“四海通”商队的船队沿赤水河北上，转入贯通南北的大运河。漕运繁忙，千帆竞渡，两岸城镇连绵，人烟稠密，与东南沿海的风光截然不同。
李莲花一行人所在的货船“顺安号”，混在船队中段，毫不起眼。为了不引人注意，他们大多时间待在船舱内，鲜少露面。方多病和苏文清负责与船上的管事、水手打交道，乔婉娩照料着阿吉的身体，李莲花则继续调息恢复内力。
阿箬经过海神庙的历练，灵犀血脉似乎更加凝练。她时常独自坐在船尾，望着滚滚河水发呆，指尖无意识地捻动着那枚新生的莲花胎记。偶尔，会有水鸟莫名地落在她身边，或是有鱼群追随船尾游弋片刻，引得水手们啧啧称奇，只当这小姑娘有几分灵性。
航程头几日，风平浪静。但李莲花心中的警惕并未放松。他深知，各方势力的眼线绝不会轻易放过他们。
果然，在船队抵达运河重镇“淮临府”码头，停泊补给时，麻烦悄然而至。
淮临府乃南北漕运枢纽，商贾云集，龙蛇混杂。码头上人声鼎沸，卸货的苦力、叫卖的商贩、巡河的兵丁穿梭不息。
方多病和苏文清下船采购补给，李莲花和乔婉娩在舱内照看阿吉。阿箬则被允许在码头附近透透气，由一名金鸳盟高手暗中保护。
就在阿箬好奇地打量着码头上各种新奇玩意时，一个穿着绸缎、商人模样的胖子，笑眯眯地凑了过来，手里拿着一串晶莹的糖葫芦。
“小姑娘，一个人啊？这糖葫芦可甜了，尝尝？”胖子笑容可掬，眼神却在不经意地扫过阿箬的手腕和脖颈。
阿箬本能地后退一步，灵犀真瞳让她感受到对方身上一股若有若无的、令人不适的阴冷气息。她摇了摇头，低声道：“谢谢，不用了。”
胖子却不依不饶，又靠近一步：“别怕嘛，小姑娘。我看你面相不凡，可是从南边来的？是不是姓……阿？”他最后两个字压得极低，带着一丝试探。
阿箬心中一惊，脸色微变。这人竟知道她的姓氏！
暗中保护的金鸳盟高手见状，立刻上前，挡在阿箬身前，冷声道：“这位老板，请自重。”
胖子见有护卫，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝厉色，呵呵笑道：“误会，误会，只是看这小姑娘投缘。”说罢，转身钻入人群，消失不见。
阿箬心有余悸，连忙回到船上，将此事告知李莲花和乔婉娩。
“看来，我们还没离开东南，尾巴就跟上来了。”李莲花眉头微蹙。对方能准确认出阿箬，并知道她的姓氏，显然是有备而来，极可能是“九锁宫”或“鲛人泪”的残余势力。
乔婉娩担忧道：“运河之上，人多眼杂，若他们暗中下手，防不胜防。”
李莲花沉吟片刻：“无妨。他们既然只是试探，说明尚未确定我们的具体位置和实力，不敢轻举妄动。我们只需加强戒备，静观其变。”
他让方多病和苏文清回来后加倍小心，并让金鸳盟护卫提高警惕。
然而，事情并未就此结束。当夜，船队停泊在淮临府外的河湾过夜。月黑风高，河面雾气弥漫。
子夜时分，值夜的水手突然发出一声惊叫！只见船身周围的河水里，不知何时，漂浮起无数惨白的、肿胀的……尸体！那些尸体穿着各色衣物，男女老少皆有，在月光和雾气映照下，显得格外瘆人！
“水……水鬼！是水鬼索命啊！”有水手吓得魂飞魄散，大声惊呼。
船上一片骚动！商队管事连忙派人打捞查看，却发现这些尸体并非真人，而是用某种皮革和稻草制成的、栩栩如生的假人！假人身上用朱砂画满了诡异的符文，散发着淡淡的腥臭气。
“是邪术！”见多识广的老舵手骇然道，“这是‘尸傀送葬’！是警告！警告我们船上有不祥之人，会引来灾祸！”
恐慌情绪迅速蔓延。不少船员和商队伙计看向李莲花等人所在的船舱，眼神充满了恐惧和猜疑。显然，有人想用这种卑劣手段，制造恐慌，逼他们现身或孤立他们。
方多病气得要出去理论，被李莲花拦住。
“对方在暗，我们在明。此时争执，只会坐实谣言。”李莲花冷静道。他走到甲板上，对惶恐的管事和船员们朗声道：“诸位不必惊慌。此乃宵小之辈的装神弄鬼之术，意在扰乱行程。李某略通医术，可辨邪祟。这些假人身上并无邪气，只是被涂抹了致幻的药物，大家用清水冲洗即可。”
他语气平和，神态自若，自带一股令人信服的气度。加之他之前义诊时显露的医术，众人稍稍安心。管事连忙命人照做，果然，清水冲洗后，那腥臭气便淡了许多，恐慌情绪逐渐平息。
但李莲花心知，这仅仅是开始。对方的手段，越来越下作了。
次日清晨，船队继续航行。经过昨夜一事，船上气氛明显紧张了许多。然而，午时刚过，更大的麻烦接踵而至。
前方河道出现了一支官府的巡检船队，拦住了去路。为首的是一名穿着七品官服的税吏，声称接到举报，“顺安号”上藏有走私禁药，要登船彻查！
“四海通”的管事连忙上前交涉，塞上银两，但税吏却油盐不进，态度强硬，坚持要搜查所有货物和人员。
李莲花在舱内听得真切，心中冷笑：这分明是借官府之名，行搜查之实！目标，恐怕就是他们几人！
眼看税吏带着兵丁就要强行登船，一旦被他们发现易容的李莲花等人，后果不堪设想！
就在这危急关头，运河上游突然驶来一艘豪华的双层官船，船头旗帜飘扬，赫然是“刑部巡按”！
官船靠近，一名身着绯色官袍、气度威严的中年官员站在船头，沉声喝道：“何事喧哗？”
那七品税吏一见来人，顿时吓得脸色惨白，噗通跪倒：“参……参见方大人！”
来的竟是刑部侍郎方则仕——方多病的父亲！他竟是奉旨巡按漕运，恰好途经此地！
方多病在舱内听到父亲的声音，又惊又喜，差点要冲出去，被李莲花用眼神制止。
方则仕目光扫过“顺安号”，又看向那跪地的税吏，冷声道：“本官奉命巡查漕运，尔等在此阻拦商船，所为何事？”
税吏磕磕巴巴地解释了一遍。
方则仕冷哼一声：“无凭无据，仅凭举报便搜查商船，岂是朝廷法度？尔等退下！若再有无故扰商之举，严惩不贷！”
税吏如蒙大赦，连连称是，带着手下灰溜溜地走了。
方则仕并未与“顺安号”过多交流，只是深深看了一眼船舱方向，便令官船继续前行。
危机解除，船上众人虚惊一场。但李莲花明白，方则仕的出现绝非偶然。他是在用这种方式，暗中为他们扫清障碍，也是一种无声的警告：朝廷的目光，已经投向他们了。
经此一连串风波，北上的航程，注定不会平静。
当夜，李莲花站在船头，望着月光下波光粼粼的河面，心中思绪万千。前有未知的强敌，后有紧追的各方势力，这北上之路，步步惊心。
忽然，他目光一凝。只见下游方向，一艘小渔船的影子，在月光下一闪而过，迅速隐入黑暗之中。
那艘船，似乎从望海镇开始，就一直若即若离地跟着他们。
李莲花嘴角勾起一抹冷意。
看来，这漕河之上的暗流，比想象中更加汹涌。