回到那间狭小冰冷的公寓，凌夜反锁了门，拉紧所有窗帘，将自己隔绝在都市的喧嚣之外。口袋里那个黑色U盘沉甸甸的，像一块灼热的炭。苏清月的话语还在耳边回响——“钥匙”、“变量”、“守夜人”、“烬”级权限。她将通往深渊的钥匙递到了他手中，而他，几乎就要接过。
但他没有立刻插入U盘。他走到窗边，掀开百叶窗的一角，看着楼下街角那辆如同黑色墓碑般静默的轿车。监视者依旧在，如同附骨之疽。高层压力，秘密同盟，未知的敌人，还有脑中这个时刻低语的恶魔……他感觉自己正站在一个巨大的漩涡中心，四周是汹涌的暗流，每一步都可能万劫不复。
（还在犹豫什么，我优柔寡断的宿主？）心魔的声音如同幽冷的蛇，悄然滑入他的意识，带着一种早已预料到他会如此的嘲弄。（恐惧？对未知的恐惧？还是对自身……无法掌控力量的恐惧？）
凌夜没有回应，只是静静地看着窗外。城市的灯火在他眼中明明灭灭。
（看看你手中的筹码。）心魔并不在意他的沉默，继续用那种充满蛊惑力的低沉语调分析着，（苏清月，一个被体制内规则束缚，却又试图打破规则的‘守夜人’。她给你有限的信任和最高权限的资料，是投资，也是利用。但这对你而言，是机会——接近核心，触碰真相的唯一机会。）
“接近核心，然后呢？”凌夜终于在心中回应，声音带着疲惫，“被盘古集团碾碎？或者被‘守夜人’当成异常样本处理掉？还是……被你彻底吞噬？”
（呵……）心魔发出一声意义不明的低笑，（毁灭，从来都与机遇并存。你难道不想知道，为什么是你？为什么我能寄生于你？为什么那些符号会让你产生共鸣？为什么你能‘看到’网络深处的守护意识？）
它的声音逐渐变得具有穿透力，每一个问题都像锤子敲打在凌夜内心最深的疑窦上。
（盘古集团在进行‘新人类’计划，试图创造超越凡俗的存在。而你我……我们本身就是谜团。我的存在形式，你的适配性，难道会是偶然？那个地下实验室，那些失败的‘饥渴者’，他们拙劣的模仿，难道不能反衬出你我……本质的不同？）
凌夜的心脏猛地收缩。心魔的话语，精准地击中了他潜意识里一直盘旋的念头。他与其他受害者，与李小明，似乎真的存在某种本质的区别。他不是被符号影响而崩溃，他甚至能反过来解析符号；他不是被意识收割，他能在意识层面与守护兽交锋（尽管是心魔主导）；他不是实验的失败品，他脑中的“东西”似乎远比那些“新人类”更加……古老和莫测。
（答案就在核心之处，凌夜。）心魔的声音如同最甜美的毒药，缓缓渗透。（在盘古集团最机密的数据库里，在‘摇篮’的最深处，在那些真正成功的‘新人类’记忆中……或许，就藏着关于‘我们’起源的碎片。逃避，只能让你永远活在迷雾和被监视之中，像一只困在玻璃罐里的虫子。唯有前进，唯有深入虎穴，才能夺取一线生机，找到掌控自身命运的……钥匙。）
它停顿了一下，让那诱惑的余韵在凌夜意识中回荡，然后抛出了最后的、也是最致命的一击：
（更何况，你真的能放下吗？放下对赵蕊枉死的追查？放下对李小明沦为弃子的愤怒？放下对可能还有更多受害者正在被标记、被收割的……责任感？你骨子里那点可笑的正义和执着，能允许你在这个时候，因为恐惧而退缩吗？）
凌夜闭上了眼睛。脑海中闪过赵蕊案发现场那个冰冷的符号，闪过李小明在审讯室里崩溃嘶吼的扭曲面容，闪过苏清月那双在压力下依然燃烧着坚定火焰的眸子。心魔说得对，他放不下。无论是为了追寻自身的谜底，还是为了那点他试图坚守的、在心魔看来“可笑”的正义，他都已经无法回头。
恐惧依然存在，但对真相的渴望，对打破困局的迫切，已经如同野火般烧穿了犹豫的藩篱。
他走到电脑前，接上物理隔离设备，深吸一口气，将那个黑色的U盘，插入了接口。
解密程序自动运行，屏幕上跳出“烬级权限确认，资料载入中”的字样。庞大的数据流开始涌入隔离硬盘。
（很好。）心魔的声音带着一丝满意的低沉，（这才像点样子。让我看看，这些所谓的‘守夜人’，到底窥探到了多少秘密……）
凌夜感到一股冰冷而庞大的意识流顺着他的神经末梢蔓延开来，与涌入的数据流产生了一种奇异的共鸣。心魔不再是单纯的旁观者或评论员，它开始主动地、贪婪地吸收、分析、整合着U盘里的信息。
大量的图纸、研究报告、模糊的现场照片、艰涩的理论推导……如同洪流般冲过凌夜的意识。他感到太阳穴阵阵刺痛，视野边缘开始闪烁扭曲的光影，那是大脑处理超负荷信息的表现。但心魔稳住了他，如同一个经验丰富的舵手，驾驭着这信息的风暴。
（……灵子场域假说……意识共振干涉模型……早期符号原型与精神影响评估……盘古集团生物神经外科的前首席科学家——墨菲斯·李的失踪报告……疑似‘摇篮’候选地点的卫星遥感异常分析……）
心魔一边快速梳理，一边将关键信息碎片投射到凌夜的意识中。它像是在组装一幅巨大的拼图，而苏清月提供的资料，带来了大量缺失的关键部分。
突然，心魔的“动作”停顿了一下，它的注意力被一份标注为“极高风险接触记录”的加密文件吸引了。文件记录了一次“守夜人”外围人员与一个自称来自“彼岸花”的信使的短暂接触，对方提供了一个坐标（正是之前夜莺给凌夜的那个），并留下了一句意味深长的话：
“‘摇篮’并非起源，亦非终结。真正的钥匙，藏于‘门’的背面。”
（门的背面？）心魔重复着这句话，语气中首次带上了一丝真正的、而非伪装的疑惑和……凝重。（什么意思？）
也就在这时，凌夜的私人手机，突然震动了一下。屏幕上跳出一条来自未知号码的加密信息，内容只有简短的四个字：
“小心资料。”
发信人，赫然是——夜莺。
凌夜瞳孔骤缩，猛地看向屏幕上仍在不断滚动的“守夜人”绝密资料。U盘是苏清月给的，夜莺却在这个时候发来警告……
心魔的诱导，苏清月的同盟，夜莺的警告，盘古的阴影……无数线索和危机在这一刻交织成一张更加庞大、也更加危险的网。
但他已经没有退路。
凌夜的眼神重新聚焦，变得冰冷而锐利。他看向电脑屏幕，看向那浩瀚而危险的信息海洋。
“那就让我们看看，”他低声自语，既是对自己，也是对脑中的心魔，“这资料的背后，到底藏着什么。”
他操控鼠标，点开了那份关于“彼岸花”信使和“门”的记录的详细文件。深入虎穴的第一步，已经从解读手中的“地图”开始。而心魔，在他意识的深处，发出了无声的、充满期待的低啸。