连绵数日的阴雨终于在抵达淮州地界时停歇，但空气依旧湿冷黏腻，仿佛浸透了此地盘根错节的利益关系。淮州城作为江淮盐运的重要枢纽，城墙高耸，码头繁忙，街市看似繁华，却总透着一股被无形之手严密掌控的压抑感。
审计队伍的到来，显然早已惊动了此地的主人。城门外，以淮州知府张汝贤为首的大小官员、以及几位身着锦袍、气度不凡的盐商代表，早已列队相迎，场面做得十足。
张汝贤是个面团团的中年人，未语先笑，显得极为热情周到：“王侍郎一路辛苦！下官已在府衙备下薄宴，为大人及诸位同僚接风洗尘！”
王怀安端坐马上，矜持地点点头，目光扫过沈玲珑时，带着一丝不易察觉的冷意，随即对张汝贤笑道：“张大人客气了，公务要紧，这接风宴嘛……”
“哎，王侍郎远道而来，风尘仆仆，岂能不略尽地主之谊？况且，核查账目也不急在这一时半刻嘛。”张汝贤笑容可掬，语气却带着不容拒绝的圆滑，“账册都已备齐，就在府衙库房，随时可供大人调阅。”
沈玲珑冷眼旁观，心中冷笑。不急？只怕是争取时间，统一口径，粉饰太平吧。
接风宴设在知府衙门后院的花厅，觥筹交错，珍馐满席，丝竹管弦之声不绝于耳。王怀安被奉为上宾，与张汝贤及几位大盐商推杯换盏，言笑晏晏，仿佛真是来此视察工作的上官，而非来查案的钦差。
沈玲珑和孙账房等人被安排在次席，几乎无人问津。孙账房看着眼前奢华的场面，又想起途中遭遇的刺杀，脸色很不好看，低声道：“如此铺张，岂是清廉之所为？”
沈玲珑并未动筷，只是端着一杯清茶，目光平静地扫过在场每一个人。她在观察，观察那些官员与盐商之间看似随意、实则默契的眼神交流，观察他们隐在笑容下的紧张与审视。
酒过三巡，张汝贤似乎才“终于”注意到沈玲珑，端着酒杯，笑呵呵地走过来：“这位便是沈姑娘吧？果然年轻有为，巾帼不让须眉啊！听闻沈姑娘深得摄政王信重，此次协理审计，定能明察秋毫，还江淮盐政一个清明！”
这话看似恭维，实则将她架在火上烤，既点明她“罪臣之女”的敏感身份，又暗示她与摄政王的“特殊关系”，挑拨之意明显。
席间顿时安静了几分，许多目光都带着各种意味投向沈玲珑。
沈玲珑放下茶杯，起身，微微屈膝一礼，态度不卑不亢：“张大人谬赞。民女戴罪之身，蒙王爷与陛下不弃，给予机会戴罪立功，唯有竭尽全力，厘清账目，以报天恩。至于清明与否，非民女一言可定，需凭账册实据说话。”
她语气平和，却将“戴罪立功”、“账册实据”咬得清晰，既点明了自己的立场，也堵住了对方借题发挥的余地。
张汝贤眼中闪过一丝诧异，没想到这女子如此沉得住气，他打了个哈哈：“那是自然，那是自然！账册早已备好，明日便可开始核查。”他话锋一转，似是无意地说道，“说起来，近年来盐务繁杂，账目浩如烟海，其中难免有些疏漏不清之处，还望沈姑娘与诸位大人，多多体谅地方上的难处啊。”
这是在提前打预防针，为可能的账目问题找借口。
沈玲珑微微一笑，笑意却未达眼底：“张大人放心，民女别无所长，唯对数字还算敏感。再繁杂的账目，只要条理清晰，证据链完整，总能看出端倪。若真有疏漏，正好借此机会查漏补缺，完善流程，亦是功德一件。”
她的话软中带硬，明确表示不会因为“繁杂”和“疏漏”就轻易放过。
张汝贤脸上的笑容僵硬了一瞬，随即恢复如常，又客套两句，便转身去招呼其他人了。
宴席散后，回到驿站。王怀安以旅途劳顿为由，宣布明日巳时（上午十点）再开始正式查账。
沈玲珑心知这是对方故意拖延，却也不点破。她回到房间，立刻铺开纸笔。她没有先去看那些可能早已被“加工”过的账册，而是根据宴席上的观察和福伯之前提供的零散信息，开始绘制淮州盐务相关的人物关系图，以及盐引流转、资金可能流向的草图。
直到深夜，她才吹熄灯火，却并未入睡。待到外面万籁俱寂，她悄声打开房门，对守在门外的赵铁低语几句。
片刻后，一只训练有素的信鸽，趁着夜色，从驿站后院悄然起飞，消失在南方（京城方向）的夜空里。鸽腿上，绑着一卷小小的纸条，上面是沈玲珑用细笔写下的密报：
“已抵淮州，官商一体，账册恐已粉饰。王拖延，张圆滑，盐商以利聚。请求授权，可另辟蹊径，暗查盐场实物与私下交易。玲珑。”
她不能完全指望慕容翊，但必须让他知道这里的真实情况，并争取到一定的自主行动权。将希望完全寄托于明面上的账册，必死无疑。
做完这一切，沈玲珑才和衣躺下。窗外，淮州城的灯火零星闪烁，仿佛无数双窥探的眼睛。
她知道，明日开始，才是真正的较量。而她的对手，不仅仅是账本上的数字，更是这淮州城内外，一张无形而巨大的利益网络。
（本章完）