崇祯十三年的春风吹过江淮大地，依旧带着去岁硝烟未散的焦糊气息，却也悄然融化了运河边缘的薄冰，催生出冻土之下星星点点的嫩绿。持续了近半年的淮安围城，在一种近乎诡异的僵持中，走到了命运的拐点。
多铎的大营依旧森严，但那股志在必得的锋锐之气，已然被反复的挫败与无尽的等待消磨殆尽。粮草转运日益艰难，来自山东、河南等地义军袭扰的消息不断传来，更致命的是，燕京方面传来了令人不安的讯息——关外蒙古诸部蠢蠢欲动，朝鲜局势亦显反复，摄政王多尔衮亟需稳定后方，数次谕令催促南征兵马，或速克淮安，或另寻破局之策。
而淮安城，却仿佛在血与火的淬炼中脱胎换骨。城墙的缺口被用夯土、砖石和木栅层层加固，形制虽陋，却异常坚固。城内军民面色虽带菜色，眼神却不再惶恐，取而代之的是一种历经生死后的沉静与坚韧。黄得功部与振明军锐士营的旗号在城头交错，彼此间的默契已融入日常的巡逻与守御之中，再难分彼此。
这一日，黎明。薄雾如轻纱般笼罩着淮安城与原野。
多铎身披重甲，最后一次登上了高高的望楼，遥望那座让他损兵折将、耗尽心力的城池。他没有下令进攻，也没有如往常般观察守军的布防细节。他只是静静地望着，目光复杂，有未竟全功的不甘，有对城内那两个对手的重新审视，更有一丝难以言喻的……凝重。
良久，他缓缓吐出一口浊气，仿佛要将胸中积郁半年的闷气尽数吐出。
“传令……拔营。”
他的声音不高，却清晰地传入身后诸将耳中，带着一种不容置疑的决断。
“全军……徐徐北撤。”
没有解释，没有不甘的咆哮。这道命令下得异常平静，却让所有将领心中都松了一口气，随即又涌起一股难以言说的屈辱。南征以来，战无不胜的满洲铁骑，竟在一座残破的江北坚城下，被迫承认了僵持的失败。
呜——呜——呜——
低沉的海螺号角声在清军大营中连绵响起，不再是进攻的激昂，而是撤退的苍凉。庞大的营盘如同苏醒的巨兽，开始缓慢而有序地蠕动起来。辎重营率先开拔，接着是步兵，精锐的骑兵断后，旌旗依旧招展，队列依旧严整，却掩不住那股黯然退却的气息。
淮安城头，守军的欢呼声如同春雷，骤然炸响，直冲云霄！无数军民涌上城头，挥舞着一切可以挥舞的东西，泪水混合着呐喊，宣泄着这半年来积压的所有恐惧、悲伤与此刻绝处逢生的狂喜！
李贵扶着垛口，望着如潮水般退去的清军队列，紧握刀柄的手指因用力而微微发白，最终缓缓松开。他没有欢呼，只是长长地、长长地舒了一口气，仿佛将胸膛里那块压抑了许久的巨石终于吐了出来。他侧头看了看身旁同样沉默伫立的黄得功，两人目光交汇，都看到了彼此眼中那难以言喻的复杂情绪——有胜利的欣慰，有对逝去同袍的哀思，更有对未来的沉重期许。
“我们……守住了。”李贵的声音有些沙哑。
“守住了……”黄得功重复了一句，重重拍了拍李贵的肩膀，一切尽在不言中。
消息传到瓜洲，引发的震动远比淮安更为深远。
帅府之内，当王五将清军确已北撤的详细情报呈上时，林慕义正站在那面巨大的江北舆图前。他伸出手，将代表多铎主力的那面猩红令箭，从淮安城下，缓缓向北移动，最终移出了舆图的边界。
整个帅府，陷入了一种奇异的寂静。没有欢呼，没有雀跃，陈忠、沈文渊、周正、钱广源、赵铁柱……所有核心成员都在场，他们看着林慕义的动作，脸上浮现出的，是如释重负，是恍如隔世，更是一种意识到历史车轮于此轰然转向的肃穆。
“我们……赢了？”钱广源下意识地喃喃道，似乎还不敢相信。
“是守住了。”林慕义转过身，纠正了他的说法，他的脸上带着一丝疲惫，但眼神却亮得惊人，“多铎退兵，非因其力不能支，乃因天下大势，已不容其顿兵坚城之下，空耗国力。此役，淮安军民之血勇，黄帅来援之义举，我瓜洲上下之同心，乃至山东、河南义军之遥相呼应，缺一不可。此非一人一地之功，乃是我江北乃至天下不甘沉沦者，合力挣出的一线生机！”
他目光扫过众人，声音沉稳而有力：“然，守得住淮安，只是第一步。多铎北返，并非天下太平。清廷根基未损，江南朝局依旧波谲云诡，我江北之地，百废待兴，疮痍满目。真正的考验，现在才刚刚开始。”
“陈忠，新政推行，需借此大胜之威，加速铺开！清丈、税制、吏治、乡勇，必须尽快在光复区域内全面落实！”
“沈文渊、周正，义仓、蒙学、水利，乃长治久安之基，即刻着手规划，钱粮优先保障！”
“赵铁柱，军械监标准化生产之成果，需尽快转化为全军战力，燧发铳、火炮、弹药，产量质量，皆需再上台阶！”
“钱广源，与郑家、与江南、乃至与海外番商的贸易渠道，必须牢牢抓住，江北需要财富，更需要外界的物资与技术！”
“王五，情报网络，向北，向西，向南，需织得更密，看得更远！”
一道道指令，清晰明确，将众人从胜利的短暂眩晕中迅速拉回现实。没有庆功宴，没有懈怠，只有更加繁重的事务和更加远大的目标。
淮安之围已解，江北格局为之一新。
一个以瓜洲为核心，以淮安为北面屏障，以新政为筋骨，以振明军与黄得功部合力为锋刃的新生力量，终于在这帝国崩塌的废墟上，顽强地挺立了起来，成为了足以影响天下大势的一极。
旧的一页，伴随着多铎大军的北撤，已然翻过。
而新的篇章，正带着战火的余温、改革的阵痛与未来的无限可能，在这片饱经沧桑的土地上，缓缓展开。
林慕义走出帅府，春日暖阳照在他身上，带来一丝久违的暖意。他望向北方，目光似乎越过了千山万水。
淮安只是起点，北伐中原，光复神州，乃至那更为浩瀚的海洋……那条充满荆棘却也闪耀着文明新光的漫漫长路，终于在他的脚下，清晰地延伸开去。
新篇伊始，前路犹长。