陈默再次睁开眼时，已是三日后的黄昏。意识如同退潮后重新涌上的海水，缓慢而沉重地回归。首先感受到的是无处不在、深入骨髓的剧痛，尤其是左胸和肩背，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。然后，是喉咙里火烧火燎的干渴。
他试图转动脖颈，却发现自己虚弱得连这个简单的动作都异常艰难。视线模糊地扫过周围，熟悉的将军府厢房屋顶，空气中弥漫着浓重的药味。
“水……”他发出一个沙哑破碎的音节。
几乎是立刻，一杯温水递到了他的唇边，一只微凉却稳定的手小心地托起他的后颈，帮助他一点点啜饮。
甘霖入喉，稍稍缓解了灼痛感。陈默的视线逐渐清晰，看到了那张近在咫尺的脸。
凌清雪。
她似乎清瘦了些，眼下有着淡淡的青影，但神色却不再是之前的冰封千里，而是一种带着疲惫的平静。见他看来，她并没有移开目光，只是将水杯拿开，用湿布轻轻擦拭他干裂的嘴唇。
“感觉如何？”她的声音依旧清淡，却少了往日的疏离。
“……死不了。”陈默扯了扯嘴角，想露出个笑容，却牵动了伤口，疼得他倒抽一口冷气。
“别动。”凌清雪按住他未受伤的右肩，动作带着不容置疑的力道，却又奇异地轻柔，“医官说，你至少需卧床静养一月。”
陈默这才有机会细细感受自己的身体状况，内息微弱，经脉滞涩，稍微一动便是钻心的疼。他知道，这次是真的伤到了根本。但他更关心的是外界的情况。
“外面……怎么样了？兀良哈……”
“兀良哈死了，五万漠北铁骑，尽数葬在风鸣谷。”凌清雪言简意赅，“苍云关暂时无忧。张文渊和林文正正在处理善后，整饬防务。”
陈默松了口气，随即又想起：“我们的人……鹰嘴崖的弟兄……”
凌清雪沉默了一下，才道：“五百诱饵，生还者……不足五十。”
陈默的心猛地一沉，闭上了眼睛。那都是跟着他从尸山血海里爬出来的老兄弟……良久，他才哑声问：“‘阴’和‘火’……”
“他们成功将证据送至林御史处，已安全返回，受了些轻伤，无碍。”
这或许是唯一的好消息。陈默不再说话，消化着这惨烈的胜利带来的沉重。
接下来的日子，便在枯燥而痛苦的养伤中度过。陈默大部分时间都在昏睡，醒来时，总能看见凌清雪在一旁。有时她在调息打坐，有时在翻阅一些看似是军报或地图的文书，有时只是静静地坐在窗边，望着外面发呆。
她的话依然不多，但照顾他却细致入微。换药、喂食、甚至在他因伤痛烦躁时，会用她那不算深厚却极为精纯的内力，帮他疏导郁结的经脉，缓解痛苦。她的指尖冰凉，内力却带着一种奇异的温和力量，每每让他躁动的气血平复下来。
两人之间很少交流，一种无言的默契却在药香和沉默中悄然滋长。陈默偶尔会问起关内事务，凌清雪会将她了解到的情况，用最简洁的语言告诉他。她似乎成了他与外界连接的唯一通道。
这日，陈默精神稍好，靠在软枕上，看着凌清雪将一碗漆黑的药汁吹凉。窗外阳光正好，透过窗棂，在她低垂的睫毛上投下细密的阴影。
“这次……又欠你一条命。”陈默忽然开口，声音依旧沙哑。
凌清雪喂药的动作顿了顿，抬眼看他，眸光清冽：“你欠我的，早已还不清了。”
陈默一怔。
凌清雪却不再看他，继续将药勺递到他唇边，语气平淡无波：“所以，不必再算。活着就好。”
不必再算。活着就好。
简单八个字，却像一股暖流，猝不及防地冲入陈默的心田，让他鼻尖有些发酸。他张口喝下苦涩的药汁，却觉得那味道，似乎也没那么难以忍受了。
又过了半月，陈默已能在凌清雪的搀扶下，勉强下地走几步。这日，张文渊和林文正联袂前来探视。
寒暄过后，张文渊神色一正，道：“陈将军，你此次力挽狂澜，功在社稷。本官与林御史的联名奏章已抵京多日。今日，朝廷的封赏旨意，到了。”
陈默在凌清雪的搀扶下，欲起身接旨。
林文正摆手示意他不必多礼，沉声道：“陛下圣谕：察前永定侯世子、鹰扬将军陈默，忠勇果毅，临危受命，坚守鹰嘴崖，揭发国贼，更于风鸣谷设伏，重创漠北，扬我国威，功莫大焉。着，擢升陈默为镇北将军，总督苍云关一线军务，赐爵靖北伯，赏金千两，帛百匹！”
镇北将军！靖北伯！
这已不是简单的官复原职，而是实实在在的擢升和封爵！意味着陈默真正成为了手握实权、镇守一方的封疆大吏！
陈默心中震动，面上却保持平静：“末将谢陛下隆恩！然此战之功，非末将一人之力，乃全体将士用命……”
“将军不必过谦。”张文渊笑道，“将士之功，朝廷自有抚恤封赏。至于凌姑娘……”他话锋一转，看向一直沉默立于陈默身侧的凌清雪，“陛下亦有口谕：民女凌清雪，虽出身江湖，然深明大义，助陈默铲奸锄恶，于国有功。特赐‘宣节校尉’虚衔，允其随军参赞，戴罪立功。”
宣节校尉，虽是低阶武散官，更多是荣誉性质，但关键在于“允其随军参赞”！这等于从朝廷层面，认可了凌清雪留在军中的合法性！虽然依旧有“戴罪立功”的帽子，却已是天大的恩典和让步！
陈默心中大喜，看向凌清雪。
凌清雪脸上并无太多喜色，只是依礼微微敛衽：“民女谢陛下恩典。”
张文渊和林文正又交代了些军务交接和防务安排事宜，便起身告辞。临走前，林文正意味深长地看了陈默一眼，低声道：“陈将军，位高权重，更需谨言慎行。朝中……并非一片坦途。”
陈默心中一凛，郑重颔首：“末将谨记林大人教诲。”
送走二人，屋内重新安静下来。
夕阳的余晖将房间染成温暖的橙色。
陈默在凌清雪的搀扶下，慢慢走到窗边，看着窗外校场上正在操练的、打着崭新“陈”字旗号的士兵。他知道，从这一刻起，他肩上的担子更重了。苍云关的安危，北境的防线，乃至朝堂的目光，都将聚焦在他身上。
前路，依旧充满未知的挑战和凶险。
但他侧过头，看着身边女子清冷的侧脸，看着她眸中映着的夕阳暖光，心中却充满了前所未有的力量和平静。
“看来，”他轻声开口，带着一丝劫后余生的调侃，“这下真得和你一起，把这镇北将军，好好当下去了。”
凌清雪没有回头，只是望着窗外，唇角似乎极轻微地弯了一下，淡得几乎看不见。
“嗯。”
＜未完待续＞