......
通灵之术！
送走同伴后，千叶当即结印，从地狱召唤出恶鬼。
**，总算想起我啦！
哇！空气好清新！快看夜空，有星星和月亮呢！
望着眼前雀跃的，千叶额角滑落冷汗。这哪是什么凶神恶煞，分明是个天真烂漫的少女。
少女约莫十五六岁，容颜姣好，身着古装，青丝垂肩，仅用简单发簪绾起。通体透明如粼粼波光，实则是清澈流水凝聚成形。
不过是她的凶名，真名唤作水姬。实为阴阳师时代投河**的少女怨气所化妖物。
**，人家第一次现世，让我多待会儿嘛！水姬拽着千叶手臂撒娇。那冰凉触感，恍若将手探入湖中。
千叶无奈应允。这水姬样貌可人，与恶鬼形象相去甚远。三伏天抱着她午睡，比吹空调还惬意。但若凶性大发，其残忍手段倒也不负凶名。
她那流水之躯可任意变幻形态。 ** 时只需将目标全身包裹，瞬息间便能令人窒息而亡。凡被其笼罩者，鲜有生还。
因她身躯澄澈如无物，凡被她以这种方式“吞噬”之人，溺毙时的挣扎与痛苦皆清晰呈现在旁观者眼前，堪称名副其实的骇人景象。
......
水姬的轮廓逐渐膨胀，如流动的屏障将千叶缓缓裹入体内。
千叶先是深吸一口气，被水姬包裹的瞬间如同坠入寒潭，凉意沁肤。
稍作调整后，她吐出一口浊气，转而以鼻腔自然呼吸。
虽感知到水流掠过鼻翼，涌入的却唯有清冽空气，滴水未侵。
置身水中竟能自如吐纳，这般体验着实玄妙难言。
看吧，我可没诓你。有我相伴，纵使潜游千年亦无妨。
察觉到千叶的惊异，水姬语带得意。
信你了。现在能动身去霜忍村了吗？
遵命，姐姐大人。
水姬轻笑应声，载着千叶徐徐没入地表。
地底穿行本是地狱恶鬼的看家本领，而水姬更添水中潜游之能。单论此技，纵是鬼鲛亲至亦难分高下。
被水姬裹挟着在地下遁走，恍若闲庭信步。较之当日吊死鬼带着重伤的千叶狼狈逃往木叶后山，此刻舒适得犹如云泥之别。
当初召唤吊死鬼，除却转移至实验基地，更欲借其之手培育克隆体。
地狱百鬼各怀奇技，思及尚有众多未现世的恶鬼，千叶胸中便涌起热流。
若得闲暇，定要细细钻研那些未通灵的恶鬼。若能悉数驾驭其能，实力必将突飞猛进。
通灵兽本就是忍者战力之延伸，善用其力，自可扶摇直上。
......
踪迹全无！
黑底红云袍猎猎作响，以小南为首的带土与角都立于千叶消失处。角都的疑惑刺破夜色。
按理该在此处...黑绝的侦查从未失手。
阿飞轻佻的嗓音在黑暗中荡开。
角都猩红瞳孔斜睨而去，毫不掩饰对同伴的嫌恶。
正当此时，一丛硕大猪笼草自他们身侧破土而出。
黑绝半黑半白的身躯浮现在众人面前：她已从地下遁走，恐怕很久没在地面活动，所以踪迹难寻。
连黑绝都找不到的人，倒是稀奇。
小南低声呢喃。黑绝的追踪本领堪称顶尖，但凡他想找的目标，几乎没有失手的时候。这一点，就连新加入的角都也无法反驳——好几个悬赏叛忍的情报都是黑绝提供的。
根据鲸鱼港的情报，她很可能去了霜忍村。未能锁定千叶的位置，黑绝给出了自己的推测。
哦？霜忍村？那就再跑一趟吧。
小南做出决定后，角都眉头微蹙，只得无奈跟上。此刻他只觉得麻烦——他只想尽快杀掉千叶换取赏金。
霜忍村。
大多数忍村都建在远离城镇的荒僻之地。
穷山恶水出 ** ，自然也盛产忍者。至少在这种环境下，忍者训练更为便利。比如木叶的死亡森林就是典型范例。
霜忍村十分简陋，规模很小。
两座稍大的院落，周围零星散布着几间房屋，整体面积还不如宇智波的族地宽敞。
千叶通过地下潜入了这里。如此简陋的忍村自然没有结界防护，只有布置得较为密集的陷阱罢了。
这些陷阱对能在水姬协助下从地底深处潜入的千叶而言，形同虚设。
......
某处庭院内，霜影与岩本土原隔着一张石桌对坐。
岩本土原身后站着两名岩忍，显然是他带来的随从。
而霜影身后就显得寒酸许多，仅有一名中年忍者跟随——想必实力尚可，否则也没资格担任影的护卫。
堂堂岩隐精英上忍都有两名护卫，而一村之影却只有一名随从。这霜忍村竟敢自称，实在有些狂妄。
不过这类小忍村的通常得不到他国认可。对他们而言，不过是尊称罢了，早已失去这个称号原本的分量。
庭院中引有一条溪流，溪水缓缓注入天然水潭，溢出的水流继续穿过院落。
虽然霜忍实力不济，但庭院设计倒是别具匠心。
千叶就藏身在这潭水中。她如同透明的玻璃杯隐没在盛满水的容器里，即便与岩本土原相距不足十五米，对方也浑然不觉她的存在。
一名岩隐上忍与雾隐首领相对而坐，谈论的不过是些无关紧要的闲话，活像两个酒馆里消磨时光的醉汉。
藤原和美端着茶盘走进来，将茶具轻轻放在石桌上。那位年过四十的雾隐首领点头致谢，目光却黏在她身上游移不定。尤其当她转身离去时，他的视线更是肆无忌惮地追随着她的背影。
岩本土原若有所思地瞥了眼藤原和美，又看了看对面的雾隐忍者，嘴角浮起讥诮的弧度。难怪雾隐日渐衰微——连首领都对下属存着这般龌龊心思，这样的忍村能有什么出息？
今晚......岩本土原意味深长地拖长音调。
雾隐首领立刻会意：藤原和美自然该先侍奉土原大人。
承让了。岩本土原假意推辞，实则盘算着将这份转赠给身后两名垂涎已久的下属。
——
潜伏在潭底的千叶听得作呕。这哪是什么忍者会谈，分明是两条 ** 的野狗在讨价还价。
她对雾隐的实力不甚了解，但岩本土原确实不容小觑。上次交锋时双方并未正面交手，主要由百鬼众牵制其部下，但那股压迫感做不得假。
水姬的查克拉包裹着她潜入地底。原计划只救河野中岛，现在却不得不带上藤原和美——眼睁睁看着无辜女子沦为玩物，她咽不下这口气。
借助冥眼的能力，千叶在土层中穿梭自如。地牢很快映入眼帘：六间囚室，五间空置。她闪进最暗的角落结印，召唤出侍女装扮的缢鬼。
先带藤原去飞雷神标记点。千叶附耳低语，再换上她的衣服回来。一个阴损的计划在她脑中成型——就算杀不了岩本土原，也要让这色鬼终身难忘。当然，她再三叮嘱缢鬼：事不可为，立即撤离。
千叶下达指令后，吊死鬼咧开嘴角，露出阴森的笑容。她对这项任务充满期待，眼中闪烁着嗜血的光芒。
身为恶鬼，杀戮总能令她兴奋。
......
吊死鬼离去后，千叶潜入水姬体内，继续施展穿墙遁地之术。
地面上，霜影与岩本土原所在的庭院内。
夜色渐深，岩本土原与霜影的交谈毫无实质内容。在他眼中，小国影级不过是跳梁小丑。之所以虚与委蛇，一是对方殷勤款待，美酒佳人应有尽有；二是他需要利用霜影对付千叶。
岩本土原起身告辞，霜影笑容满面地相送，并暗示藤原和美已在他房中静候。
带着两名部下离开时，岩本土原的目光扫过十几米外的水潭。他隐约感到一道若有若无的视线曾长时间注视自己，但反复探查却未发现任何潜入者。
忍者的直觉向来敏锐，尤其是历经生死考验的上忍。
返回住所途中，岩本土原忽然转身对两名下属笑道：这次瞒着土影私自外出，辛苦你们了。
属下誓死追随大人！两人慌忙表态。
岩本土原满意地点头：今晚就让藤原和美好好服侍你们吧。
二人震惊不已，结结巴巴道：大人，这......
岩本土原抬手制止：这是你们应得的奖赏。
闻言，两名忍者激动跪拜：愿为土原大人肝脑涂地！
岩本土原含笑离去。用别人的女人收买人心，这笔买卖稳赚不赔。
两名岩忍对视一眼，迫不及待地冲进房间。
......
地下牢房深处，千叶终于找到关押河野中岛的囚室。
但他并未贸然现身，而是暗中观察。
河野中岛仍是记忆中的模样：二十出头的青年，高大健壮，黝黑肤色中透着健康的光泽。
他体格健硕，肌肉线条分明却不夸张，与那些职业摔跤手的夸张体型截然不同。
此刻，他低垂着头，短发凌乱，双手被粗重的铁链高高吊起，整个人瘫坐在地，面容隐在阴影中。
千叶记得这小子长相还算俊朗，或许这也是藤原和美对他另眼相看的原因之一。
牢房内空无一人，唯有河野中岛独自被困。
千叶潜伏在暗处，心中隐隐不安——这次营救行动顺利得反常。当初与岩本土原交锋时，可没这么轻松。
直觉警示她：真正的危机尚未降临。
（忍界险恶，性命攸关。）
经历太多绝境后，人反而会对顺境产生怀疑：“怎会如此简单？”
这种心态，或许可称为“自寻烦恼”。
千叶此刻正是如此。但即便觉得自己多虑，她仍选择谨慎行事。
毕竟人生许多事仅有一次机会，生命更是如此。