北伐的舰队，如同一条钢铁与风帆组成的巨龙，逆着滔滔江水，向着北方缓缓而行。旗舰“破浪”号一马当先，经过修复强化的明轮稳定地划开水面，黑烟从烟囱中滚滚而出，在身后拉出一道长长的轨迹。紧随其后的是加装了撞角、显得愈发凶悍的“靖海”号，以及大小数十艘经过改装、悬挂着“格物旗”或大明战旗的各式战船。船队浩浩荡荡，旌旗招展，声势惊人。
林昭站在“破浪”号的舰桥上，江风扑面，带着水汽和一丝初冬的寒意。他的目光掠过两岸不断后退的景色，心中并无多少豪情壮志，只有沉甸甸的责任与审慎的思量。北伐绝非易事，前路艰险，每一步都需如履薄冰。
最初的航程相对平静。沿岸州县，无论是依旧忠于北方朝廷的，还是早已对朱翊钧统治不满的，面对这支装备奇特、士气高昂的舰队，大多选择了紧闭城门，观望风色。偶尔有北军的小股水师哨船远远窥探，但一见到“破浪”号那庞大的身躯和独特的明轮，便迅速避退，不敢接战。
林昭并未下令攻击这些无关紧要的目标，他的战略很明确：速进北上，与李如松会师，不在沿途过多纠缠，以免贻误战机，消耗实力。
船队昼行夜泊，纪律严明。沈云漪大部分时间都待在轮机舱或她的临时工作室里，密切关注着“破浪”号和“靖海”号在长途航行中的各项性能数据，记录着任何微小的异常。她知道，这支舰队是北伐的利刃，容不得半点闪失。
周铁鹰则负责整个船队的警戒与调度，他派出轻快哨船前出侦查，确保航线安全，同时约束各部，严禁骚扰沿岸百姓。北伐是“讨逆”，而非劫掠，这个界限必须划清。
这一日，船队抵达淮安府境内。此处乃运河与淮河交汇之要冲，水网密布，战略地位重要。根据此前情报，此地应有北军水师一部驻防。
果然，前出侦查的哨船回报：前方水道发现北军设置的拦江铁索，并有数艘战船依托岸边炮台防守。
“终于遇到像样的抵抗了。”周铁鹰来到舰桥，向林昭汇报。
林昭举起望远镜，观察着远处的防线。拦江铁索粗大沉重，横亘在江心，后方隐约可见北军战船的帆影和岸上炮台的轮廓。
“试探性攻击。”林昭下令，“‘靖海’号前出，用副炮轰击岸防炮台。‘破浪’号伺机用主炮清除拦江铁索的固定点。”
命令下达，“靖海”号脱离本队，加速向前驶去。进入射程后，左舷三门副炮依次开火，炮弹呼啸着砸向北岸的炮台区域，激起团团烟尘。北军炮台立刻还击，炮弹落在“靖海”号周围，水柱冲天。
与此同时，“破浪”号主炮缓缓转动，瞄准了南岸固定铁索的巨大木桩基座。
“轰！”
一声巨响，炮弹精准地命中了目标！木屑碎石横飞，固定铁索的基座被炸得四分五裂，沉重的铁索一端骤然失去牵拉，哗啦一声沉入江中大半！
北军水师显然没料到对方火炮如此精准犀利，一阵骚动。几艘北军战船试图上前阻拦，但看到“破浪”号那黑洞洞的炮口再次开始移动瞄准时，又畏缩不前。
“冲过去！”林昭见时机已到，果断命令。
“破浪”号开足马力，巨大的明轮疯狂转动，朝着铁索已被破坏的缺口直冲过去！“靖海”号与其余战船紧随其后。
北军水师见拦江防线被轻易突破，士气大跌，又慑于“破浪”号的威势，竟不敢阻拦，眼睁睁看着北伐舰队冲破封锁，继续北上。
首战告捷，虽是小胜，却极大地鼓舞了北伐舰队的士气。消息传开，沿途观望的各方势力更是心思浮动。
突破淮安防线后，北伐舰队一路北上，经泗州、宿迁，直抵徐州门户——邳州。这一路上，抵抗微乎其微，甚至有一些地方官员和守将秘密派人联络，表示愿意提供粮草或充当内应。朱翊钧政权在南方的影响力，随着李如松的起兵和北伐军的推进，正在迅速崩塌。
在邳州，林昭接到了李如松派快马送来的最新军报。
军报中的消息，让林昭精神大振！
李遵祖率领的北路边军攻势迅猛，已突破居庸关外围防线，兵临昌平城下，京师震动！而李如松亲率的南路偏师，沿运河南下，连克数城，已彻底切断运河粮道，并且前锋已逼近山东边境！
李如松在信中催促林昭，尽快率军北上，与其南路偏师会合于山东兖州府一带，然后合力西进，威逼济南，牵制山东北军，使其无法支援京师，从而为李遵祖攻克昌平、进逼北京创造最佳条件。
“太好了！”孙幕僚欣喜道，“李帅进展神速，我军若能如期会师，大事可成！”
林昭仔细看着地图，兖州位于山东南部，地处运河沿岸，确实是会师和下一步进攻的理想地点。
“传令全军，在邳州稍作休整补给，明日拂晓，兵发兖州！”林昭下达了命令。
北伐的序曲已然奏响，并且比预想中更为顺利。但林昭知道，真正的考验还在后面。山东是北方重镇，驻有重兵，朱翊钧绝不会轻易放弃。一旦北伐军踏入山东地界，必将迎来更加凶猛的反扑。
邳州码头上，北伐舰队正在进行最后的补给。煤炭、弹药、粮食被源源不断地运上船只。士兵们检查着武器，军官们反复推演着进入山东后可能遇到的敌情。
沈云漪利用这短暂的休整时间，再次检查了“破浪”号的主炮和轮机。她有一种预感，接下来的战斗，将远比突破淮安防线要残酷得多。
林昭独自走上“破浪”号的船头，望着北方那片广袤的土地。那里是他的故乡，是帝国的中枢，也是无数野心与阴谋的漩涡。他将要去那里，与盟友会师，与敌人决战，去亲手终结一个时代，或许，也去开启另一个时代。
江风凛冽，吹动他的披风猎猎作响。他握紧了腰间的剑柄，眼中没有丝毫迷茫，只有一往无前的坚定。
北伐的巨轮，已经碾过了江淮，即将驶入那片更加波澜壮阔，也更加危机四伏的天地。序曲即将结束，正剧的高潮，正在北方等待着他们。