象棋一物，源远流长。其雏形或可追溯至上古兵家推演之戏，然真正脱胎换骨，定型为后世熟知之貌，并风行于市井闾巷之间，乃在唐宋之际。唐时“宝应象棋”已具后世雏形，有将、车、马、卒等子，然规制未严；至宋，得益于市井文化繁荣，棋盘终定型为纵九路、横十路，中间赫然刻有“楚河汉界”，子力增至三十二枚，规则愈趋完善周密，“象戏”之称深入人心，不仅见于文人雅士的书斋，更遍布茶楼酒肆，成为贩夫走卒皆可参与的娱乐；及至明朝，尤其到了中叶，象棋发展可谓臻于鼎盛，棋制完全成熟，战术丰富多变，《梦入神机》、《百变象棋谱》等着作迭出，深入社会各阶层，真正成为雅俗共赏、妇孺皆知的“国手戏”，街头巷尾，树荫檐下，皆可闻那棋子落枰的清脆噼啪之声，与争执笑骂之音交织。
谢珩既知此物乃后世所创，且于明朝最为风行易得，心中便有了定计。他于桃源居静室之内，摒除杂念，取下发间那支看似朴拙无华的“乾坤镜”木簪。此宝非仅能微调形貌，更蕴含一丝时空法则，具穿梭阴阳、幻化外形之玄妙。他默运仙力，如涓涓细流注入簪中，清辉顿时流转不息，笼罩全身。刹那间，周身那象征忘川使君权柄的紫色官袍悄然隐去，取而代之的是一袭质地普通、浆洗得略泛白、甚至还带着些许旅途风尘的藏青色直裰，头上戴着一顶同色的、寻常商贾常见的六合统一帽，脚下踩着一双半新不旧的千层底布鞋，腰间挂着一个看似沉甸却内藏乾坤的褡裢。其容貌亦在清辉中稍作调整，刻意掩去了那份过于出尘的仙家气质与鹤发童颜带来的特异感，皮肤染上些许风霜之色，眉宇间多了几分市井历练的精明与行走四方养成的和气，唯有一双眼眸深处，那抹洞察世情的沉静未曾改变。此刻的他，混入人流，便如一滴水汇入江河，毫不起眼。
仙力微荡，时空流转，阴阳界限于刹那间模糊。下一刻，谢珩已置身于一条尘土飞扬、车辙深陷的北方官道之上，时值午后，秋阳尚有余威。耳边骤然涌入的，是远比忘川乃至天庭都要嘈杂、鲜活、充满烟火气的声响：独轮车吱呀作响，骡马打着响鼻、不耐地刨着蹄子，车把式的吆喝声、脚夫沉重的喘息声、小贩沿路叫卖干粮饮水的清脆嗓音，以及南腔北调的行人交谈声，混杂着尘土的气息，构成一幅生动的尘世行旅图。他抬眼望去，不远处，一座巍峨雄壮、仿佛巨龙盘踞的庞大城池矗立在辽阔的华北平原之上，城墙高厚，以巨大的城砖垒砌，垛口如齿，箭楼高耸，在秋日阳光下投下巨大的阴影，一股森严厚重的帝都气象扑面而来。那城门上方，石刻的“正阳门”三个大字遒劲有力，在阳光下熠熠生辉，彰显着此地乃大明王朝的心脏——京师北京。
谢珩下意识地探手入怀中，乾坤镜所化的褡裢中，已依照此世法则，备好了一些这个时代通用的碎银子与成串的铜钱，触手冰凉而坚实，带着属于人间的“真实”质感。他虽是超脱生死、坐忘川的仙官，但初次以凡俗之身，亲身踏足这阳世红尘，目睹这鲜活滚烫、生机勃勃的人间景象，心中也不由生出几分奇异的新鲜与感慨。忘川虽好，汇聚千古英魂，终究是灵蕴凝聚、偏于清寂的魂灵安栖之所；天庭固然庄严祥和，仙气缭绕，却少了这份源自芸芸众生、带着欲望、挣扎、喜悦与疲惫的，无比真实而蓬勃的“生气”。
他定了定神，随着摩肩接踵的人流，缓缓走向那巨大的城门洞。守城的兵士穿着略显臃肿的号衣，手持长枪，例行公事地检查着往来行人车马，眼神中带着一丝属于天子脚下衙役特有的、混杂着倨傲与懒散的神情，偶尔对衣着光鲜者赔个笑脸，对普通百姓则呼来喝去。谢珩气息完美内敛，形貌普通，衣着寒素，那兵士随意扫了他一眼，挥挥手便让他通过了盘查。
甫一踏入北京城内，仿佛一步跨入了另一个世界。一股喧嚣鼎沸、充满活力的热浪便扑面而来，瞬间包裹了他的所有感官。这感觉，与忘川那永恒的静谧幽远、天庭那不容亵渎的庄严祥瑞截然不同，这是一种独属于人间的、蓬勃而杂乱、甚至有些粗粝的生机。
首先涌入耳中的，是几乎要震聋发聩的鼎沸人声。各种声响交织混杂，形成一股强大的音浪：“新鲜的菜蔬嘞——”“磨剪子嘞——戗菜刀——”“豆汁儿——焦圈——热乎着呐！”“客官里边请，正宗涮羊肉！”“借光借光，车来啦！”……叫卖声、吆喝声、讨价还价声、车轴辘转动声、马蹄嘚嘚声、孩童追逐嬉闹声、甚至还有不远处传来的、似乎是哪家商铺开张的鞭炮噼啪声……真真是一曲纷繁复杂、生机勃勃的市井交响乐。
紧接着，是各种气味混杂的冲击。刚出笼的肉包子与蒸饼的面香和肉香、脂粉铺子里飘出的浓郁腻香、药材店里散发出的清苦草木气息、骡马市那边传来的牲口腔臊味、还有路边小吃摊上油炸果子的油香、行人身上的汗味、以及青石板路被烈日晒过后升腾起的尘土气息……种种味道混合在一起，形成了一种独属于这座庞大城市的、复杂而难忘的气息。
街道远比想象的宽阔，足以容纳数辆马车并行，路面以巨大的青石板铺就，却被经年累月往来的车马行人磨得光滑如镜，甚至有些地方凹陷下去。街道两旁，店铺鳞次栉比，旌旗招展，招牌林立。有门面气派、挂着“绸缎庄”金字招牌的店铺，伙计穿着干净的短褂，站在门口满脸堆笑地高声揽客；有显得清静雅致的古玩字画店，门帘半卷，隐约可见里面陈列的瓷器卷轴；有喧闹非凡的饭馆酒肆，门口挂着“闻香下马”的牌子，里面传出猜拳行令、杯盘碰撞之声；还有那挑着担子、摇着拨浪鼓走街串巷的小贩，拖着长音吆喝着“硬面饽饽——”、“冰糖葫芦——”；更有那剃头挑子、修补锅碗的匠人，寻个墙角树荫，便摆开了营生。
谢珩放缓了脚步，如同一个真正初来乍到的游商，饶有兴致地观察着这一切，同时也将自身神识微微散开，捕捉着空气中流动的闲言碎语，试图更快地融入这个时代。
他听到两个身着绸衫、像是掌柜模样的人，站在一间茶食铺门口低声交谈：
“听说了吗？宫里那位‘老祖宗’（指太监李广）前些时日畏罪自尽了，万岁爷（指明孝宗朱佑樘）可是龙颜大怒，查抄出不少家私……”
“嘘……慎言！慎言！这阉竖虽倒了台，谁知还有没有余党？不过话说回来，他这一倒，咱们往年‘孝敬’的那些……怕是打了水漂喽！”
“唉，谁说不是呢！这京里的生意，是越来越难做咯。漕运那边也不太平，听说运河上又闹了水匪……”
另一边，几个穿着儒生襕衫的士子，聚在一家书铺前，一边翻看书册，一边高谈阔论，言语间带着指点江山的激昂：“希贤公（指内阁首辅徐溥）近来力主革除冗员，澄清吏治，此乃固本培元之上策！若能持之以恒，我大明中兴可期！”
“不然，依我看，西北边患方是心腹大疾！小王子（指蒙古达延汗）屡屡犯边，虽被王尚书（指兵部尚书马文升）击退，然其势未衰，不可不防！”
“二位仁兄所言皆有道理，然科场积弊亦深……今岁春闱，听闻又有鬻题舞弊之传闻，若不能公正取士，何以得天下英才？”
还有那寻常百姓的闲聊，则更贴近生活本身：
“这米价又涨了三分！再这么下去，这日子可咋过？”
“听说永定门外新开了个集市，东西便宜，赶明儿去看看？”
“张员外家那败家子，昨夜又在赌坊输掉了百亩良田，真是造孽啊！”
“嘿，老李头，你那棋臭得很！还敢跟我叫板？看我这马后炮！”
这最后一句关于下棋的笑骂，尤其引起了谢珩的注意。他循声望去，只见不远处一株大槐树的浓荫下，果然围着七八个人，中间放着一张简陋的木制棋盘，两名老者正杀得难分难解，周围看客指手画脚，议论纷纷，那棋子落盘的“啪”、“啪”之声，清脆入耳。
谢珩心中一定，知道此物在此间确实已是寻常之物，寻找不难。但他并不打算立刻上前询问购买。既然难得来此阳世一趟，他打算更深入地体会一下这数百年后的风情，亲眼看看这人间王朝的兴衰气象，亲耳听听这红尘俗世的悲欢离合。或许，从这街头巷尾的闲谈、从这寻常百姓的棋局中，也能窥得几分此时此地的人心世相、气运流转。
他寻了一处离那棋摊不远、看起来还算干净宽敞的茶摊，在柳条编的棚子下找了个不起眼的位置坐下，学着旁人的样子，要了一大碗价格实惠的茉莉香片（大碗茶）。滚烫的茶水注入粗瓷大碗，散发出馥郁的香气。他端起碗，吹开浮叶，轻轻呷了一口，目光看似随意地扫过熙熙攘攘的街景，实则神识已如无形的蛛网，悄然笼罩了左近区域，将那棋局的走势、观棋者的议论、乃至更远处街巷的动静，都细细纳入感知之中。