巍峨的宫门在身后缓缓合拢，将市井的喧嚣隔绝在外。穿过重重朱红宫墙与白玉阶陛，祁砚之与韩爽在内侍的引领下，步入庄严肃穆的乾元殿。殿内金砖铺地，蟠龙柱巍然耸立，熏香袅袅，一派天家威仪。
端坐于龙椅之上的皇帝，年约四五十，面容清癯，眼神锐利中带着一丝不易察觉的疲惫。他早已接到北境大捷及祁砚之沿途查访的密报，此刻见到风尘仆仆却难掩英气的二人，眼中闪过一丝欣慰。
“臣祁砚之，韩氏，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。” 二人依礼参拜，声音在空旷的大殿中回荡。
“平身，赐座。”皇帝的声音沉稳，带着不容置疑的威严，“祁爱卿，韩氏，尔等此番北行，平定边患，铲除邪教，功在社稷，辛苦了。”
“为国效力，臣等万死不辞。”祁砚之沉声应道。
皇帝微微颔首，目光转向韩爽：“韩氏，朕听闻你不仅医术通神，助砚之良多，更在边境救治伤员，仁心可嘉。药王谷有此传人，实乃天下之幸。”
韩爽从容应答：“陛下谬赞，臣妇只是尽己所能。医者父母心，见将士百姓受苦，于心难安。”
寒暄过后，皇帝神色一正，步入正题：“二位爱卿沿途所见所闻，以及边境缴获的密信，朕已详阅。北狄暂退，梵天教边境据点虽除，然其祸根，似乎已深入我朝堂腹地。流言四起，官员离奇身亡，漕运异常，地方吏治腐败，流民失所……种种迹象表明，一场更大的风暴正在酝酿。朕欲根除此患，二位有何高见？”
祁砚之率先起身，拱手道：“陛下明鉴。臣以为，当务之急，需内外兼治，双管齐下。”
“哦？细细道来。”
“对外，需巩固边防，震慑北狄。”祁砚之声音铿锵，“虽暂退，然其狼子野心未泯。臣建议，加强边境军镇联防，增派斥候，密切监视北狄动向。同时，可派遣使者，联络西域诸国，共抗北狄，断其外援。此次缴获的密信中，有部分涉及北狄与西域小国的暗中交易，可作为突破口。”
皇帝沉吟片刻：“准。此事交由兵部与枢密院协同办理，祁爱卿可将详细方略呈上。”
“对内，则需肃清吏治，铲除邪教，安定民心。”祁砚之继续道，语气愈发凝重，“臣沿途所见，地方豪强与贪官污吏勾结，横征暴敛，致使民不聊生，此乃动摇国本之祸根。臣恳请陛下，派遣得力干员为巡按御史，赴各地明察暗访，严惩贪腐，整顿吏治，并酌情减免受灾地区赋税，安抚流民，使其重归故土，安居乐业。民生不安，则易为邪教所乘。”
皇帝目光锐利：“吏治腐败，确为心腹大患。朕准你所奏，即刻遴选刚正不阿、能力出众之臣，分赴各地巡查。至于减免赋税……户部需尽快核算各地灾情，拟定章程。”
此时，韩爽也起身开口，声音清越：“陛下，臣妇补充两点。”
“讲。”
“其一，针对梵天教，需明暗结合。”韩爽思路清晰，“明面上，可由刑部、大理寺牵头，联合各地官府，张贴海捕文书，公开通缉其核心骨干，严厉打击其公开活动据点，收缴邪教经卷，以正视听，稳定民心。暗地里，”她顿了顿，“臣妇可借助药王谷遍布各地的药铺、医馆网络，以及江湖人脉，暗中查探其隐藏的巢穴、资金往来及与朝中何人勾结。他们需要药材炼制邪药，需要银钱运作，这些都会留下痕迹。臣妇与夫君在边境曾与其交手，对其手段有所了解，愿协助朝廷，暗中追查。”
皇帝眼中精光一闪：“药王谷竟有如此能量？好！此事隐秘，交由你夫妇二人暗中进行，所需人手、资源，可酌情调动，直接向朕禀报。”
“其二，需引导舆论，破除邪说。”韩爽继续道，“梵天教善于利用流言、制造恐慌，蛊惑人心。臣妇以为，朝廷可组织翰林院学士，撰写檄文，揭露其邪教本质与祸国殃民之实，通过邸报、说书人、学堂等渠道广为传播，让百姓知晓其真面目。同时，可宣扬陛下仁政、边关将士英勇事迹，凝聚民心，弘扬正气。正气存内，邪不可干。”
“妙！”皇帝抚掌，“韩氏此言，深得朕心！舆论之战，不可不察。此事便交由翰林院与礼部去办。”
祁砚之接口道：“陛下，还有一事。端王世子萧景琰在督办漕运时，亦发现异常，并提供了部分线索。臣以为，漕运关乎京城命脉，需彻查其中与梵天教勾结之事，清除隐患，确保漕运畅通与安全。”
皇帝点头：“景琰那孩子，此次倒也用心。漕运之事，朕会另派心腹之人，会同景琰一并清查。”
一番奏对，直至殿外天色渐暗。皇帝对祁砚之和韩爽的见识与担当极为满意。
“二位爱卿，此番重任，便托付于你们了。”皇帝站起身，目光扫过二人，“祁砚之，朕擢升你为兵部侍郎，兼领京畿巡查使，有权调动部分京营兵马，协助肃清京城及畿辅之地的邪教势力与不法之徒。韩氏，朕特赐你‘安国夫人’封号，允你便宜行事之权，可借助药王谷之力，暗中查案，必要时，可先斩后奏！”
“臣（臣妇）领旨，谢陛下隆恩！定不负陛下所托！”二人齐声应道，心中明白，这不仅是荣耀，更是沉甸甸的责任。
走出乾元殿，夕阳的余晖将宫墙染成一片金红。韩爽与祁砚之相视一眼，都看到了彼此眼中的坚定与决然。
京城的漩涡已然置身其中，暗处的敌人虎视眈眈。但此刻，他们手握圣意，身负重任，更有着彼此的信任与扶持。
“走吧，”祁砚之握住韩爽的手，低声道，“这场不见硝烟的战争，才刚刚开始。”
韩爽回以坚定的微笑：“嗯，无论面对什么，我们一起。”
他们的身影，在夕阳下拉长，坚定地迈向那即将到来的、更加复杂与危险的朝堂风云与市井暗战。