落鹰涧的袭击，如同一根淬了毒的尖刺，狠狠扎入田家紧绷的神经。虽成功击退匪徒，但两名护卫身受重伤，仍在痛苦呻吟，而那伙人训练有素、目标明确的行动方式，无一不在冰冷地宣告：这绝非偶然的山匪劫道，而是林家及其背后黑手肆无忌惮的步步紧逼！家族内部，一股压抑而焦灼的气氛如同阴云般笼罩，经济上的残酷绞杀与武力上的阴险威胁，如同两条不断收紧的冰冷绞索，令人窒息。
翌日清晨，天色灰蒙。田家核心层再次齐聚于那间阵法悄然开启、隔绝内外的密室议事厅。气氛比上一次更加凝重压抑，空气仿佛停止了流动，弥漫着一种大战将至的硝烟味与铁锈般的血腥气。
负责家族生意的大长老田文轩，这位为田家操劳了一辈子的老人，首先开口，声音沙哑得如同破旧风箱，带着难以掩饰的疲惫与焦虑：“家主，各位……情况，比我们预想的还要糟糕十倍。林家那群疯狗，低价倾销之势非但未减，反而变本加厉，如今已像瘟疫一样蔓延至周边数个小镇！我们的百草堂……已经完全停摆了。”
他痛苦地闭上眼，复又睁开，眼角皱纹深刻如刀刻：“库房里积压的药材价值数万金币，资金链……最多再支撑半月，若再无进项，家族各项用度，包括子弟们的修炼资源，将彻底断绝！而且，昨日落鹰涧之事，我们虽极力压下，但世上没有不透风的墙，消息恐怕已经泄露。一些原本与我们交好、有合作的小家族和散修，今日已开始找各种借口推脱延后交易，他们……是怕了，生怕被我们田家这艘将沉的船牵连，惹上灭顶之灾！”
话音刚落，主管家族防卫的长老田破军猛地一拳砸在坚硬的黑铁木桌面上，发出沉闷的巨响。他身材魁梧，修为在武师中阶，此刻却满脸怒容与憋屈：“家族护卫队已十二个时辰不间断加强巡逻，所有重要产业都加派了人手！但明枪易躲，暗箭难防！林家既然敢派武师带队的精锐冒充匪徒劫道，谁能保证不会有下一次？下一次他们又会攻击哪里？是我们的矿场？还是外出的子弟？我们总不能把所有子弟都关在家里不出门！长久下去，敌人没打进来，我们自己就先人心惶惶，未战先溃了！”
压力如同实质的山岳，沉重地压在每个人的心头和肩上。即便在座的核心亲信已知晓家主田震山奇迹般地突破至宗师之境，拥有了顶尖武力，但面对林家这种全方位、无孔不入的阴损打压，个人武力的威慑在对方未直接撕破脸皮、掀起全面家族战争之前，似乎也难以立刻扭转这令人窒息的劣势局面。一种有力无处使的憋闷感萦绕在每个人心中。
厅内陷入一片令人窒息的沉闷寂静，只能听到众人粗重的呼吸声。几位长老眉头紧锁，面色铁青，苦思破局之法。硬拼？林家背后那若隐若现的州府势力如同迷雾，深浅不知，贸然开战，绝非上策，很可能正中对方下怀。妥协？求和？看看林家如今展现出的贪婪与狠辣，田家若低头，只会被吞得连骨头渣子都不剩！
就在绝望与焦躁的情绪即将蔓延开来之际，一直沉默旁听、周身气息因近期突破而愈发沉凝浑厚的田作龙（武师高阶），猛地抬起头。他虎目之中精光爆射，先是看向沉稳如山的父亲，随后目光落在身旁沉静不语、却隐隐已成为众人下意识忽略的焦点的弟弟田作荣身上。
他声音洪亮，如同惊雷般炸响在沉闷的议事厅内：“父亲！诸位叔伯！我们或许都陷入了一个思维的误区！只看到了林家的攻势凶猛，却忽略了我们田家自己拥有的、他们绝对无法企及的独特优势！”
唰！
所有人的目光瞬间被吸引，聚焦在他身上，带着疑惑与一丝被点燃的希望。
田作龙深吸一口气，胸膛起伏，继续朗声说道：“林家的优势，在于其不择手段的商业打压和可能存在的武力后援，他们想用这种阳谋，一点点耗干我们的血，逼死我们！但我们田家，并非没有王牌！”
他猛地抬手，指向田作荣：“我们的优势，就是荣弟！荣弟的炼丹天赋，诸位叔伯有目共睹！他能独立炼成回元丹，能改良丹方，其技艺甚至远超那日来自州府药师殿、眼高于顶的赵明轩！这才是我们田家真正的、独一无二的、足以扭转乾坤的筹码！”
他话音一顿，目光如电，扫过全场每一张脸庞，一字一句，掷地有声：“所以，与其困守清河郡这一隅之地，被动地应对林家层出不穷的阴招损招，疲于奔命，不如我们主动出击，釜底抽薪！”
“作龙，你的意思是……？”田震山目光微动，心中已隐隐猜到了长子的想法，一股激赏之意油然而生。
“让荣弟前往州府，参加不久后即将举行的州府药师殿学徒选拔！”田作龙斩钉截铁，声音充满了无可置疑的信念，“以荣弟之能，通过选拔，成为药师殿的正式学徒，机会极大！甚至，有极大希望被某位炼丹大师看中，收为亲传！”
此言一出，满座皆惊！几位长老先是猛地一愣，仿佛没听清一般，随即，眼中猛地爆发出难以置信的璀璨光彩！
“妙啊！妙啊！！”大长老田文轩激动得猛地一拍大腿，几乎要跳起来，花白的胡子都在剧烈颤抖，“我怎么没想到！州府药师殿！那可是汇聚了整个青州最顶尖炼丹资源和人才的庞然大物，地位超然，连郡守大人都要以礼相待！林家背后就算有州府势力支持，也绝不敢明目张胆地对一位药师殿的正式学徒下手！否则便是公然打药师殿的脸面，后果绝非他们所能承受！”
“何止是不敢下手！”另一位素来沉稳的长老此刻也兴奋得满脸红光，急切地补充道，“一旦荣少爷成功加入药师殿，我田家便与药师殿这尊庞然大物有了一丝正式的香火情分！这层关系，就是一道护身符！林家再想动我田家，哪怕只是暗中使绊子，都必须掂量掂量，能否承受得起药师殿可能的追查和怒火！这是真正的投鼠忌器！不战而屈人之兵！”
“不仅如此！”田作龙思路越来越清晰，分析越发透彻，“荣弟若能进入药师殿，凭借其天赋，必将能得到更好的培养，接触到更高深的丹道知识和更广阔的天地！届时，无论是获取宝贵的炼丹资源反哺家族，还是在未来某个关键时刻，寻求药师殿的调解或支持，都拥有了切实的可能性和渠道！这才是从根本上破解当前死局的关键一步！能将林家的商业打压和武力威胁，无形中化解于外，为我田家赢得宝贵的喘息和发展时间！”
轰！
所有人的目光，此刻都灼灼地聚焦在了始终沉默不语、静立一旁的田作荣身上。那目光中，充满了震撼、期待、以及一种将全部希望寄托其上的沉重。这个年仅十六岁的少年，不知不觉间，竟已成为了家族能否在这场灭顶之灾中存活下去、甚至涅盘重生的唯一希望所在！
田震山眼中满是欣慰、自豪与沉重的决断。他目光如炬，看向自己这个一次次带来惊喜的儿子，沉声问道，声音在寂静的议事厅内回荡：“荣儿，此事关乎家族存亡兴衰，前路必然遍布荆棘，艰辛远超你想象。州府之地，天才云集，竞争之激烈远超清河郡百倍。你，可愿担此重任？为我田家，争这一线生机？”
田作荣缓缓抬起头。清亮的眼神中，没有半分退缩与畏惧，唯有经过落鹰涧生死搏杀后沉淀下的冷静与坚韧。他清晰地感受到肩膀上沉甸甸的责任，但更多的，是一种破开迷雾、找到方向的坚定。家族需要他，而他，也无比渴望踏上那个更广阔的舞台，去验证所学，去追求那至高无上的丹道境界！
他上前一步，步履沉稳，声音不大，却清晰无比，带着不容置疑的坚定，回荡在每一位家族核心成员的耳中：“父亲，诸位叔伯。田家生我养我，如今家族有难，作荣义不容辞。我愿前往州府，参加药师殿选拔。必竭尽所能，倾尽全力，考入药师殿，为家族，争得这破局重生之机！”
“好！好！好！”田震山霍然起身，宗师气势虽刻意收敛，却自有一股渊渟岳峙、不容置疑的决断力勃然而发，感染着在场的每一个人，“既然如此，此事便定为家族最高战略！即日起，家族所有剩余资源，优先向荣儿倾斜，全力助其备战选拔！对外，严格保密荣儿此行真实目的，一切暗中进行！”
他目光如鹰隼般扫过在场每一位核心成员，最终落在田作荣身上，语气深沉如海：“荣儿，你身上，维系着田家上下百余口的未来与希望。此去州府，前路艰险，人心叵测，万事定要小心谨慎。家族，等你佳音！”
“谨遵家主之令！”众人齐声应喝，声震屋瓦。之前的阴霾、焦虑与绝望被一扫而空，取而代之的是一种破釜沉舟、全力一搏的昂扬斗志与炽热希望！
一条通往州府的破局之路，在田家众人面前，豁然开朗。而所有的希望与未来，都寄托在了那个即将远行的少年单薄却异常坚实的肩膀之上。