗边，看着外面铁壁城灰暗的天空和鳞次栉比的冰冷建筑。这座城市，如同一个巨大的漩涡，正在将各方势力、无数命运卷入其中。
而他们，也已经身处这漩涡之中。前路是联合抗魔的洪流，还是幽冥道布下的更深黑暗？唯有步步为营，方能在这听风辨位的险境中，寻得一线生机。
（第三十一章 听风 完）