半月之后，一封盖着京城兵部司务厅寻常关防、看似普通的公文，经由驿递，送到了平安县衙杜明远的案头。公文内容冠冕堂皇，是咨询边境战事背景下，地方州县在 粮草转运、民夫调配等方面可能遇到的困难及应对建议。
但随公文附带的，还有一封以火漆密密封缄、无署名的小笺。杜明远屏退左右，拆开一看，心头骤然一紧！那笔迹，他认得，是曹如意身边那位神秘幕僚所书！信中无一字寒暄，只寥寥数语，核心一句便是：“闻岳麓书院生员石磐，有《安边策》上于山长，言及根本，颇有见地。曹公欲知其人对时局之全豹，烦请杜县令 探询其志，详察其心，密呈。”
短短数十字，却似千钧重担，压得杜明远半晌喘不过气。他起身踱至窗前，望着衙院内那株苍劲的古柏，眉头深锁。
该来的，终究还是来了。 而且，来得如此之快！小石头的策论，果然引起了曹如意的注意。这是福是祸？
杜明远心念电转。曹如意此举，表面是“问策”，实则有多重深意：其一，确是看重小石头之才，欲进一步考察；其二，是试探小石头对朝廷、对当今陛下的态度，尤其是其“民本”思想，是否会触及某些敏感界限；其三，恐怕也是最重要的，是借此进一步确认小石头的“身世”背景是否“干净”，其政治倾向是否“可用”乃至“可控”！
机遇乎？ 若能借此步入曹如意乃至更高层的视野，以石磐之才，前程不可限量，或可早日报效国家，甚至……甚至有机会查清自身血脉渊源。
陷阱乎？ 曹如意身处权力漩涡中心，其势煊赫，其敌亦多。小石头一旦被贴上“曹党”标签，必将卷入残酷的党争，再难脱身。以他纯良之心性、尚未坚实的根基，稍有不慎，便是灭顶之灾！更何况，他那特殊的身世，在政治斗争中，更是随时可能被引爆的致命隐患！
杜明远脑海中浮现出小石头那双清澈而坚定的眼睛，想起他离开平安县时那份沉稳与不舍。他将这个自己视若子侄、倾注了无数心血的少年，从一个小乞丐培养至今，岂忍心看他过早踏入那吃人的龙潭虎穴？
绝不能！ 杜明远深吸一口气，眼中闪过决断之色。此刻，绝非良机。小石头需要时间，需要在书院这片相对纯净的土壤里继续汲取养分，需要更长久的磨练来成熟心智。
他回到书案前，铺纸研墨，沉吟许久，方落笔回信。回信分为两部分。
第一部分，是给那无名幕僚的密信。他字斟句酌，先盛赞曹公“心系社稷，求贤若渴”，继而笔锋一转，言及石磐：“该生确系可造之材，然年轻识浅，所见多源于平安一隅，策论虽有新意，实为书生之见，未经历练，恐难当大任。且其性淳朴，于朝局纷纭一无所知，骤然闻达，非福反祸。” 最后，他委婉建议：“不若使其暂潜于江湖，厚积薄发，待其学养更深，心志更坚，再为朝廷效力，方为长久之道。” 通篇回信，看似客观评价，实则充满了回护之意，竭力将小石头“边缘化”、“平庸化”，以求避开风口浪尖。
第二部分，则是他以个人名义，写给欧阳修的一封私信。信中恳请山长，对石磐 多加磨砺，严加管束，使其潜心学问，暂勿使其过早接触外界纷扰，并委婉提及，树大招风，少年人当以根基为重。他相信，以欧阳修之智慧，必能明白他的深意。
两封信写好，用火漆密密封好，分别交由心腹以不同途径送出。做完这一切，杜明远才长长舒了一口气，只觉得后背已被冷汗浸湿。
他走到院中，仰望北方星空，心中默念：“石头，莫怪杜伯伯阻你前程……实在是，时候未到啊。你脚下的路，还长，也……更险。”
一封问策信，牵动两地心。
**杜明远的回护，能抵挡多久？
京城的风，已然吹向湖湘。
小石头这枚棋子，是否已注定要落入这盘天下大棋局中？