东南海疆初定，汪直败退，捷报传遍天下。杜宏的声望，在这场突如其来的海防大捷中，被推向了前所未有的顶峰。朝野上下，无论对其观感如何，此刻都不得不承认，若无杜宏的果断决策与那支神出鬼没的“刺穹营”，帝国富庶的东南沿海，恐已遭荼毒。
然而，盛名与赫赫功勋之下，潜流愈发汹涌。
皇帝赵珩明发谕旨，对杜宏褒奖有加，赏赐倍于往常，字里行间充满了“肱股之臣”、“国之柱石”的赞誉。但紧随这份公开嘉奖之后的，是一道语气温和却不容置疑的密旨，内容正是此前圣旨中提及的“速返中枢”。
“杜卿劳苦功高，东南既定，北境亦暂稳，朕心甚慰。然朝中百务待兴，西线战事尤亟，需卿回京参赞机务，共商国是。着卿接旨后，即刻交代北境及东南事宜，轻车简从，速返京师。朕，翘首以盼。”
“参赞机务”、“共商国是”，看似倚重，实则是要收回他手中那“先斩后奏、节制诸军”的滔天权柄。“轻车简从”四字，更是意味深长，仿佛在刻意淡化他此次返京的声势。
杜宏跪在易县行辕冰冷的地面上，听着内侍宣读完密旨，脸上没有任何表情，只是深深叩首：“臣，杜宏，领旨谢恩。陛下有召，臣岂敢迟延？即日便交代诸务，启程返京。”
他平静地接过圣旨，仿佛那只是一封寻常的调令。内侍宣旨完毕，带着矜持而疏离的笑容告辞离去。杜宏亲自将其送至行辕门外，礼数周全，无可挑剔。
返回书房，杜宏屏退了左右。他独自立于窗前，望着庭院中那棵在北地寒风中枝叶凋零的古槐，久久未动。皇帝的猜忌，终于从隐晦的暗示，化作了明确的召回。这一去，等待他的，是真正的“共商国是”，还是……鸿门宴？
他心中清明如镜。功高震主，古来皆然。更何况他杜宏行事酷烈，权柄过重，早已触犯了许多人的利益，也必然引起了皇帝的深深不安。此番回京，恐怕再难有如今日这般，手握重兵、节制一方的权势了。
一丝难以言喻的疲惫与苍凉，悄然漫上心头。但他很快便将其驱散。个人的荣辱得失，在帝国依旧危殆的局势面前，显得微不足道。
他坐下来，开始冷静地书写一道道手令。将北境军务，正式移交给皇帝暗中属意、已悄然抵达易县附近的一位宗室将领；将东南沿海防务，交还给周廷玉及各督抚，并严令他们不得松懈，继续清剿汪直残部，巩固海防；将“刺穹营”的指挥权暂时封存，人员分散安置，静待后续指令……他交出去的，是令人艳羡的权力，更是沉甸甸的责任。
处理完这一切，他唤来了那名跟随他日久、从江南便一路行来的老仆。
“收拾行装吧，我们回京。”杜宏的声音平静无波。
老仆看着自家老爷清瘦而挺直的身影，欲言又止，最终只是躬身应道：“是，老爷。”
三日后，易县东门。
没有盛大的欢送仪式，只有寥寥几名核心属官与将领前来相送。杜宏换上了一身半旧的青色官袍，乘坐一辆毫不起眼的青篷马车，仅带着二十余名作为护卫的缇骑，悄然离开了这座他坐镇数月、力挽狂澜的北境枢纽。
车声粼粼，驶离了易县高大的城墙，汇入通往京城的官道。杜宏坐在微微摇晃的车厢内，闭目养神，仿佛只是一位寻常的返京官员。
消息灵通之辈，早已得知杜宏被召还的消息。沿途州县官员，反应各异。有心存感激、敬佩其力保北境之功者，远远于道旁设下香案酒水，默默行礼相送；亦有曾被其铁腕整治、心怀怨怼者，暗中冷笑，只盼其回京失势；更多者，则是持观望态度，态度谨慎而疏远。
杜宏对这一切视若无睹，既不接受额外的款待，也不理会任何试探性的拜帖，只是按照规制，在驿站歇宿，沉默赶路。
这一日，行至距离京城不足百里的涿州驿站。夜色已深，驿站外忽然传来一阵急促的马蹄声，一名身着普通百姓服饰、却气息精干的汉子，被缇骑引至杜宏车前。
“大人，”汉子压低声音，“京中传来消息，陛下近日频频召见沈尚书、裴相爷，以及……成国公李崇。朝中有风声，言及大人……权柄过重，当稍加抑损。更有御史已准备好弹章，只待大人回京，便要……”
后面的话，汉子没有再说，但意思已然明了。
杜宏缓缓睁开眼，车内昏暗的灯火下，他的眼神幽深如古井。
“知道了。”他只淡淡回了三个字，挥了挥手。
汉子躬身退下，迅速消失在夜色中。
杜宏重新闭上眼，嘴角似乎勾起一丝极淡、极冷的弧度。
抑损？弹章？这一切，早在他预料之中。
他轻轻撩开车帘一角，望向南方那隐约可见的、代表着帝国权力中心的庞大黑影。京城，就在眼前了。那里面，有殷切期盼他带回胜利的君王，有依赖他支撑局面的同僚，更有无数磨刀霍霍、欲除他而后快的明枪暗箭。
暗流已然汇聚，只待他这艘承载了过多功勋与争议的孤舟驶入，便会掀起新的惊涛骇浪。
马车继续前行，坚定不移地驶向那片灯火辉煌，却也深不见底的漩涡中心。杜宏的脊背，在车厢的阴影中，依旧挺得笔直。
＜未完待续＞