团部的决策一旦形成，便以惊人的效率转化为行动。仅仅五天之后，一支精干的多功能勘探队便组建完毕，整装待发。
这支队伍由宋书羽亲自挂帅担任总指挥，郑教授担任技术顾问，陈刚负责安保与野外行动指挥。成员包括了团里仅有的几名有地质或测绘基础的知识分子、七八名从战斗骨干中挑选出的机警强壮的战士作为护卫和劳力、两名经验丰富的炊事员，以及——至关重要的向导，阿卜杜勒大叔和他的一名叫做艾尔肯的年轻子侄。
队伍配备了当时能拿出的最好装备：修复好的两辆雪地车（主要用于牵引物资和紧急情况下的快速机动），几峰骆驼和毛驴用于驮运沉重的工具、帐篷、口粮和饮用水，步枪弹药自然必不可少，还有罗盘、地质锤、放大镜、简单的测量仪器（水平仪、皮尺等），以及宋书羽利用现有材料指导制作的几个“土质勘探仪”——其实就是改进型的洛阳铲和土壤取样器。
出发前，孙德胜和李铁柱前来送行。
“老宋，郑教授，陈刚，这次任务非同小可！”孙德胜神色郑重，“摸清家底，功在长远！但戈壁雪山，处处危险，不比打仗轻松。安全第一！遇到情况，不可冒进，及时用电台联系！”（他们修复了一部缴获的小功率电台，但通讯距离和稳定性都很有限）。
李铁柱则着重对陈刚和护卫战士们叮嘱：“保护好勘探队的安全！眼睛放亮一点，既要防着可能残留的散兵游勇，也要小心野兽和恶劣天气！记住，你们每一个人，都要给我全须全尾地回来！”
“团长，参谋长，放心吧！保证完成任务！”陈刚代表全体队员，庄严敬礼。
宋书羽与苏青道别。苏青默默地为他又整理了一下行装，往他的背包里塞了一小包精心准备的、加了糖和盐的炒面，还有一小瓶珍贵的冻伤膏。“万事小心，我们等你们回来。”千言万语，化作一句最简单的叮嘱。
朝阳初升，将戈壁滩染成一片金红。勘探队在这片壮丽的景色中，离开了熟悉的绿洲基地，向着西方阿卜杜勒大叔指示的“黑石沟”方向，开始了第一次远征。
最初的路程是在相对平坦的戈壁砾石滩上行进。雪地车的履带和牲畜的蹄子踏在碎石上，发出单调的声响。辽阔的天地间，队伍显得如此渺小。寒风依旧凛冽，但比起雪山之上，已算是“温和”。
宋书羽和郑教授坐在一辆雪地车的拖斗里，不顾颠簸，拿着地图和阿卜杜勒大叔不断核对方向，记录着沿途的地形地貌特征。郑教授显得尤为兴奋，他不时要求停车，跳下去敲打路边的岩石，用放大镜仔细观察，并采集样本。
“看，宋工，这里的岩层走向……很可能有戏！”郑教授指着一处裸露的岩壁，对宋书羽说道。
宋书羽虽然拥有超越时代的知识，但具体的地质勘探实践远不如郑教授。他更多的是提出方向和可能性，具体的辨认和判断则依靠郑教授的专业知识。两人相辅相成。
陈刚则指挥着护卫战士，呈扇形散开在队伍前后左右，警惕地观察着四周。经历了雪山之战，所有人都不敢有丝毫大意。赛买提（他伤愈后坚决要求加入）和几名战士作为前出侦察哨，远远地探路。
阿卜杜勒大叔和他的子侄艾尔肯，则骑着马，走在队伍侧翼。他们仿佛与这片土地融为一体，能通过远处飞鸟的动向、风中细微的气味变化，判断出天气的可能转变或是附近是否有水源、野兽。
第一天行程顺利，傍晚时分，队伍在一处背风的巨大岩石后扎营。战士们熟练地支起帐篷，炊事员挖灶生火，用携带的干粮和附近采集的少量冰雪烧水做饭。虽然简单，但热汤下肚，驱散了满身的寒气。
夜晚的戈壁，星空低垂，璀璨得令人心醉。但气温也骤降，呵气成冰。队员们挤在帐篷里，裹紧皮袄，依旧能感到刺骨的寒冷。哨兵在营地外围巡逻，踩着冰冷的砂石，身影在星空下显得格外孤独而坚定。
宋书羽和郑教授、陈刚、阿卜杜勒大叔围坐在一个小火堆旁（谨慎地使用了少量燃料），借着跳动的火光，再次研究地图，商讨第二天的路线。
“按照大叔的说法，明天下午我们应该就能到达黑石沟的边缘。”宋书羽指着地图，“到了那里，郑教授，就看你的了。”
郑教授搓着手，脸上满是期待：“只要真有露头的煤层，就一定能找到！”
第二天，队伍继续向西。地形开始变得起伏，出现了更多的丘陵和干涸的河床。下午三点左右，走在前面探路的赛买提骑马飞奔回来，脸上带着兴奋：“宋工！陈队！前面！前面看到黑色的山了！”
众人精神一振，加快脚步。翻过一道长长的土梁，眼前的景象豁然开朗！
那是一片巨大的、色彩斑驳的丘陵地带，与周围黄褐色的戈壁形成了鲜明对比。大片大片的区域呈现出深邃的黑色，在阳光下泛着幽光。空气中，似乎也隐约弥漫着一股硫磺般的特殊气味。
“就是这里！黑石沟！”阿卜杜勒大叔肯定地说道。
队伍迅速靠近。郑教授几乎是从雪地车上跳下来的，他冲到一片黑色的岩壁前，用地质锤用力敲下一块。那石头入手颇重，黑色，质地不算很坚硬，断面有树脂般的光泽。
“煤！是煤！露头煤！”郑教授的声音因为激动而有些颤抖，他将煤块递给宋书羽，“宋工，你看！虽然品质需要进一步分析，但储量看样子不小！这是非常重要的发现！”
宋书羽接过那块沉甸甸的黑色石头，心中也是波澜起伏。煤炭！工业的粮食！有了稳定的煤炭供应，基地的工业发展，特别是之前设想的小型电站、钢铁冶炼，都将成为可能！这意义，某种程度上甚至超过了那座玉矿！
“测量范围！采集样本！注意记录坐标！”宋书羽立刻下令。
勘探队立刻忙碌起来。郑教授带着技术人员，开始对煤层的露头进行追踪、测量厚度、采集不同位置的样本。战士们则在陈刚的指挥下，扩大警戒范围，并帮忙搬运设备和样本。
宋书羽则和阿卜杜勒大叔一起，爬上一处较高的坡地，俯瞰这片黑色的山谷。沟壑纵横，黑色的煤层与其他的岩层交错分布，范围似乎不小。
“大叔，您立了大功了！”宋书羽由衷地说道。
阿卜杜勒大叔憨厚地笑了笑：“能帮上忙就好。这黑石头，我们以前只知道能烧，没想到这么有用。”
初步的勘探持续了大半天。结果显示，这是一个具有一定储量的露天煤矿，开采条件相对便利。虽然具体储量、煤质需要更详细的勘探，但仅凭目前的发现，已足以让人振奋。
当晚，勘探队在黑石沟边缘扎营。每个人的脸上都带着疲惫，更带着难以抑制的兴奋。篝火旁，不再是单纯的沉默，多了许多关于未来的畅想。
“有了煤，咱们就能自己发电了！晚上再也不用摸黑！”
“还能炼铁！造更好的农具和机器！”
“说不定，以后这里也会像玉矿那边一样，建起矿区呢！”
宋书羽听着大家的议论，看着跳跃的篝火，心中充满了希望。勘探队的第一步，迈得坚实而成功。这证明了他的判断，这片土地之下，确实蕴藏着丰富的资源。
然而，他也清楚，发现只是第一步。如何安全、高效地开采，如何运输，如何利用，还有无数的难题等待解决。而且，这广袤的土地上，还有更多的未知等待他们去探索。
勘探队，如同一个触角，正在小心翼翼地探向这片神秘土地的深处。前路漫漫，但希望，就如同这戈壁的星辰，虽然遥远，却清晰可见。