靖安哨的六十余人肃立在黎明前的黑暗中，与其他各哨乱哄哄的集合场面形成鲜明对比。经过月余的铁血操练，这些曾经的溃兵眼中少了几分麻木，多了几分被严酷训练磨砺出的锐气。
张把总骑马掠过队列，目光在那整齐的行列上停留片刻，微不可察地点了点头。
“出发！”
号角长鸣。靖安哨作为全军前导，率先开拔，沉重的脚步声踏破晨雾，将大部队远远甩在身后扬起的尘土里。
离开大营不到十里，王五便带着他精选的十个斥候，如鬼魅般消失在道路两侧的山林中。陈远勒住马，望着前方层峦叠嶂的山岭，心中默默计算着行程。这片陌生的土地，每一寸都可能藏着致命的危险。
“保持队形，交替警戒。”他的命令简洁有力，在寂静的行军队伍中格外清晰。
正午的烈日炙烤着大地，一名斥候从侧翼飞奔而回，打破了行军节奏。
“大人，右前方三里，山谷中有烟火痕迹，似有队伍停留。”
陈远立即举手，全队瞬间停下，依托地形迅速散开成防御姿态。一个月来的严苛训练在此刻显现成效，整个过程悄无声息。
“能看出是哪路人马吗？”陈远压低声音问道。
“痕迹很新，对方很谨慎，看不出旗号。”
陈远略一沉吟，果断下令：“前队变后队，占据左侧高地。王五，再探半里，确认动向。”
命令被迅速执行。队伍如无声的溪流，悄然控扼了路旁的山坡，士兵们屏息凝神，只有山风掠过树梢的沙沙声。
约莫一刻钟后，王五亲自返回，脸色凝重：“大人，看清楚了。是一伙流民，拖家带口，约百余人。但后面两里，吊着一小队骑兵，看装束像是捻军游骑，约二十骑，正在慢慢围上去。”
情况顿时明了。那些捻军游骑显然是将这些手无寸铁的流民当成了可以随意宰割的肥羊。
“大人，怎么办？”李铁柱看向陈远，手已经按在刀柄上。按照常理，他们任务在身，不宜节外生枝。
陈远望着远处隐约可见的流民队伍，又看了看身边这些屏息以待的士兵。他想起自己整顿溃兵时立下的规矩，也想起了对张把总说过的“戴罪立功”。
“列阵。”他吐出两个字，眼神冷冽，“长矛手在前，弓箭手居后。把那伙捻子，放近了打。”
他看向李铁柱和王五，声音压得更低：“记住，要全歼，不能放跑一个回去报信。动作要快，出手要狠。”
“是！”
士兵们迅速而无声地移动起来，依据平日反复演练的战术，在山坡的林木间布下了死亡陷阱。他们呼吸略显粗重，却无人退缩，眼中反而闪烁着一种初次以“官军”身份执行任务、并可能获取军功的兴奋。
半个时辰后，那队捻军游骑果然大摇大摆地出现在视野中。
他们散漫地骑行着，刀剑随意地挂在马鞍上，显然没把眼前的“流民”放在眼里。为首的头目甚至还在大声说笑，完全没察觉到山坡上那一双双紧盯着的眼睛。
“放箭！”
随着陈远一声令下，十余支箭矢破空而出。精准的第一轮齐射就射翻了七八个骑兵，惨叫声顿时打破了山谷的宁静。
“杀！”
李铁柱率先跃出，长刀在阳光下划出一道寒光。靖安哨的士兵如猛虎下山，从三个方向同时发起冲锋。幸存的捻军骑兵惊慌失措地想要调转马头，却发现自己已经陷入了精心布置的包围圈。
战斗开始得突然，结束得迅速。不过一炷香的功夫，二十个捻军游骑就全部倒下，只有最后两个被特意留了活口，此刻正被死死按在地上，眼中满是惊恐和难以置信。
陈远走到俘虏面前，用刀尖挑起其中一人的下巴：“你们是哪部分的？为什么要追杀这些流民？”
那俘虏啐了一口血水，倔强地别过头去：“要杀就杀，废话什么！”
陈远也不生气，对王五使了个眼色。王五会意，从怀中掏出一个小布包，里面是几块黑乎乎的东西——正是从黑风岭匪首赵魁身上搜出的信物。
“认识这个吗？”王五在俘虏面前晃了晃，“黑风岭赵魁的私印。你们捻子什么时候和土匪搅到一起去了？”
两个俘虏的脸色顿时变了，交换了一个惊慌的眼神。
审讯在临时搭起的营帐里持续了半个时辰。 当陈远掀开帐帘走出来时，夕阳已经西斜，在他脸上投下深沉的阴影。
“大人，问出什么了？”李铁柱立即迎上来。
“比想象中复杂。”陈远望向西方连绵的群山，声音低沉，“这些捻子不是普通的游骑，他们是受人之托，专门在这一带搜寻一个人。”
“什么人值得这么大动千戈？”
“一个年轻女子，据说身份特殊，是从安庆方向逃出来的。”陈远没有多说，但心中已掀起波澜。审讯中，俘虏描述的女子特征——约莫十七八岁，举止不凡，带着书卷气，左肩有伤——让他莫名想起一个月前在黑风岭剿匪时，偶然在后山救下的那个神秘女子。
当时她伤势严重，倒在溪边，只说自己姓林，是逃难的士人之后。陈远将她安置在猎户的空屋中，派人送过几次药粮。那女子谈吐文雅，见识不凡，与他讨论天下大势时，偶尔会冒出几句发人深省的话，完全不似寻常民女。伤稍好后，她便不告而别，只留下一块素白手帕作为谢礼。
如今想来，她的出现和消失都透着蹊跷。
“收拾战场，继续前进。”陈远收回思绪，下令道，“告诉弟兄们，今夜连夜赶路，务必在天亮前抵达老鸦口。”
“那这些流民...”
“让他们跟着，到下一个村镇自行安置。”陈远翻身上马，最后望了一眼西方。
暮色渐浓，群山在夕阳下呈现出深沉的黛色。陈远收回望向西方的目光，指间不经意触到怀中那方素白手帕，一丝若有若无的药香仿佛仍在鼻尖萦绕。那个名唤“林素问”的神秘女子，她的出现与消失，连同今日俘虏的供词，都像一团迷雾。
他眼神一凝，将杂念压下，轻轻一夹马腹。
“传令，全军加速，”他的声音在暮色中清晰无比，“务必在天亮前抵达老鸦口。”