南山村的风波暂时平息，栖雁坳迎来了一个相对平稳的时期。空气中弥漫的不再是紧张与肃杀，而是“升龙引”沉稳有力的轰鸣，以及工坊区叮当作响的劳作之声。每个人都清楚，这份安宁来之不易，更需要加倍珍惜和巩固。
沈云疏和周砚深知，石岩的承诺固然可喜，但栖雁坳自身的实力才是立足的根本。在与南山村正式建立更深层次的合作关系之前，必须进一步夯实家底，提升整体能力。
周砚将主要精力投入到了护卫队的强化训练和工坊的生产管理中。护卫队每日的操练更加系统化，不仅练习个人武艺、阵型配合，还增加了利用地形、设置简易陷阱以及夜间行军的训练。周砚虽然右臂不便，但他凭借丰富的经验和锐利的眼光，总能一针见血地指出问题所在。他尤其注重培养小队长的指挥能力，要求他们在突发情况下能够独立做出判断。
“记住，你们的每一个决定，都关系到身后亲人和同伴的安危！”周砚的声音在训练场上回荡，带着金属般的质感，“力气要用在刀刃上，配合要如同臂使指！面对强敌，不怯战；面对弱旅，不轻敌！都给我打起精神来！”
在他的严格督导下，护卫队成员们的精气神和实战能力都在稳步提升。石头、阿昌等骨干成员已经能够独当一面，带领小队完成复杂的侦察和巡逻任务。
工坊区则是另一番热火朝天的景象。水力锻锤的应用极大地提升了铁器锻造的效率和质量。周砚指导着学徒们，开始尝试更复杂的“嵌钢法”工艺。他们选取质地较好的普通铁料作为刀身主体，在关键的刃口部位，嵌入经过反复锻打、硬度更高的星铁薄片。这个过程极其考验对火候和锻打力道的掌控，失败率很高，但每一次成功的作品，其锋利度和韧性都远超普通铁器。
“看这里，星铁与凡铁的结合线，必须浑然一体，不能有丝毫缝隙，否则受力极易崩裂。”周砚拿起一把刚刚完成初步嵌钢工序的腰刀胚子，指着刃口处对围观的学徒们讲解，“淬火之时，更要掌握时机，两种铁性不同，需找到最佳的入水瞬间。这需要无数次尝试，记住每一次成功与失败的感觉。”
学徒们屏息凝神，仔细观摩，将周砚的每一句话都牢牢记在心里。他们知道，掌握这门技艺，意味着栖雁坳的武装水平将再上一个台阶。
除了武器，工坊也在积极生产和改进农具。更加坚固耐用的锄头、犁铧被源源不断地打造出来，分发到垦殖队手中。刘大用如获至宝，带着队员们在新开垦的坡地上辛勤劳作，利用“升龙引”提供的稳定水源，精心照料着那些象征着希望的幼苗。
沈云疏则将重心放在了技术体系的完善和人才的培养上。她几乎每天都会去火药组跟进进度。阿禾不负众望，在尝试了多种材料后，终于找到了一种相对可行的防潮方案：采用三层不同质地的厚纸卷制火药管，在最内层刷上稀薄的、从松脂中提炼的粘稠物，外层则用韧性极佳的树皮纸包裹并缝合。虽然工艺复杂了些，但防潮效果显着提升，而且主要材料都能在山林中获取。
“云疏姐，你看，这是新一批做好的火药管。”阿禾献宝似的捧着一个木盒，里面整齐地排列着数十根制作精良的纸管，“我们试过了，密封性很好，放在潮湿地方三天，里面的火药依然干燥，点燃顺畅。”
沈云疏拿起一根仔细检查，满意地点点头：“做得很好，阿禾。接下来，可以尝试将不同用途的火药进行分类标准化。比如，用于爆破的，颗粒可以粗一些，密度更大；用于发射或者制造声响烟雾的，可以调整配比和颗粒大小。你要带着大家，把不同配比、不同颗粒度火药的特性都记录下来，形成规范。”
“我明白了！”阿禾用力点头，眼中充满了干劲。她知道，这意味着火药的应用将更加精准和有效。
沈云疏也没有放松对水力应用的探索。她在“升龙引”的主水渠旁，规划了一处新的位置，准备建造一座水力磨坊，用于研磨粮食和火药原料，进一步解放人力。她亲自绘制了草图，与周砚和马老三等懂土木和水利的队员反复商讨水轮大小、齿轮传动比以及磨盘安装的细节。
“这里，水流的冲击力要计算准确，否则要么带不动磨盘，要么容易损坏齿轮。”沈云疏指着草图上的关键部位解释道，“我们需要根据溪流不同季节的水量，设计可以调节的导流板。”
马老三搓着手，兴奋地说：“云疏姑娘，您就放心吧！这‘升龙引’咱们都搞出来了，这水磨坊肯定没问题！我和几个老伙计琢磨着，还能顺便做个筛子，磨好的粉直接就能分粗细！”
看到大家热情高涨，沈云疏也倍感欣慰。技术的进步，正在点点滴滴地改变着栖雁坳的生活和生产方式。
学堂的作用也日益凸显。除了基础的识字和算数，沈云疏开始有计划地传授一些更实用的知识。她讲解了杠杆、滑轮的原理，并将其应用于水井提水和物资搬运；她介绍了基础的卫生防疫概念，要求大家保持居住环境清洁，饮用水必须煮沸，设立了固定的垃圾处理点；她还让赵叶整理常见的草药知识和急救方法，在学堂上进行普及。
这些知识看似简单，却在实际生活中发挥着巨大作用。坳内的生活环境明显改善，因病无法劳作的情况大大减少。越来越多的人，包括一些成年人，在劳作之余主动来到学堂，如饥似渴地学习这些能让他们生活得更好的知识。
沈云墨在姐姐的鼓励下，也开始承担更多的责任。他不仅协助沈云疏处理一些日常事务，还主动向周砚和林栖请教武艺和侦察技巧，成长迅速。周砚甚至有意识地将一部分新队员的训练任务交给他，锻炼他的领导能力。
就在栖雁坳上下埋头发展、固本培元之际，约定的客人，终于到了。
这一日午后，负责外围警戒的队员飞快来报：“南山村石岩队长，带着五六个人，已经到了坳口，说是前来拜会！”
消息传来，坳内众人精神都为之一振。沈云疏和周砚对视一眼，知道关键时刻到了。
“开坳门，以礼相迎。”沈云疏沉声吩咐，随即与周砚、沈槐、林栖以及沈云墨等核心成员，整理了一下衣冠，一同向坳口走去。
坳门缓缓打开，只见石岩果然只带了五名随从，站在门外。他今日换上了一身干净的青色布衣，腰间依旧佩着那把厚背砍刀，面容比之前略显清瘦，但眼神更加沉静锐利，周身透着一股掌控大局后的沉稳气度。他身后的随从也都精神抖擞，目光炯炯，显然都是南山村如今的骨干。
看到沈云疏等人出来，石岩率先抱拳，朗声道：“沈先生，周教头，林栖兄弟，还有诸位栖雁坳的朋友，石某依约前来拜会，叨扰了！”
他的态度诚恳而客气，完全没有了上次村口会晤时的审慎与距离感。
沈云疏上前一步，抱拳回礼，笑容温煦：“石队长客气了，您能大驾光临，是我栖雁坳的荣幸。快请进！”
周砚也沉声道：“石队长，请。”
双方见礼完毕，沈云疏和周砚便引着石岩一行人进入坳内。一路上，石岩的目光不动声色地扫过坳内的景象。他看到整齐的屋舍，功能分明的区域划分，听到工坊区传来的有节奏的轰鸣声，看到田间长势良好的庄稼和纵横交错的水渠，尤其是那巍然矗立、正在平稳运行的“升龙引”水利工程时，眼中不禁流露出难以掩饰的惊叹和赞许。
他带来的几名随从更是忍不住低声交谈，脸上满是惊奇。他们显然没想到，这个由流民组建起来的聚落，竟然发展得如此井井有条，甚至拥有着他们南山村都不具备的、堪称奇迹的水利设施和颇具规模的工坊。
沈云疏将石岩等人的反应看在眼里，心中了然，却并不点破，只是如常地介绍着坳内的一些基本情况，语气平和，仿佛这一切都再寻常不过。
一行人来到收拾整洁的议事棚落座，春婶早已带人备好了用新烧制的陶碗盛放的清茶和一些山野干货。
寒暄几句后，石岩放下茶碗，神色变得郑重起来，他再次对着沈云疏和周砚抱拳，语气诚恳地说道：“沈先生，周教头，前番之事，若非贵坳仗义出手，识破奸谋，我南山村恐已落入奸人与外敌之手，百年传承亦将不保。此恩如同再造，石某与南山村上下，没齿难忘！请受石某一拜！”说着，他竟真的要起身行礼。
沈云疏连忙虚扶一下，阻止道：“石队长言重了！邻里之间，守望相助本是分内之事。况且那些匪徒心怀叵测，亦是我栖雁坳心腹之患，出手铲除，亦是自保。石队长不必如此挂怀。”
周砚也道：“石队长是明理之人，能迅速平定内乱，整肃村务，保全一方安宁，已是对我等最好的回应。”
见沈云疏和周砚如此谦逊得体，丝毫不居功自傲，石岩眼中赞赏之意更浓。他重新坐定，感叹道：“沈先生，周教头高义，石某佩服。实不相瞒，经此一役，石某深感以往闭门自守，并非长久之计。这世道，单打独斗，难抗风浪。唯有邻里同心，互为犄角，方能在这乱世中求得一线生机，甚至……谋求更好的发展。”
他顿了顿，目光扫过沈云疏和周砚，终于说出了此行的核心目的：“因此，石某此次前来，一是为当面致谢，二则是真心希望能与贵坳结为盟好，建立这‘毗邻守望、休戚与共’之约！不知二位意下如何？”
终于等到了这句话！
沈云疏与周砚交换了一个心照不宣的眼神，知道他们之前的努力和等待，都没有白费。一个强大的、友善的、且有合作诚意的邻居，对栖雁坳的未来至关重要。
沈云疏微微一笑，语气清晰而坚定地回应道：“石队长有此心意，我栖雁坳求之不得。能与南山村这等底蕴深厚、秩序井然的村落结为盟好，共同应对时艰，开创未来，正是我等所愿！”
周砚也沉声道：“守望相助，休戚与共。此约既定，便当谨守。”
议事棚内，气氛顿时变得热烈而融洽。两个原本可能走向对立的山村聚落，因为一场危机和共同的利益诉求，终于正式携手，走向了联合发展的道路。