“本官知道，你们这些人嘴上不说，不代表心里不想。有人觉得本官小题大做，也有人觉得本官果然是从乡下出来的，并非书香门第，眼窝浅见识少，眼睛里见不得大钱。区区几斗米，几两银子，也值得如此兴师动众？在你们心中，自己做的事都是小事情，没什么了不起。既没杀人也没放火更不曾背主卖家，不过是放那些粮长一条路，让他们少交点钱粮罢了。反正县里可以向府里告免，求减，再不行就欠着。苏松两府欠了户部几百万石的粮税，这辈子是别指望还清了。不还是这么着，又能怎么样？可是本官告诉你们的是，这样想就大错特错了！”
范进的房间里，七区管粮官全都在场，个个一语不发，站在房间里沉默无语。在范进手头，放着一叠装订好的帐本，这就是他这次在道德乡的成果，上元十八乡中，道德乡的土地已经全部清丈完成。实检土地比县里帐簿上的土地，多出三千七百余亩。这里面既包括一些故意隐匿不报的，也有一些是连自己都没搞清楚，由县衙门这次清整才发现的。
除了清丈具体田地数字，另外一件事，就是核实个人的田地所有数。所有田地属于谁，都要登记造册，并和官府所存的底档进行对照。如果有错漏，就地更改帐册，发放地契。这种县令现场办公方式，让吏员们没了从中做手脚的余地，诡寄飞撒等手段都用不出来。只能一板一眼，按着实际的田地数字发放地契。
顾寿山那边也一早就招了。毕竟比起行刺朝廷命官意图谋反，行贿粮官，减免粮税的罪过就小的多。
明朝的税虽然不重，但是役却能要人的命。把役摊派到税里，这原本不高的税额，也让人难以承受。粮长告免算是给自己管片谋个福利，至于自己从中吃一部分回扣，则是他辛苦奔波，用心打点的动力所在。同乡即使知道，也不能多说什么。
整个上元分为七区，每区的总粮长实际控制都超过两个乡。顾寿山另一个管片，长乐乡的田土情况，也即将清查完成。
顾寿山当然不愿意只有自己倒霉，干脆把其他六个总粮长都咬了出来。连带管粮官与粮长之间互相勾结，一方面向朝廷少交免交，一方面尽最大力量在乡下压榨钱财的事，都一一招认清楚。这份口供就放在范进手上，其抄件则摆在几个粮官面前。
这些管粮官都是衙门里的经制吏。其中户房就占了三个，一个经承两个管年，全都牵扯在里面。这些人的名字在吏部，即使是县令，在没有确凿证据前提下，也没办法把他们怎么样。由于都是世袭职务，他们对于地方比外来的县令更熟悉，往往是这些人架空了县令的权力，让县令按他们的意愿行事。
如果两下合作不好，这些吏员也有的是办法折腾主官。比如礼房主管祭祀，他如果严格要求的话，每个月都有若干场祭祀需要县令出席，然后祭祀前三天就要斋戒，只要他想，你这个县官这个月就别怎么打算吃到肉，更别打算和女人同房。
在俸禄方面，除去正俸，折色能拿到什么，也是看吏员的手段。跟县令关系好，自然就有银两或是丝绸可拿，如果两下关系搞得僵化，收到缆绳、船帆作为工资也不是不可能的事。是以地方官与吏的关系一直以来就是个复杂的课题，两下互相争权，又互为表里。
县官当然可以指名严参某个吏，且一参必中。但是以上官参弹吏员，也会成为仕林笑柄。再说吏员被开革，换他儿子或是兄弟来当，也没有太多意义。吏员们集体怠工，县令的工作就难开展。这也是为什么县令越来越倚重师爷的原因，这个群体正好是吏员的克星，可以为县令遮风挡雨完成工作。
县令另一条制服吏员的路，就是拿到足以收拾吏员的证据。性命所关，那些吏员也就强横不起来。眼下范进手上拿的，就是这么一张王牌。
平素笑脸待人的范进，眼下面如寒霜，让房间里的空气温度都下降了许多。
“江宁不是边关，不用防范着有北虏打过来砍人。这些年也不大闹倭寇，不用担心战事。腹里地区太平世界，最重要的一件事就是：钱粮！本官生在广东，也去过北方。这些地方哪里都不如我们江宁富庶，在这里做老百姓是福气，做官也是福气，应该安于本位，勤恳任事，上报天子下安黎民，这样才对得起老天爷把我们派到这里做官的厚爱。可是有的人，却太不懂得惜福了！”
“我知道，做吏员很辛苦。可是比起外面那些农人，你们终究是要幸福多了。起码不需要自己去耕地，不需要弄得浑身是泥！你们嫌收入少，本官来想办法。让你们全家有饭吃，保证比衙役吃的更好，他们一个月吃四次肉，你们一个月吃十次肉，这难道还不够好？每一个吏员都能送一个子弟到县学读书，这难道还不够？本官不是海笔架，不要求你们个个穿补丁衣服，顿顿青菜豆腐。大家想要活的好一些，本官支持，有些事不该我看见，我也懂得闭眼。但是你们现在做的事，让我闭不上眼！若是这次我再把眼睛闭上，就不用睁开了！”
几个吏员头上的汗出个不停，户房的苏管年道：“堂尊，卑职知道错了。是卑职一时糊涂，贪图常例……但是这常例非因卑职而设，而是故老相传。再者若是不给他们一些面子，允许他们减免课税，这乡下也是交不出足额钱粮的。望大老爷慈悲为怀，也体谅下役的难处。”
“不用跟我打马虎眼。常例的事本官知道，我说过我不是海笔架，也没打算破坏这里的老规矩。该有的常例可以有，但前提是不能过分。做这差事很辛苦，百姓不容易，你们也不容易。在朝廷的税粮和百姓的实际承受能力之间找出一个彼此平衡的点，是一件非常废力气的事。你们做了废力气的事，赚一些犒赏，我可以容忍。但是为了这些钱，就肆无忌惮，那便是自寻死路。再说，你们拿了钱之后又做了些什么，难道当本官不知道么？吕化然！”
他喊了户房另一名管年的名字，后者打了个激灵，连忙上前施礼。范进冷哼道：“道德乡孤老蔡四，年五十有三，二子早丧，孑然一身。他只有五亩薄田勉强糊口，可是在帐簿上，他的名下却足足有一百三十亩田。这些田的赋役都压在他身上，让这老人几次差点走投无路自尽。这个时候你们的宽免在哪？你们的慈悲又在哪？”
吕化然被问得脸一红一白，只好跪倒在地道：“下役差事办的不好，没能访查清楚，被几个刁民骗了！”
“这骗子是在村里那小酒店的粉头床上骗的你？你们别以为自己在锦衣卫有关系，本官查的事情就可以遮掩住。你们的关系只能通风报信，却不能阻碍调查。本官想要查的事，已经查得一清二楚。尔等所作所为，皆在本官掌握之中，还想顽抗？难道非要见了棺材才肯掉泪么？”
户房经承秦卷忽然上前一步，撩袍跪倒在地道：“大老爷不必说了。您想必已经知道了一切，下役再说什么也是徒劳。不错，我们没什么可说的。在场每个人，包括下役在内，都喜欢钱，喜欢女人。江宁这地方一个吏员，每年怎么也要进个几百两银子才像话。做户房的，若是拿不回五百两，媳妇是要骂娘的。以往这么多年，都是这么过来的。可是这回大老爷要认真，下役们就只好自认倒霉，任凭大老爷发落。”
“说的好，够光棍！”范进点点头，朝其他六人道：“你们先出去，秦经承你留下。你是户房经承，知道的事情最多，本官有话要问。”
其他几人退出去，范进将秦卷叫起来，让到座位上，冷着脸道：“你似乎比他们聪明一些。本官就是喜欢和聪明人打交道，如果你的表现可以让我满意，或许你就不用死！本官不是吓唬你，按大明律，你拿的钱够剥皮几十次。你虽然胖了些，但也没那么多皮可剥。前任知县赖仰山就是因为你们拖欠税粮从中克扣，导致他完不了课，最后走了绝路。本官为同僚报仇，办了你们也是天经地义。”
秦卷道：“太爷若是想办下役，就不会把我们叫到村子里，而是回到县里在公堂上办。让我们到道德乡来，就是给下役一条生路。这一点，下役早就想明白了。下役在城里几家当铺、绸缎庄，总共存了三千多两银子，家里存银还有二百两。这是全部的家当。下役虽然能赚钱，但是也能花钱，老婆生了五个儿子给我，都是要花钱的。几个儿媳妇样子虽然过的去，但不能和马湘兰以及她手下那些姑娘相比，相比太爷是看不上的。我又生不出女儿，这条路也走不通。想来想去，太爷要的，多半就是我们的那本传家宝吧？”
范进看看他，“你比我想象得还要聪明些。那接下来请你告诉我，你这个聪明人打算怎么做？是守着那本帐等死，还是把它交出来？”
“太爷，您应该知道，交了帐，下役就什么都不是。未来下役的子孙再想吃这碗饭，就吃不舒服了。”
“你不交这本帐，也什么都不是。无非就是个时间成本问题，我这么一个乡一个乡的查过去，你们手里的帐还有用么？”
“不可能的。那样太费时间精力，而大老爷到江宁是来镀金的，不会待这么久。怎么可能因为检地查丁，就浪费那么久的时间。再说，张江陵回乡葬父，再回京办差，不会等那么久才来江宁。在张江陵来之前想搞清楚十八乡的田产、丁口，您只能靠我们手上的那些帐簿。”
范进冷哼一声，“你这个聪明人有些让我讨厌了。你猜猜看，如果我们谈不成，我会怎么做？”
“大老爷会把下役让到旁边的屋子好吃好喝的款待，对其他人说我没事了。因为我交了帐簿，所以得到了赦免。外面那些笨蛋分不清您是真话还是诈他们，最后就会把自己手上的帐交上去。这样有了六本，我手上那本有没有，也无关大局。”
“很棒。你还忽略了一点，你手上帐簿是否真实也是问题。本官清查的田亩人口，是亲自检地。至于人口，也是亲自去查验，比你们那帐要准的多。”
秦卷摇头道：“不可能。我们一个人只管自己一个区，为了让这些泥腿子低头，我们得搞清楚他们到底有多少地，多少人。如果自己都搞不清数字，他们又怎么会听我们摆布？所以我们的田地数字未必准，但是丁口数是最准的。至于田地数，我们也有自己的渠道一点点查，固然与丈量的不同，但大体差距不会太大，以我们手上的帐簿，足以让江陵相公满意。”
范进道：“那你是交，还是不交？”
“交！不但我交，我还会让那些笨蛋也交，所求的只有一件事。”
“说！”
“万年坊有家福记糕饼店，那老板娘是我的相好。她给我生了个儿子，这孩子可怜，注定继承不到我的家业。下役可以死，我的家也活该被抄，只求大老爷高抬贵手，关照一下那母子两个，当初那女人不肯从我，是被我强占的。我欠她们母子二人，到了现在该给她们一个交代。”
范进冷笑道：“你就不怕本官言而无信？”
“对付下役这种小人，太爷又何必言而无信？下役还没这个资格。”
“算你聪明。这样吧，你交出七成家产，就算是这些年你中饱私囊的惩处，本官会将其中的两成交给那对母子，再送那孩子进县学读书。你其他几个儿子，去做点小生意，我让人关照他们。至于你……”
秦卷行个礼道：“太爷对下役恩重如山，下役不会再有非分之求。只求在死前，能吃一顿天福楼的粉蒸肉。那里的厨师是扬州来的，味道最地道。”
“我保证你每天都有狮子头吃，也有东阳酒喝。”
秦卷复又朝范进行个礼，“如此便多谢范大老爷厚恩了。其他几个笨蛋的脑子没有我灵光，但是向来听我的话。我来劝他们交出底帐，只求大老爷开恩，留下他们几颗脑袋。眼下是太平盛世，砍几颗人头意思一下就完了。若是一次杀了七个粮官，只怕于新法也不是个吉兆。”