囚车像一具被遗弃的金属骨架，孤零零地横亘在荒路中央。
最先发现它的是个赶着瘦驴，准备去附近村庄投宿的行脚商人。
商人胆怯地绕着囚车走了一圈，车门洞开，内部空空如也，只有几段散落的、被蛮力挣断的镣铐链条，以及角落里一些污秽的痕迹。
他不敢多待，连忙催动瘦驴，踉踉跄跄地奔向最近的哨所。
“大人！不好了！路上有辆空囚车！里面没人！怕是……怕是逃了重犯！”
商人气喘吁吁地向哨所里值班的卫兵报告，脸上写满了恐惧。
哨所不敢怠慢，立刻派出小队前往查看，并很快根据囚车上的特殊编号和印记，确认了这辆囚车的归属。
这是从翡之冠出发，押送前公爵次子阿尔·奎因前往边哨苦役营的那一辆。
阿尔·奎因在押送途中失踪了！
这个消息以最快的速度被加急送往翡之冠，直达权力中心的奎因公爵府。
奎因公爵府，书房。
弗林公爵正埋首于一堆文件之后，与其说是在处理公务，不如说是在用肥短的手指不耐烦地拨弄着纸张，试图从字里行间找出能让他愉悦的消息。
比如谁又上供了珠宝，谁又上供了美人。
至于其他的繁琐事务，之前都是能干的埃文斯在处理，现在自然也都留给他来解决。
他庞大的身躯深深陷在特制的宽大高背椅里，椅子发出不堪重负的呻吟。
书房里弥漫着浓郁的食物香气和高级香料的混合味道，那是他刚用完一顿丰盛下午茶留下的痕迹。
他的脸盘宽大而油腻，眼袋浮肿，即使在这光线昏暗的书房里，也隐隐泛着不健康的红光。
就在这时，书房的门被小心翼翼地敲响。
“进。”
弗林公爵粗声粗气地应道，头也没抬。
瑞安斯面色凝重地走了进来，手中捧着一封插着红色羽毛，代表最高紧急程度的信件。
“公爵大人，”瑞安斯的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“急报，关于……阿尔少爷的。”
弗林公爵拨弄文件的手指顿住了，他抬起眼皮，浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑和被打扰的不悦：“那个孽障又怎么了？在苦役营闹事了？哼，我就知道他死性不改！”
瑞安斯咽了口唾沫，将信件呈上：“大人，阿尔少爷他根本没到达苦役营。押送他的囚车在灰棘岭附近被发现，车门大开，卫兵全部失踪，阿尔少爷也不知所踪。”
“不知所踪？”弗林公爵愣了一下，似乎没完全理解这个词的意思。
他猛地坐直了身体，沉重的身躯让椅子发出一声刺耳的嘎吱声，一把夺过信件，快速扫视起来。
“废物！一群废物！！！”
弗林公爵的咆哮声几乎掀翻了书房的屋顶。
他猛地将信纸揉成一团，狠狠地砸向瑞安斯的脸，接着，他双臂猛地一挥，将书桌上堆积如山的文件、昂贵的墨水台、镶金边的茶杯……
所有触手可及的东西全部扫落在地！噼里啪啦的碎裂声和纸张飞舞的声音响成一片。
“四名全副武装的卫兵！看不住一个带着镣铐的囚犯？！竟然让人在押送途中跑了？！不！是连人带卫兵一起消失了！这简直是奇耻大辱！是对奎因家族最大的挑衅！！”
弗林呼哧呼哧地喘着粗气，胸口剧烈起伏，肥胖的脸庞因为极度愤怒而涨成了紫红色，血管在额角突突直跳。
他像一头被困在笼子里的暴怒野猪，在狼藉的地板上来回踱步，每一步都沉重得让地板震颤。
“是谁？！到底是谁干的？！是那些该死的受害者家属？还是我在政治上的对手？对！一定是他们！他们想用这种方式羞辱我！嘲笑我连自己的儿子都看不住！他们想证明我弗林·奎因是个无能的蠢货！！”
他的思维迅速滑向阴谋论，将阿尔的遭遇完全视作对自己权威的挑战。
阿尔是他的儿子，即使被他亲手抛弃，那也是他的“财产”，他的“污点”，只能由他来处置，轮不到外人插手！
“阿尔这个蠢货！废物！尽给我惹麻烦！”
他喘着粗气，突然停下脚步，死死盯着瑞安斯，眼神狰狞：
“查！给我彻查！动用一切力量！把灰棘岭给我翻过来！我要知道是谁这么大的胆子！找到他们，我要把他们剥皮抽筋！”
瑞安斯低着头，大气不敢出，只能连声应道：“是，是，公爵大人，我立刻去安排最精干的人手！”
“滚！快去！”弗林公爵怒吼道。
瑞安斯如蒙大赦，几乎是跌跌撞撞地退出了书房。
很快，这边的动静就闹得人尽皆知了。
庇厄莉希在庭院里擦拭着自己的佩剑，嘴角噙着一丝意味深长的笑。
“看来，是时候执行下一步计划了。”她低声自语道。
……
接下来的日子，奎因公爵的怒火如同阴云，笼罩着整个公爵府，甚至波及到了翡之冠的每个角落。
一队队精锐的士兵被派往灰棘岭区域，进行地毯式搜索。
弗林公爵动用了自己的私人武装和情报网络，发誓要揪出幕后黑手。
然而，调查的结果却让弗林公爵的怒火燃烧得更加旺盛，同时也让他感到一种深深的无力。
负责调查的指挥官，战战兢兢的汇报：
“公爵大人，我们……我们已经搜索了灰棘岭事发地点周围数十里的范围。”
“然后呢？！”
弗林公爵坐在新换的、更加坚固的椅子上，目光死死锁定着指挥官，那目光中充满了压迫感和急待发泄的怒火。
指挥官硬着头皮继续道：
“现场……非常干净，大人。除了那辆被遗弃的囚车，以及车内被破坏的镣铐，我们找不到任何有价值的线索。没有打斗的痕迹，没有血迹，甚至连一个清晰的脚印都没有，仿佛……仿佛他们所有人都在那里凭空消失了一样。”
“凭空消失？”弗林公爵的声音陡然拔高，充满了讥讽和不信，“你是想告诉我，四个大活人，一个囚犯，还有一辆沉重的囚车，就在光天化日之下，在一条官道上，被魔法变没了？！嗯？！”
指挥官的额头渗出了细密的冷汗：
“大人，我们仔细检查过，确实没有发现任何痕迹。我们也询问了附近的村民和过往的商旅，没有人听到或看到任何异常的动静。那天的天气也很好，完全没有暴雨冲刷痕迹的可能。这……这就像是有专业人士，用极高明的手段抹去了一切。”
“专业人士？”
弗林公爵猛地一拍桌子，新换的实木书桌发出沉闷的巨响。
“你的意思是，对手太高明，所以你们这群废物就一无所获？！我每年花费那么多金币养着你们，是干什么吃的？！就养出你们这群连点蛛丝马迹都查不出来的蠢货吗？！”
他的辱骂劈头盖脸地砸向指挥官，那可怜的指挥官脸色一阵红一阵白，却不敢有丝毫反驳。
他知道，在这种时候，任何辩解都只会招致更猛烈的怒火。
“魔法痕迹呢？！”弗林公爵咆哮着追问，“你不是说像被完美抹去了吗？那肯定是用了魔法！查魔法波动！去找魔法师协会的人来鉴定！这总该有点线索了吧？！”
指挥官的声音更低了，几乎微不可闻：“大人…我们请随军的法师顾问仔细检查过了，现场没有任何异常的元素残留，干净得异常。法师说，若是能做到如此彻底地清除痕迹，那施法者绝非普通的魔法师。”
弗林公爵猛地站起身，肥胖的身体因为激动而微微颤抖。
“你的意思是，有一个实力恐怖的法师，专门跑到那荒山野岭，就为了劫走我那个已经被废黜、毫无价值的儿子？还顺便好心好意地把现场打扫得干干净净？！这说得通吗？！啊？！”
他围着指挥官踱步，眼神越来越凶狠：“是你们无能！是你们在为自己的失败找借口！什么专业人士！什么强大法师！都是狗屁！我看就是你们搜查不力！错过了关键线索！或者……干脆就是你们中间有人被收买了！故意隐瞒真相！”
这毫无根据的指控让指挥官惊恐地抬起头：“大人！我和手下对您的忠诚天地可鉴……”
“闭嘴！”弗林公爵粗暴地打断他，“我不听这些废话！我只要结果！现在，结果就是你们什么都没找到！让整个公国都在看我的笑话！”
他越说越气，一种极度的挫败感混合着对失控局面的恐惧，最终全部转化为对眼前这个“无能”下属的暴怒。
他突然抓起桌上一个镇纸，狠狠地砸向指挥官！
指挥官不敢躲闪，镇纸擦着他的额角飞过，砸在后面的墙壁上，发出哐当一声巨响，他的额角顿时渗出了血迹。
“滚！给我滚出去！”
弗林公爵指着门口，声嘶力竭地吼道。
“继续查！加大搜索范围！发布悬赏！对，立刻发布悬赏！提供有效线索者，重金赏赐！如果再查不到任何东西，你们这支调查队，全都给我滚去边哨挖矿！不！我要把你们统统发配到最肮脏，最危险的罪犯船上去！”
指挥官忍着额角的疼痛和心中的屈辱恐惧，行了个礼，踉跄着退出了书房，留下弗林公爵一个人在里面像困兽般喘息。
书房内再次陷入死寂，只剩下弗林公爵粗重得如同风箱般的呼吸声。
“瑞安斯！”他再次朝着门外咆哮，“给我去联系魔法师协会的高层！不管花多少钱！动用多少人情！我要知道真相！快去！”
他绝不能容忍这种失控的感觉，这种仿佛被人藏在暗处随意窥视摆布的感觉！
瑞安斯闻声，立刻快步退出去传讯。
书房里只剩下弗林一人，他跌坐回椅子里，抬手抹了把脸上的汗，指尖沾着一层明显的油腻。
他喘着气，拿起笔，准备给远在王都的埃文斯写信说明这棘手的情况。
就在官方调查毫无进展、陷入僵局的时候，一则坊间流言，却已悄然四起，并且越演越烈。
“听说了吗？那位‘失踪’的阿尔少爷……或许，并非真的‘失踪’呢。”
“哼，要我说，什么劫囚车！分明是有人自导自演的一出好戏！”
“老子要是公爵，舍不得儿子真的去受苦，偷偷派人放了，再演一出被劫的戏码，既全了面子，又保了儿子的命，多体面！”
“怪不得生不见人，死不见尸的，查也查不到……原来是早就安排好了退路，跑到其他地界潇洒快活去了……”
流言传得有鼻子有眼。
有人说，亲眼看见阿尔少爷换了身华服，在某个繁华港口登上了去往海对岸自由城邦的商船，身边还有神秘的美人相伴。
有人说，那四个一同失踪的卫兵，根本不是失踪，而是拿着大笔的赏金，早就隐姓埋名去南方享受人生了，这不过是封口费。
还有更“内行”的分析：为什么现场一点痕迹都没有？因为根本就没发生过激烈的搏斗！那不过是做给外人看的假现场！弗林公爵为什么表现得如此暴怒？当然是演戏要演全套，不然怎么堵住悠悠众口？
当瑞安斯面色惨白，支支吾吾地将市井间流传最广，也最“合理”的几个版本禀报给弗林公爵时，书房里新换的陈设，再次遭遇了灭顶之灾。
“简直是胡说八道！我放了他？是哪个阴沟里的老鼠散播这种恶毒的谣言？！我要割了他的舌头！扒了他的皮！”
他猛地抓住瑞安斯的衣领，唾沫星子喷了管家一脸：“查！给我查谣言的源头！我要知道是谁在背后搞鬼！快去！”
然而，追查谣言的源头，比搜寻失踪的阿尔更加困难。
流言如同空气，无处不在，却又无迹可寻。
它可能在某个酒馆兴起，经过无数张口的添油加醋，早已变了模样。
每一次追查，最后都指向某个“我听隔壁街的某人说的”，或者“市场上都这么传”，最终不了了之。
更让弗林公爵感到窒息的是，这种荒唐的谣言，反而因为他之前大张旗鼓却毫无结果的搜索行动，而显得越发“可信”。
“看啊，公爵大人多么‘努力’地在寻找他‘失踪’的儿子啊。”
“可不是吗？动静闹得这么大，军队都派出去了，悬赏也发了，却连根头发丝都找不到，是不是太奇怪了？”
“嘘……小点声，做做样子罢了，难道还真能找到不成？”
虽然表面上，大家迫于公爵的淫威不敢公开谈论，但私底下依旧编排。
当埃文斯收到弗林公爵措辞激烈、充满焦虑和愤怒的信件时，他感到一阵头疼。
他不过才离开了半个月，翡之冠怎么会发生如此多匪夷所思的事情？
而且，如此重大的变故，他安排在公爵府的眼线，为何一个消息都没有提前传回来？
这本身，就透着一股不寻常的诡异。