秋意渐深，南浔古镇的桂花已近尾声，空气里仍残留着一丝若有若无的甜香。小院内的行装早已收拾停当，其实并无多少琐碎物件，朱高燨袖里乾坤的神通，足以容纳一切所需。
启程这日，天色微明，薄雾如纱，笼罩着静谧的河港。朱高燨与苏怜雪并未惊动邻里，如同寻常外出访友的旅人，悄然掩上院门。那层笼罩小院的隐匿阵法并未撤去，反而被朱高燨以更高明的手法固化，使这小院在旁人眼中愈发不起眼，仿佛只是镇上又一户寻常人家偶尔闲置的宅邸，可保他们归来时，此地依旧清净。
一艘轻巧的乌篷船已候在院后临水的石阶旁，船家是个沉默寡言的中年汉子，是朱高燨早已安排好的可靠之人。怜雪今日穿着一身便于行动的藕荷色劲装，外罩一件月白披风，青丝简单挽起，褪去了几分平日的柔婉，多了几分利落，眼眸中闪烁着对未知旅程的期待与一丝紧张。
朱高燨依旧是一袭青衫，风采卓然，他先一步踏上船头，然后回身，向怜雪伸出手。怜雪将手放入他掌心，借力轻盈地跃上船板。指尖相触的瞬间，一股令人安心的暖流传来，驱散了清晨的微寒与她心头的些许忐忑。
“开船吧。”朱高燨对船家淡淡吩咐道。
船家恭敬应了一声，解缆撑篙，乌篷船便悄无声息地滑入河道，融入了晨雾之中。橹桨划破水面，发出规律的哗啦声，两岸的粉墙黛瓦、石桥古树在薄雾中缓缓后退，渐渐模糊。
怜雪立于船头，回望那座生活了数月的小镇，眼中有一丝不舍，但更多的是一种走向更广阔天地的决然。她知道，此行并非简单的游山玩水，燨哥哥定有深意。但她信任他，无论前路如何，有他在身边，她便无所畏惧。
朱高燨负手立于她身侧，目光平静地望向西南方向。他的神识早已如一张无形的大网铺开，笼罩着船只前行的水路及周边区域。离了南浔的庇护，他需更加谨慎。虽然寻常宵小不足为虑，但幽冥圣教的残余势力，以及那个藏在十万大山深处的未知存在，仍需提防。
船只并未沿着运河主干道行驶，而是择了更为偏僻的支流岔道，逆流而上，直插皖南山区。如此行径，既可避开可能的眼线，也能更快地进入西南地界。沿途风光与江南水乡大异，山势渐起，河道变窄，水流湍急，两岸多是茂密的原始丛林，人烟稀少，偶尔可见悬于峭壁的古老栈道和山间缭绕的云雾，平添几分险峻与神秘。
一连数日，舟行水上，昼行夜泊。朱高燨大多时候在舱内静坐，神识监控四方，偶尔也会与怜雪一同欣赏沿途山水，指点她辨识一些罕见的草药矿物，讲述些各地风土人情与上古传说。怜雪聪慧，一一记下，修行亦未耽搁，在朱高燨的护持下，于这山水灵秀之地，修为反而隐隐有所精进。
这日黄昏，船只行至一处两山夹峙的险要峡谷，名为“鬼见愁”。两岸峭壁如刀削斧劈，猿猴难攀，天色未暗，谷内已是幽深晦暗，水声轰鸣，寒气逼人。船家放缓了速度，神色凝重，提醒道：“公子，小姐，前面这峡谷不太平，早年是古战场，冤魂多，近来更有传闻说有水鬼作祟，劫掠过往商船，咱们是否等明日天亮再过？”
怜雪闻言，下意识地靠近了朱高燨一些。
朱高燨目光扫过峡谷，嘴角勾起一抹淡漠的弧度：“无妨，继续前行。”他的神识早已穿透昏暗，清晰地“看”到，在峡谷中段一处水流回旋的河湾暗礁下，潜伏着几道带着血腥煞气的身影，并非什么水鬼，而是盘踞在此、杀人越货的水匪。其身上，还隐约缠绕着一丝极其淡薄、却与苗疆那股阴邪气息同源的“暗香”痕迹！
“果然按捺不住，开始沿途设卡了吗？”朱高燨心中冷笑。看来，对方确实在试图拦截或探查他们的行踪。这些水匪，不过是被人利用的棋子。
船家见朱高燨神色平静，底气十足，便不再多言，咬牙撑船驶入峡谷。
果然，船只刚行至河湾处，两侧暗礁后猛地窜出三四条小舟，每舟上各有三五名手持钢刀、面目狰狞的汉子，为首一人虬髯环眼，厉声喝道：“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！船上的人，都给爷爷滚出来！”
煞气腾腾，惊起了崖壁上的几只寒鸦。
怜雪脸色微白，握紧了衣袖。
朱高燨却连眼皮都未抬，只是对着汹涌的河面，轻轻吹了一口气。
一口气出，仿佛带着玄奥的法则。那原本咆哮湍急的河水，骤然间变得温顺无比，波澜不兴。更诡异的是，那几条贼船，连同船上的水匪，仿佛被无形的绳索捆缚，瞬间僵在原地，动弹不得，连声音都发不出来，只剩下眼珠里充满了极致的惊恐！
船家看得目瞪口呆，浑身发抖。
朱高燨看都未看那些水匪一眼，对船家淡淡道：“走吧。”
乌篷船安然无恙地驶过贼船旁边，向着峡谷另一端行去。就在船只驶出峡谷的刹那，朱高燨袖袍微拂。
身后，那几条贼船连同船上的水匪，如同被一只无形巨手捏碎，悄无声息地沉入河底，连一丝涟漪都未曾泛起，仿佛从未存在过。
峡谷出口，天光微亮，水面开阔。
怜雪长长舒了一口气，看向朱高燨的目光充满了敬畏与依赖。
朱高燨迎着她的目光，淡然道：“魑魅魍魉，不足道哉。前方路途恐不太平，你跟紧我便是。”
“嗯！”怜雪用力点头。
轻舟驶出峡谷，将那片是非之地抛在身后。西下的夕阳将天际染成一片瑰丽的橘红，也照亮了前方更加绵延起伏的群山。
西南苗疆，已近在眼前。而真正的风波，才刚刚开始。