西山试炮的硝烟尚未在沈云漪的脑海中完全散去，一份沾着海风咸腥气息、字迹潦草的六百里加急军报，便以最紧急的规格，被送入了京城，如同一块巨石，轰然砸入本就暗流汹涌的朝局。
军报来自福建都指挥使司，内容触目惊心：三日前，两艘悬挂不明旗帜（疑为红毛夷，即荷兰人）的大型夹板舰，突袭泉州外海的永宁卫水寨！守军猝不及防，仓促迎战。敌舰炮火极为猛烈、迅捷，永宁卫五艘巡海战船被击沉、焚毁三艘，两艘重创搁浅，水寨炮台损毁过半，官兵死伤逾三百！敌舰在摧毁永宁卫防御后，并未深入，而是扬长而去，掳走沿海渔村青壮数十人，焚毁渔船上百！
“……敌炮迅烈，远胜我铳，声若奔雷，弹如星火，帆樯之速，亦非我船所能及……臣等拼死力战，然器械悬殊，实难抗衡……伏乞朝廷速发援兵，整饬海防，以御外侮……”
朝堂之上，这份军报被当众宣读，原本因争权夺利而喧嚣不已的紫宸殿，陷入了一片死寂。随即，便是炸开锅般的哗然！
“红毛夷？他们怎敢如此猖狂！”
“永宁卫乃闽海门户，竟一日之间几近瘫痪！我天朝水师，何时孱弱至此？”
“丧师失地，奇耻大辱！”
惊怒、恐慌、质疑，种种情绪在百官脸上交织。自嘉靖朝倭患平息后，东南海疆已承平数十年，虽有零星海盗和西方商船滋扰，但如此规模的、针对官方水师卫所的正面攻击，实属罕见。这已不是简单的摩擦，而是赤裸裸的武装挑衅！
端坐在珠帘之后的万历皇帝，剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上因愤怒而泛起病态的潮红，他颤抖着手指着下方：“咳咳……岂有此理！蕞尔小夷，安敢犯我天朝！兵部！户部！内阁！你们……你们说说，该如何应对！”
兵部尚书满头大汗出列：“陛下息怒！臣已急令福建周边水师戒备，并调广东、浙江部分舰船往援。然……然水师战船年久失修，火炮陈旧，仓促之间，恐难与夷船精锐争锋……”
户部尚书也一脸为难：“陛下，近年来辽东、西北用兵，国库空虚，东南漕运又因铁路之故收益大减，这添造战船、购置新炮，所需款项巨大，一时恐难筹措……”
“难！难！难！除了说难，你们还会说什么！”皇帝气得将龙案拍得砰砰作响，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，几乎喘不过气来。司礼监太监连忙上前安抚，宣布退朝。
朝议在混乱与无能狂怒中结束，未能拿出任何实质性对策。然而，一股巨大的、关乎帝国尊严与安全的危机感，已如同阴云般笼罩在每个官员心头。
齐王府。
朱翊镠看着心腹抄录回来的军报内容，脸上非但没有忧色，反而露出一丝难以察觉的、混合着兴奋与阴鸷的笑容。
“很好，‘海狼’果然没有让本王失望。”他低声自语，手指轻轻敲打着桌面，“这一口，咬得够狠，也够及时。”
他召来那名负责与荷兰人联络的赵姓商人在京城的代表，低声吩咐：“告诉范·德伯格，这次‘表演’很精彩。但还不够！让他们继续，把动静闹得再大些！目标，可以放在那些依旧忠于朝廷、或者与林昭有商贸往来的海商船队上！本王要让所有人都看到，没有强大的水师，没有本王主张的开海与合作，这东南沿海，将永无宁日！到时候，看谁还敢反对本王的‘通商抚夷’之策！”
他要用这外来的炮火，作为逼迫朝廷、打击政敌的筹码。这其中的风险与卖国嫌疑，在权力的诱惑面前，已不值一提。
铁路总调度衙门。
林昭看着那份军报的抄本，脸色凝重如铁。他关注的，不是朝堂上的扯皮，也不是齐王可能存在的龌龊心思，而是军报中那几个冰冷的字眼：“敌炮迅烈，远胜我铳”、“帆樯之速，亦非我船所能及”。
这印证了他和沈云漪最坏的猜想。西方的舰船与火炮技术，已经形成了代差。这不是靠勇气和人数就能弥补的差距。
“永宁卫……”他走到那幅巨大的地图前，手指划过泉州湾，“这里是未来海陆联运的关键节点之一。夷船此次虽退，但其展现出的攻击力和机动性，意味着他们可以随时威胁整条海岸线。我们的铁路修得再快，若海上通道被扼住，便是死路一条。”
孙幕僚忧心忡忡：“大人，朝中诸公只怕还在为钱粮争吵，即便有心整饬水师，也非一日之功。眼下这局面……”
“我们不能等朝廷。”林昭断然道，眼中闪烁着决绝的光芒，“我们必须做点什么，立刻，马上！”
他猛地转身：“备车，去西山！还有，把我们之前整理的、关于夷船火炮射程、威力与我方对比的分析报告，以及格物院关于新式火炮和舰船设计的初步构想，整理出来，我要用！”
西山格物院，气氛同样因东南的惊变而紧绷。
沈云漪正在对着那门出现裂纹的实验炮苦苦思索。军报传来的消息，像一记重锤，敲在她的心上。前线的将士因为装备落后而浴血牺牲，而她，却还在这里为一道裂纹踌躇。
“不是材质，也不是简单的倍径……”她反复摩挲着冰冷的炮管，脑海中飞速运转着林昭曾经无意间提及的“应力”、“锻压”、“身管自紧”等零碎概念，试图将它们与眼前的实际问题联系起来。
“沈先生！”一名学员气喘吁吁地跑来，“林大人来了，脸色很急！”
沈云漪抬起头，看到林昭大步流星地走进工坊，甚至来不及拂去肩上的尘土。
“云漪，东南军报，你看过了？”林昭开门见山。
沈云漪沉重地点了点头：“看过了。我们的差距……比想象的更大。”
“所以，我们没有时间了。”林昭目光灼灼地盯着她，“那门炮，问题出在哪里？有没有办法，在最短的时间内，造出一批至少能在射程和射速上不落下风，哪怕寿命短一些的火炮？先解决有无问题！”
沈云漪深吸一口气，将杂念抛开，指着炮管上的裂纹，语速飞快：“初步判断，是炮管内部应力不均，极限膛压下薄弱点崩裂。单纯增加壁厚会过于笨重。或许……可以通过改进锻打工艺，尝试‘分层复合’结构，或者……在铸造后，用大型水压机械进行‘自紧’处理，让炮管外层产生预压应力，以抵消发射时的张力……”
她说出的这些术语，有些连她自己都还在摸索，但此刻情势危急，也顾不得许多了。
林昭眼中精光一闪，沈云漪的思路与他前世模糊记忆中的某些火炮制造工艺不谋而合！“需要什么？大型水压机？特殊的锻锤？”
“都需要！而且需要熟练的、敢于尝试新方法的工匠！更需要大量的铁料和燃料进行试验！”沈云漪语气坚决，“之前的失败，让我们摸到了一些门槛。如果资源充足，我有三成把握，能在两个月内，试制出性能有所提升的新炮！”
“三成把握……足够了！”林昭毫不犹豫，“资源我来解决！工匠，我会从京师大工坊和各地秘密征调最好的！从今天起，格物院火炮项目，列为最高优先级！一切所需，优先供应！”
他顿了顿，看着沈云漪布满血丝却异常坚定的眼睛，声音低沉下来：“云漪，我知道这很难，几乎是在赌。但前线将士的血不能白流，这海疆，不能任由外夷驰骋。我们……没有退路。”
沈云漪迎着他的目光，重重地点了点头，没有再多说一个字。她转身走向那布满工具和图纸的工作台，背影瘦削，却仿佛蕴含着能扛起千钧重担的力量。
工坊内，炉火再次熊熊燃起，风箱被拉得呼呼作响，金属的撞击声变得愈发急促而有力。那不仅仅是在锻造钢铁，更是在与时间赛跑，为这个面临惊涛骇浪的古老帝国，争抢一线生机。
惊雷已炸响于东南，能否以更快、更厉的雷霆还击，希望，竟系于这西山深处，一群与钢铁和火焰为伴的人身上。压力如山，但无人退缩。