长安未央宫的暖阁内，地龙烧得正旺，赤红的炭块在鎏金铜盆中“噼啪”作响，火星溅起又迅速湮灭，将殿内熏得暖意融融。可这暖意却驱不散梁柱间弥漫的药味与沉郁——那药味混杂着当归的苦、黄连的涩，还有一丝若有若无的腐臭，是从龙榻上那位帝王的伤口处散来的。刘邦斜倚在铺着西域大宛国白虎皮的龙榻上，身上盖着织金驼毛锦被，锦被上绣着的日月山河图案在烛火映照下泛着暗金光泽，却遮不住他蜷缩的身躯。这位曾叱咤风云的帝王，此刻脸色蜡黄如深秋枯纸，颧骨高高凸起，眼窝深陷成两个黑窟窿，唯有那双曾睥睨天下的眼睛，偶尔睁开时，还能闪过一丝残存的威严。他肩头上平定英布时所中箭伤，虽经太医院十余日包扎换药，伤口边缘却已发黑，黑褐色的脓血不断从渗染的纱布中渗出，那腐臭便是从这里来的，与殿内的龙涎香混杂在一起，形成一种令人心悸的怪异味道。
暖阁的四壁悬挂着当年刘邦征战时的舆图，从沛县起兵到垓下决战，红色的箭头在地图上勾勒出大汉的开国之路。只是此刻，舆图的边角已有些泛黄，就像这位帝王即将走到尽头的生命。殿角的铜漏“滴答”作响，每一声都像是在为这位帝王的生命倒计时。侍立在殿外的内侍们大气不敢出，他们能清晰地听到龙榻上帝王微弱的呼吸声，还有偶尔因伤口疼痛发出的闷哼。
殿外的回廊上，积雪已没过脚踝，北风卷着雪沫子拍打窗棂，发出“呜呜”的声响，像是谁在暗处呜咽。侍中陈叔通裹紧了身上的紫貂裘，领着太医院令淳于意匆匆走来，两人手中各托着朱漆食盒与描金药碗，脚步轻得像踏在云端，生怕惊扰了殿内的帝王。淳于意年近五旬，身着青色官袍，腰间挂着太医院的银质令牌，令牌上刻着的“太医令”三字在雪光下泛着冷光。他脸上满是焦灼，眉头拧成一个川字——这已是他连续第三日被吕后深夜召入宫中，昨夜更是在长乐宫偏殿被吕后训诫了半个时辰，勒令他务必想出办法治好刘邦的箭伤，“若陛下有差池，太医院上下皆提头来见”。淳于意心中清楚，这箭上淬了英布麾下巫医调制的“腐骨毒”，此毒以蝰蛇之毒混合腐叶发酵而成，一旦入体便会顺着血脉侵蚀骨髓，寻常汤药根本无济于事，他能做的，不过是用名贵药材吊着帝王的性命罢了。
走到暖阁门口，陈叔通示意内侍先入内通报，自己则和淳于意站在雪地里等候。淳于意悄悄掀开药碗的盖子，又仔细检查了一遍药汁的色泽——深褐色的药汁表面浮着一层细密的泡沫，这是他用千年灵芝、天山雪莲辅以当归、川芎等二十余种名贵药材，熬制了六个时辰才成的“七星续命汤”，虽不能解毒，却能暂时压制毒性扩散。他深吸一口气，将药碗重新盖好，心中暗暗祈祷：陛下啊，您可一定要服下这碗药，否则不仅您性命难保，太医院上下也会跟着遭殃。
“陛下，臣淳于意，奉太后之命前来为陛下诊治箭伤。”淳于意跪倒在地，将药碗高举过头顶，碗中深褐色的药汁冒着袅袅热气，散发着苦香与药草的清冽。陈叔通也躬身道：“陛下，这是御膳房刚熬好的参汤，您多少喝些，补补元气。”
刘邦缓缓睁开眼，浑浊的目光扫过那碗泛着油光的参汤，又落在淳于意手中的药碗上，眉头骤然拧紧，喉间发出浑浊的冷哼，声音微弱却带着不容置疑的帝王威严：“拿走！都给朕拿走！朕不喝这劳什子药！”话音刚落，他剧烈地咳嗽起来，胸腔的震动牵扯得肩上的伤口阵阵剧痛，疼得他额头上渗出细密的冷汗，脸色愈发难看，嘴唇也泛起了青紫色。
“陛下息怒！”淳于意吓得手一抖，药碗险些从手中滑落，滚烫的药汁溅在指背上，烫起一串水泡，他却浑然不觉，只是“噗通”一声跪倒在地，重重磕头道，“陛下，您肩上的箭伤已入骨髓，剧毒攻心，臣昨日为陛下诊脉，发现毒已蔓延至肺腑，若再不施针排毒、服用汤药，不出十日，恐……恐有性命之忧啊！”他抬起头，眼中满是急切与惶恐，“臣已遍查《黄帝内经》《神农本草经》等古籍，配出了这‘七星续命汤’，又带来了千年灵芝所制的‘还魂丸’，只要陛下肯服药配合施针，臣定能为陛下续命三年！三年之内，臣定能寻到解毒之法！”
陈叔通也连忙躬身劝谏：“陛下，淳于太医医术高明，当年太后身患顽疾，便是他妙手回春。这参汤是用长白山千年老参熬制，药汤更是集天下名贵药材而成，皆是救命之物啊！您若弃之不用，不仅辜负了太医的心血，更辜负了天下百姓的期盼啊！”
刘邦忽然笑了，笑声嘶哑如破锣，震得喉间发痒，又是一阵剧烈的咳嗽。他摆了摆手，示意陈叔通扶自己坐起身，靠在背后的九层锦垫上，喘着粗气道：“续命？朕征战半生，从沛县亭长到九五之尊，斩白蛇、灭项羽、平章邯、破英布，哪一次不是从阎王殿前抢命回来？当年在荥阳被项羽围困，粮草断绝，朕啃着树皮喝着雪水都活了下来；彭城之战，五十六万大军被项羽三万铁骑打得落花流水，朕单骑逃亡，连父亲妻子都被项羽俘虏，照样东山再起！如今不过是区区一箭，朕还不放在眼里！”
他顿了顿，目光透过窗棂上的冰花，落在殿外飘落的鹅毛大雪上，语气忽然沉了下来，带着几分看透世事的苍凉：“再说，天命已定，岂是几碗汤药、几根银针能改的？当年秦始皇派方士入海求仙，寻长生不老药，结果还不是死在东巡的路上，连尸骨都差点腐烂在马车里？朕虽为天子，也是肉体凡胎，逃不过生老病死的天命啊！”
淳于意还想再劝，刘邦却猛地提高声音，带着帝王的威严：“朕意已决！再敢多言，以抗旨论处！”淳于意吓得浑身一哆嗦，不敢再说话，只能捧着药碗，跪在地上瑟瑟发抖。陈叔通看着刘邦决绝的神色，也知道再劝无用，只能无奈地叹了口气，示意淳于意先退到一旁。
这话像一块巨石，重重砸在殿外的回廊上。正带着侍女赶来探望的吕后脚步一顿，心中咯噔一下。她身着一袭素色宫装，头上仅簪着一支银质凤钗，褪去了往日的珠光宝气，却依旧难掩眉宇间的精明与威严。为了彰显对刘邦病情的担忧，她特意未施粉黛，脸上带着几分憔悴，只是眼底的精光却藏不住。身后的侍女青竹手中捧着一件狐裘大衣，见吕后停下脚步，也连忙停下，大气不敢出。
吕后侧耳听着殿内的动静，当听到刘邦说“天命已定”时，心中既窃喜又担忧——窃喜的是刘邦病重，自己掌权的日子越来越近；担忧的是刘邦若真的驾崩，太子刘盈仁厚柔弱，恐难以镇住朝中那些功高盖主的老将。她定了定神，整理了一下宫装，示意身后的内侍通报。内侍尖细的唱喏声打破了殿内的沉寂：“太后驾到——”
淳于意和陈叔通连忙起身，退到殿门两侧。刘邦也重新靠回龙榻，闭上眼睛，装作昏昏欲睡的模样，只是眼角的余光却紧紧盯着殿门方向。吕后刚踏入暖阁，便闻到了浓郁的药味，目光扫过矮几上未动的药碗和参汤，又看向刘邦蜡黄的脸色和渗着脓血的伤口，心中已有了数，面上却挤出担忧的神色，快步走到龙榻前，盈盈一拜：“陛下，臣妾听闻您今日又不肯服药，特意过来看看。天寒地冻，您身子骨本就虚弱，若再不调理，可怎么得了？”
刘邦缓缓睁开眼，瞥了吕后一眼，眼中闪过一丝复杂的神色——有警惕，有无奈，还有几分不易察觉的愧疚。他太了解这个与自己共患难的女人了：当年在沛县，自己只是个泗水亭长，终日游手好闲，是吕后操持家务，孝顺父母；彭城之战后，吕后被项羽俘虏，在楚营中受了两年屈辱，却始终未曾背弃自己；大汉建立后，吕后又帮自己处理朝政，震慑功臣，若论功劳，吕后绝不亚于萧何、张良等人。可也正是这个女人，心思缜密，手段狠辣，这些年在后宫暗中培植势力，连朝中不少大臣都成了她的亲信。刘邦知道，在自己百年之后，唯有吕后能镇住周勃、灌婴等功臣老将，辅佐太子稳住局面；但他更怕吕后日后专权，危及刘氏宗亲，尤其是赵王如意——那是他与戚夫人所生的儿子，聪慧伶俐，深得他喜爱，却也因自己曾想废长立幼，成了吕后的眼中钉、肉中刺。
刘邦轻轻咳嗽了一声，示意吕后近前：“你来了。朕的身体，朕自己清楚，不必再费那些药材了。”吕后连忙上前，伸手想查看刘邦的伤口，却被刘邦不动声色地避开。吕后的手僵在半空，眼中闪过一丝不悦，随即又恢复如常，柔声说道：“陛下，身体是大事，怎能轻言放弃？淳于太医医术高明，又为您配了名贵药材，您就服了吧，就算不为自己，也要为太子，为这大汉江山着想啊。”
“皇后不必多言，朕心意已决。”刘邦闭上眼，挥了挥手，“让淳于意退下，朕要单独和你说几句话。”吕后心中一喜，连忙示意淳于意和陈叔通退下，殿内只剩下他们二人。暖阁内静悄悄的，只有地龙燃烧的“噼啪”声和刘邦微弱的呼吸声。
“陛下，您有何吩咐？”吕后轻声问道，伸手为刘邦掖了掖锦被，目光却紧紧盯着他的脸，试图从他细微的表情中捕捉到有用的信息。刘邦再次睁开眼，眼神忽然清明了几分，紧紧抓住吕后的手，那只曾经握剑征战天下的手，此刻却虚弱无力，带着刺骨的寒意。他沉声道：“朕知道你有能力，也知道你想为吕氏谋福祉。当年你父亲吕公慧眼识珠，将你许配给朕这个无名小卒，这份恩情，朕一直记着。但朕要告诉你，当年与群臣在太庙立下的白马之盟，绝不可违——‘非刘氏而王，非有功而侯，天下共击之’。你若敢让吕产、吕禄等吕氏子弟称王，朕在九泉之下，也不会放过你！”
刘邦的声音不大，却带着一股震慑人心的力量，眼中的威严让吕后心中一寒。她知道，刘邦这话绝不是戏言，若自己真的违背白马之盟，定会激起朝野上下的反对。可权力的诱惑实在太大，她隐忍多年，不就是为了吕氏能在朝堂上立足吗？
吕后心中一凛，手上的动作顿了顿，随即“噗通”一声跪倒在龙榻前，眼泪像断了线的珠子般掉下来，声音带着哭腔：“陛下放心，臣妾怎敢违背白马之盟？臣妾跟着陛下从微末之时走到如今，深知江山来之不易。当年在楚营为质，臣妾每日都在祈祷陛下能平安脱险，能早日平定天下，让百姓安居乐业。如今心愿已成，臣妾怎会做出危害大汉江山的事？臣妾定会辅佐太子，善待刘氏宗亲，守护好这大汉江山，绝不辜负陛下的信任！”
吕后一边哭，一边偷偷观察刘邦的神色。见刘邦的脸色稍有缓和，又继续说道：“陛下，臣妾知道您疼爱赵王如意，臣妾向您保证，等您百年之后，臣妾定会像对待亲生儿子一样对待如意，让他在赵国安享富贵。若有半句虚言，天打雷劈！”
刘邦看着吕后梨花带雨的模样，心中却没有丝毫动容。他太了解这个女人了——当年为了巩固太子的地位，她不惜跪求张良请来“商山四皓”；为了震慑功臣，她与萧何合谋，在长乐宫钟室斩杀韩信，手段之狠辣，连自己都自愧不如。嘴上虽这么说，刘邦却清楚，只要自己一死，这白马之盟、这承诺，便会成为一张废纸。但他此刻病重，无力再制约吕后，只能寄希望于陈平和周勃能履行承诺，护住刘氏江山和如意的性命。他无力地挥了挥手：“你退下吧，朕想歇歇。”
吕后起身，又叮嘱了几句“陛下好生歇息，臣妾明日再来看您”，才转身离开暖阁。走到殿门口时，她回头看了一眼龙榻上气息奄奄的刘邦，眼中闪过一丝冷光，随即又恢复了平静，对守在门外的内侍低声道：“去告诉审大人，让他入夜后到长乐宫偏殿见我，就说有要事商议。”内侍连忙躬身应道：“喏。”
吕后踩着积雪，慢慢走向长乐宫。雪地里留下一串深浅不一的脚印，就像她心中的算计，一步一步，沉稳而坚定。侍女青竹跟在身后，小心翼翼地为她撑着伞，轻声问道：“太后，陛下不肯服药，万一……”吕后打断她的话，语气冰冷：“万一什么？天要下雨，娘要嫁人，陛下的性命自有天命安排。我们现在要做的，不是纠结于陛下的病情，而是要做好万全准备，确保太子能顺利登基，确保吕氏的地位稳固。”青竹连忙低下头，不敢再说话。
回到长乐宫，吕后立刻召来自己的侄子吕产、吕禄。两人皆是一身戎装，刚从军营赶来。吕产身材高大，面色沉稳，是吕后最看重的侄子；吕禄则略显浮躁，却也勇猛善战。见到吕后，两人连忙跪倒：“参见太后！”吕后示意他们起身，沉声道：“陛下病重，拒不服药，时日无多了。你们二人要立刻加强对南北二军的掌控，吕产你负责南军，吕禄你负责北军，务必将兵权牢牢握在手中。另外，朝中那些忠于刘氏的老臣，也要暗中监视，若有异动，立刻禀报。”
吕产躬身道：“太后放心，南军将士多是吕氏亲信，臣已安排妥当。只是北军太尉周勃威望甚高，将士们对他十分信服，臣担心吕禄难以掌控。”吕后冷笑道：“周勃虽威望高，却也有软肋。他的儿子周胜之娶了公主，若他敢异动，便以谋逆罪论处，株连九族！吕禄，你明日便去北军大营，以陛下的名义接管兵权，若周勃反抗，便就地拿下！”吕禄连忙应道：“臣遵旨！”
吕后刚走没多久，暖阁的门便被再次推开，陈平身着素色锦袍，面色凝重地走了进来。他刚从城外的北军大营回来，周勃听闻刘邦拒不服药，又得知吕后暗中让吕禄接管北军兵权，急得要闯宫进谏，被他死死拦住。陈平身上还带着一身寒气，刚踏入暖阁，便被殿内的暖意包裹，却丝毫没有感到温暖，心中反而愈发沉重。走到龙榻旁，他对着刘邦深深一揖：“陛下，臣陈平，特来探望。”
刘邦听到陈平的声音，缓缓睁开眼，眼中露出一丝暖意，示意他上前：“户牖侯，你来了。朕正要找你。”陈平快步走到榻边，看着刘邦憔悴的模样——不过半月未见，这位帝王便瘦得脱了形，颧骨高耸，眼窝深陷，往日的威严被病痛消磨殆尽，唯有那双眼睛，在提及国事时，还能透出几分清明。陈平心中一阵酸楚，喉头哽咽：“陛下，您受苦了。”
“朕没事。”刘邦摆了摆手，示意陈平坐下。陈平不敢坐，只是躬身侍立在旁：“陛下，太医令的药虽苦，却能续命。朝中之事千头万绪，匈奴在北疆蠢蠢欲动，多次侵犯代郡、云中郡，烧杀抢掠；英布旧部在淮南一带作乱，杀害官吏，百姓流离失所；更有吕后暗中培植势力，让吕禄接管北军兵权，若再不加以制约，恐生大乱啊！这些都需要陛下主持大局，您怎能放弃治疗？”
刘邦摇了摇头，吃力地抬起手，拉住陈平的手。他的手掌冰凉，指节因用力而泛白，就像枯树枝般僵硬。“户牖侯，朕的身体，朕自己清楚。这毒深入骨髓，神仙难救。淳于意的药，不过是让朕多受些苦楚罢了。”刘邦喘了口气，继续说道，“朕找你来，不是让你劝朕服药，而是有要事托付。你跟随朕多年，‘六出奇计’，帮朕化解了无数危机，当年在荥阳，若不是你用反间计离间项羽和范增，朕恐怕早已性命不保；后来韩信索要齐王封号，若不是你提醒朕‘汉方不利，宁能禁信之王乎’，朕险些酿成大错。朕知道，你足智多谋，是能托付大事之人。”
陈平连忙躬身道：“陛下知遇之恩，臣粉身碎骨也难以为报！臣定当为陛下肝脑涂地，在所不辞！”刘邦点了点头，示意陈平附耳过来。陈平连忙凑上前，将耳朵贴在刘邦嘴边，只听刘邦用几乎只有两人能听到的声音道：“吕后野心勃勃，朕百年之后，她定会专权乱政，吕氏子弟也会趁机夺权。你与周勃，一个掌朝政，一个掌兵权，是制衡吕氏的关键。你们一定要多加提防，暗中联络朝中忠良，如灌婴、郦商等人，若吕后敢违背白马之盟，重用吕氏子弟，危及刘氏江山，你二人便联合宗室诸王，以‘清君侧’的名义，诛杀吕氏，保全刘氏血脉。”
陈平心中一震，额头渗出冷汗。他没想到刘邦早已看透吕后的野心，更没想到刘邦会将如此重大的使命托付给自己。他知道，这是一项九死一生的任务，若稍有不慎，不仅自己性命难保，还会连累家人和所有忠于刘氏的大臣。但他更清楚，自己深受刘邦知遇之恩，守护刘氏江山是自己的职责。陈平重重磕头：“陛下放心，臣定不负陛下所托！臣与周太尉早已暗中商议妥当，北军将士多是关中子弟，对刘氏忠心耿耿，周太尉在军中威望甚高，将士们皆愿听他调遣；朝中也有萧相国留下的旧部，如御史大夫赵尧、颍阴侯灌婴等，皆是忠于刘氏之人，已与臣达成共识，只要吕氏敢有异动，臣等定能里应外合，诛杀吕氏，辅佐太子登基，保全刘氏江山！”
刘邦听到“萧相国”三字，眼中闪过一丝怀念。萧何是他的同乡，也是他最信任的大臣，当年在关中为他筹措粮草，供应兵源，是大汉的“后勤支柱”，可惜上月刚病逝。刘邦轻轻叹了口气：“有你们在，朕便放心了。萧相国不在了，朝中的政务，还要多劳你费心。”
刘邦点了点头，从枕下摸出一枚巴掌大小的玉符，递到陈平手中。这玉符由和田羊脂玉雕琢而成，质地温润，上面刻着一条栩栩如生的盘龙，龙首处刻着“汉高帝御赐”五个小篆小字，龙尾处则刻着“关中卫戍军”字样。这是刘邦的贴身龙符，持此符者，可调动关中卫戍军三万，是皇权的象征之一。“这是朕的贴身龙符，持此符者，可调动关中卫戍军三万。关中卫戍军驻守长安城外，是守护都城的最后一道屏障，关键时刻，或许能派上用场。”刘邦的声音越来越低，呼吸也愈发急促，“吕后现在掌控着后宫和部分禁军，你们要小心行事，不可打草惊蛇。”
陈平双手接过玉符，入手温润却带着一丝寒意，仿佛握着千斤重担。他将玉符紧紧攥在手中，郑重地放入怀中，又重重磕头：“臣定当妥善保管，不辱使命！若有负陛下所托，臣愿受千刀万剐之刑！”
刘邦看着陈平坚定的神色，眼中露出信任的神色，又想起了自己最疼爱的儿子，语气带着几分恳求：“赵王如意年幼，今年才八岁，天真无邪，从未参与过朝政纷争。可吕后因朕当年想废长立幼，对他恨之入骨，朕百年之后，她定会加害于他。你要暗中派亲信保护他，将他送往赵国，交给赵相周昌看管。周昌为人刚正不阿，当年朕想废太子时，他以死相谏，吕后对他也有几分忌惮，定会护如意周全。若吕后敢强行加害，你便联合周勃，以龙符调动卫戍军，保住如意的性命。这是朕唯一的心愿，你一定要答应朕！”
“臣遵旨！”陈平再次重重磕头，额头磕在青砖上，发出沉闷的声响，额头上已渗出鲜血。“臣已暗中派了十名亲信武士，乔装成宫女、内侍，守护在赵王宫中。只要吕后有异动，臣立刻派人将赵王送往赵国，绝不让赵王受到丝毫伤害！”
刘邦满意地点了点头，脸上露出一丝欣慰的笑容。他松开陈平的手，重新躺回龙榻上，闭上眼睛，疲惫地说道：“你退下吧，让朕一个人静一静。”
陈平起身，再次看了一眼刘邦，心中百感交集。他轻轻退出暖阁，刚走到殿外的回廊上，便看到周勃身披铠甲，急匆匆地赶来。周勃刚从北军大营回来，得知吕禄带着吕后的懿旨，要接管北军兵权，他据理力争，暂时将吕禄挡了回去，但知道这绝非长久之计，心中焦急万分，便立刻赶来找陈平商议。周勃身上还带着甲叶的寒气和战场的硝烟味，见到陈平，连忙上前抓住他的胳膊，急切地问道：“户牖侯，陛下情况如何？吕后让吕禄来接管北军兵权，我该如何应对？再这样下去，北军就落入吕氏手中了！”
陈平连忙示意周勃小声，拉着他走到一旁的偏殿，反手关上殿门。偏殿内陈设简单，只有一张案几和几把椅子，案上放着一幅简陋的长安地形图。陈平指着地形图上的北军大营，沉声道：“周太尉，稍安勿躁。陛下已将贴身龙符交给我，可调动关中卫戍军，若真到了万不得已的地步，我们还有反击之力。吕禄现在虽有吕后的懿旨，但北军将士多是跟随你多年的老部下，对你忠心耿耿，他一时半会儿难以掌控。你现在要做的，是暂时隐忍，不要与吕禄正面冲突，以免落人口实，被吕后以‘抗旨’的罪名拿下。”
偏殿内，陈平将刘邦的托付和盘托出，包括联合灌婴、郦商等大臣，以及保护赵王如意的计划。周勃听完，气得一拳砸在案上，震得案上的茶杯都跳了起来，茶水洒了一地：“吕后这毒妇！陛下还在病榻上，她就敢如此明目张胆地夺权，简直是无法无天！不行，我现在就带北军将士闯宫，请求陛下下旨，削去吕后的权力，将吕产、吕禄等吕氏子弟全部贬斥，以绝后患！”
“不可！”陈平连忙拉住周勃，用力按住他的肩膀，“周太尉，你冷静点！陛下如今病重，身体虚弱，若见你带兵闯宫，定会受惊，加重病情。再说，吕后现在掌控着后宫和长乐宫禁军，又深得太子信任，你若贸然闯宫，她定会以‘谋反’的罪名诬陷你，到时候不仅你性命难保，北军兵权也会被吕氏轻易夺走，我们之前的所有准备都将付诸东流！”
周勃喘着粗气，指着案上的地形图，怒声道：“那我们就眼睁睁看着吕氏夺权吗？等陛下驾崩，吕后临朝称制，我们这些忠于刘氏的大臣，还有好下场吗？韩信、彭越的前车之鉴，还不够吗？”提到韩信和彭越，周勃的声音都带着颤抖——韩信是开国功臣，却被吕后诱杀于长乐宫钟室，诛三族；彭越被诬陷谋反，不仅被斩首，还被剁成肉酱，分赐诸侯，下场凄惨。
“我当然知道韩信、彭越的下场，也知道吕氏掌权后我们的处境。”陈平的语气也沉重起来，“但我们现在不能冲动，要隐忍待时。陛下已写下密诏，命你我为顾命大臣，辅佐太子处理朝政，这便是我们的尚方宝剑。我们现在要做的，是暗中联络朝中忠良，整合北军力量，同时密切关注吕后的动向，一旦她有违背白马之盟、加害赵王的举动，我们便以‘顾命大臣’的身份，联合宗室诸王，以龙符调动卫戍军，里应外合，诛杀吕氏，清君侧，安社稷！”
陈平顿了顿，又道：“我已与颍阴侯灌婴商议妥当，他驻守荥阳，手握十万大军，若长安有变，他会立刻率军西进，支援我们。御史大夫赵尧也已答应，会在朝堂上暗中支持我们，若吕后试图封吕氏子弟为王，他会带头反对。只要我们团结一心，隐忍待时，定能保住刘氏江山！”
周勃冷静下来，看着陈平坚定的神色，心中的怒火渐渐平息。他知道陈平说得有道理，冲动解决不了问题，唯有隐忍待时，才能找到反击的机会。周勃重重叹了口气，一拳砸在自己的大腿上：“也只能如此了。我这就回北军大营，暗中整顿军纪，确保将士们都忠于刘氏，绝不让吕氏夺走兵权！”
“好！”陈平点了点头，“我也会立刻派人去赵国，通知周昌加强戒备，保护好赵王。另外，我们要多派人去探望陛下，一来是尽君臣之礼，二来也是为了防止吕后暗中对陛下下手。”两人商议完毕，便各自离去，偏殿内只剩下案上那幅地形图，以及空气中弥漫的紧张气息。
周勃刚离开没多久，暖阁内，刘邦斜倚在龙榻上，听着殿外周勃愤怒的吼声渐渐远去，脸上露出一丝苦笑。他知道周勃忠诚勇猛，却也性情鲁莽，若不是陈平及时劝阻，恐怕真的会闯下大祸。刘邦伸出手，拿起放在枕边的那支青铜剑——这是当年他在芒砀山斩蛇起义时所用的宝剑，剑鞘早已陈旧斑驳，边缘处甚至有些开裂，却依旧透着凛凛寒气。剑鞘上刻着的“赤帝子”三字，虽已模糊，却承载着他一生的荣耀与传奇。
他轻轻抚摸着剑鞘上的纹路，脑海中闪过一幕幕往事，仿佛又回到了那个风起云涌的年代。那是秦二世元年的秋天，他作为沛县亭长，奉命押送一批刑徒前往骊山服役。途中刑徒不断逃亡，他知道按照秦律，自己到了骊山也是死罪。在芒砀山的月夜下，他借着酒劲，将刑徒全部释放，喊道：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”当时有十余名壮士愿意追随他，就在那晚，他们遇到了一条挡路的白蛇，那白蛇通体雪白，长约数丈，双眼如灯笼般明亮，吐着分叉的信子，吓得众人连连后退。他当时酒劲上涌，大喊一声“壮士行，何畏！”，便拔剑上前，将白蛇斩为两段。后来便有了“赤帝子斩白帝子”的传说，越来越多的人前来投奔他，他的势力也渐渐壮大起来。
他想起了沛县的父老乡亲——王二公的陈酿米酒，入口醇厚，带着粮食的清香；李老三的油炸金糕，外酥里嫩，甜而不腻；还有樊哙那个莽夫，总是跟着自己在酒肆里打架斗殴，却也在鸿门宴上持剑闯帐，用盾牌挡着自己，对着项羽怒目而视，大喊“臣死且不避，卮酒安足辞”，那份忠诚，让他至今难忘。他想起了鸿门宴上的惊心动魄，项庄舞剑，意在沛公，若不是项伯暗中相助，若不是樊哙闯帐震慑项羽，自己恐怕早已成为项羽的刀下亡魂。他想起了垓下之战的扬眉吐气，韩信率领三十万大军布下十面埋伏，四面楚歌响起时，项羽的士兵纷纷逃亡，自己站在高台上，看着项羽率八百骑兵突围，心中既有胜利的喜悦，也有对这位盖世英雄的敬佩。他想起了返乡时的场景，丰邑的百姓扶老携幼站在街边迎接自己，王二公捧着他老伴当年未送出的布鞋，李老三敬自己的那碗米酒，还有自己高唱《大风歌》时的豪迈与忧思：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”
“天命啊天命……”刘邦喃喃自语，将宝剑紧紧抱在胸前。剑鞘的寒气透过锦被，传到他的肌肤上，让他精神稍稍振奋。他想起了自己当年在咸阳服徭役时，看到秦始皇的銮驾，脱口而出“大丈夫当如此也”，那时的他，不过是个小小的亭长，却已立下了争霸天下的雄心。如今他做到了，统一了天下，建立了大汉王朝，让百姓摆脱了秦朝的暴政，过上了安定的生活。可如今，自己却要走到生命的尽头，这江山，这百姓，这亲人，都将离自己而去。
不知过了多久，殿外传来一阵轻微的脚步声，内侍轻声道：“陛下，戚夫人带着赵王求见。”刘邦眼中闪过一丝光亮，连忙道：“让他们进来。”戚夫人身着一袭粉色宫装，裙摆上绣着精致的桃花图案，却难掩脸上的憔悴。她牵着年仅八岁的赵王如意，快步走进暖阁。如意穿着一件虎头锦袍，小脸冻得通红，一双大眼睛忽闪忽闪的，充满了童真。看到刘邦，他便挣脱戚夫人的手，扑到龙榻前，仰着小脸喊道：“父皇！儿臣好想你！儿臣听说父皇生病了，特意让御膳房炖了鸡汤，给父皇补补身子。”
刘邦连忙伸出手，将如意抱在怀中，动作轻柔得仿佛怕碰碎了一件珍宝。如意的小手抚摸着刘邦的脸颊，感受到父亲脸上的消瘦和冰凉，小眉头皱了起来：“父皇，你怎么瘦了这么多？是不是很疼啊？儿臣给你吹吹就不疼了。”说着，便对着刘邦的伤口轻轻吹了起来。刘邦心中一阵温暖，又一阵酸楚，紧紧抱着如意，泪水忍不住从眼角滑落：“如意真乖，父皇不疼，有如意在，父皇就不疼了。”
戚夫人站在一旁，看着刘邦和如意父子情深的模样，眼泪也忍不住掉了下来。她走到龙榻旁，拿出一方锦帕，轻轻为刘邦擦去眼泪，哽咽道：“陛下，您就听太医的话，服了药吧。您若有不测，臣妾和如意可怎么办啊？吕后向来对臣妾和如意心怀不满，您若不在了，我们母子俩……”
刘邦抬起头，看着戚夫人梨花带雨的脸庞，心中满是愧疚。他知道，自己当年答应过要废太子刘盈，立如意为太子，却因为吕后和“商山四皓”的阻拦而未能实现。“商山四皓”是秦末汉初的四位隐士，德高望重，刘邦多次请他们出山都未能成功，可吕后却派人带着太子的书信和厚礼，将他们请了出来。在一次宴会上，刘邦看到“商山四皓”跟在太子身后，便知道太子的羽翼已丰，废太子之事已不可能实现，只能放弃。也正是因为这件事，吕后对戚夫人和如意恨之入骨，多次想暗中加害，都被他及时阻止。
“爱妃放心，朕已托付陈平，让他暗中保护你和如意。”刘邦轻声道，“朕已写下密诏，封如意为赵王，赐封地三万户，命赵相周昌全力保护你们母子。周昌为人刚正不阿，当年朕想废太子时，他以死相谏，吕后对他也有几分忌惮，定会护你们周全。等朕百年之后，你就带着如意前往赵国，远离长安这个是非之地，安享富贵。”
戚夫人连忙跪倒在地，重重磕头：“臣妾谢陛下恩典！陛下一定要好生保重龙体，臣妾和如意还等着陛下痊愈后，陪陛下一起回丰邑，再听陛下唱《大风歌》呢！”刘邦点了点头，将如意放在身边，让他靠着自己休息。看着儿子熟睡的脸庞，刘邦心中暗暗发誓，就算自己死了，也要为如意铺好后路，绝不让吕后伤害他一根头发。
夜色渐深，长乐宫偏殿内却灯火通明。吕后坐在主位上，面前站着她的心腹审食其。审食其身着黑色官袍，腰佩郎中令的印信，脸上满是谄媚的笑容。他是吕后的同乡，当年在楚营中陪伴吕后度过了两年屈辱的时光，深得吕后信任，如今是吕后在朝中的重要眼线。“太后，不知深夜召臣前来，有何吩咐？”
此正是：
龙榻沉疴浸药香，箭痕腐骨对寒霜。
拒医敢笑秦皇痴，托命犹忧吕禄狂。
斩蛇志曾平四海，大风歌已断千肠。
江山付与孤儿后，独倚残灯望赵王。