叶晨拖着重伤昏迷的叶玄微踏上归途，将红莲业火炼业轮回塔化作小型飞舟载着叶玄微，自己则步行净化沿途残余死气。
每一步踏出，脚下便绽放出直径三丈的灰色涟漪，如水波般向外扩散。
涟漪所过之处，残存的死气被寂灭苔王瞬间分解，而后经由轮回源藻转化为最纯粹的生命本源。
他能清晰感知到，方圆百亩之内的瘴气正在被寂灭之力吞噬净化。
焦黑的土地开始泛起淡淡的绿意，枯木的根部冒出嫩芽。
空气中腐臭的瘴气逐渐消散，取而代之的是泥土被雨水浸润后的清新气息。
远处传来第一声鸟鸣，那是一只胆大的山雀，从云栖城试探性地飞入这片千年禁地。
叶晨停下脚步，闭目感受着寂灭苔王传来的反馈。
通过与黄泉孽龙的融合，他现在能够精确控制净化的范围和效率。
望着身后那条生机盎然的小径，青草如茵，野花点缀，与两侧的死寂形成鲜明对比。
他回想起孽龙临终前传递的记忆片段，那条曾经守护人族的金色圣龙，在域外天魔的侵蚀下逐渐堕落而后被封印，最终沦为黑煞教的工具。
千年的痛苦与悔恨，全都化作了对解脱的渴望。
“终于将那面具人给除掉了，还为寂灭苔王找到如此契合的锚点。”
叶晨嘴角微微上扬，“黄泉孽龙的本源与寂灭之力完美契合，这份机缘，恐怕连黑煞教主都想不到吧。”
他将神识探入万灵植府，仔细观察着寂灭苔王的变化。
原本灰暗的苔藓现在泛着淡淡的金光，含着生死轮回的奥义。
通过孽龙锚点，寂灭苔王不仅能分解死气，还能将其转化为治愈之力。
“这不仅仅是净化，更是一种修行。”叶晨若有所悟，“每净化一处死地，我对寂灭之力的掌控就更深一分。等整个万瘴谷净化完毕，我的寂灭法则领悟必将更上一层楼。”
想到孽龙传授的七处阵法节点，叶晨眼中闪过精光。
那些被黑煞教改造的上古阵法，如今反而成了他的助力。
特别是第四处节点下隐藏的秘宝，虽然孽龙记忆残缺，但从能量波动来看，绝非凡物。
“先完成对孽龙的承诺，净化万瘴谷。至于那件秘宝…”叶晨暗自决定，“等云栖城局势稳定后，再来探查不迟。”
叶晨刚踏入云栖城与万瘴谷交界处，灵力便下意识地在体内涌动，注入寂灭法袍中。
经历了与黄泉孽龙的生死之战，他的警惕性已经提升到了极致。
只见两道身影立于城门处，灰袍僧人寒玄墨正与一位气势凌厉的玄袍男子交谈。
那男子身形挺拔如松，周身隐有煞气缭绕，威压若有若无地散发着。
叶晨瞬间评估对方的实力：“执法堂的服饰…九耀圣宗的人？此人之威，远胜寒玄墨，如渊似海，莫非是金丹之上的大修？在这个时候出现，是敌是友？”
他表面不动声色，实则混沌五行丹田中的灵力已经开始缓缓运转，随时准备应对可能的变故。
那玄袍男子这才缓缓将目光移来。
那一瞥，仿佛能直视灵魂，叶晨感到自己的秘密似乎都在这一眼下微微震颤。
“城主独自迎战黑煞教与孽龙，拯救无数苍生，功德无量。”男子目光转来对叶晨微微颔首，声音如洪钟般浑厚。
叶晨心中稍安，但依然保持着警惕。他恭敬行礼：“晚辈叶晨，不敢当前辈如此夸赞。守土有责，不过是尽了本分。”
寒玄墨含笑介绍：“叶城主，这位是九耀圣宗执法堂执事厉沧溟，师从浮屠岸正统。”
听到厉沧溟的身份，叶晨心中一凛。
厉沧溟忽然开口：“接到玄墨求援后，本座便立刻带人赶来，终究来迟一步，黄泉领域已开。之后本座便为城主测算了一下，是大吉，故而未曾带人深入谷中。”
他的目光在叶晨身上停留片刻，似乎在评估什么，“如今，叶城主凭一己之力便解决了危机，当真是英雄出少年。”
“前辈谬赞了。”叶晨谦逊道，“若非寒堂主相助，晚辈恐怕早已命丧黄泉。”
厉沧溟轻咳两声：“本座通过天衍推演之术，算出你今日必定破除黄泉领域回到云栖城，故而暂时放下清剿周边劫修、协助重建云栖城的事务，特意在此等候。”
原来如此！叶晨心中恍然。
难怪九耀圣宗的两位会在城门等待，原来是厉沧溟的推演手段。
叶晨态度愈发谦恭：“晚辈微末之功，不敢欺瞒前辈。万瘴谷异变，晚辈侥幸得存，谷中变化…实乃机缘巧合。”
“机缘巧合？”厉沧溟重复了一句，语气听不出喜怒，“能净化千年死气，逆转生死的机缘，便是九耀圣宗之内，也寻不出几桩。你这巧合，未免太大了些。”
他向前迈出一步，那无形的压力骤然增强：“黑煞教觊觎此地久矣，黄泉孽龙更非善类。叶城主，你以练气之身，周旋其间，不仅生还，更改天换地。是你太过幸运，还是…本座该怀疑你与那黑煞教，另有牵扯？”
此话一出，一旁寒玄墨脸色微变，想要开口却被威压制止。
叶晨心头一凛，知道真正的考验来了。
他抬起头，目光不闪不避，沉声道：“晚辈与黑煞教，唯有血仇，并无牵扯。前辈明鉴，若晚辈心怀不轨，又何需净化死地，引人注目？只需遁走即可。此番所为，一是为解云栖城之围，二是不忍见生灵涂炭，三…确是得了那孽龙死前一丝善念相助，其中细节，关乎晚辈些许隐秘，恕难尽言。”
厉沧溟盯着叶晨看了数息，那目光锐利如刀，仿佛在衡量他话语中的真伪。
突然，周遭压力潮水般退去。厉沧溟嘴角勾起一丝极淡的、意味不明的弧度：“很好。胆魄、心性，皆是上佳。寒玄墨，你这次求援，倒是为圣宗发现了一株不错的苗子。”
他这才对叶晨的提议做出回应：“带路吧，城主府一叙。”
三人穿行云栖城中，只见满目疮痍正在修复。
街道两旁，工匠们正忙碌地搭建脚手架，符师在断壁残垣上勾画防护阵纹。有些守城修士虽然断了手臂，却依然坚守岗位，用仅剩的手握着法器巡逻。
“这些人…”叶晨心中一震，“即便身残，也不愿放弃守护之责。”
一个断臂的修士看到叶晨，激动地单手行礼：“城主大人！您平安归来了！”
其他守卫纷纷围上来，眼中满是崇敬与感激。
虽然他们伤痕累累，但精神却异常振奋。
“诸位辛苦了。”叶晨点了点头，此番守城，云栖城的修士出力不小。
正当叶晨思考如何补偿这些修士之时，寒玄墨边走边说：“此次守城大功一件，九耀圣宗将全额承担重建费用。圣宗已经调拨数万灵石、百方灵木，并派遣十名筑基期阵法师协助重建防护大阵。”
“数万灵石！”叶晨心中暗惊。这笔资源对于云栖城来说，简直是天文数字。看来九耀圣宗对这次守城战的重视程度，远超他的想象。
街边有孩童认出叶晨，兴奋地喊着：“城主大人！城主大人打败大坏龙了！”
孩子的母亲连忙拉住他，对叶晨深深鞠躬：“多谢城主大人救命之恩！若非您挺身而出，我们母子恐怕…”
叶晨温和一笑：“保护城民是我身为圣宗治下城主职责，不必如此。”
厉沧溟在旁观察着叶晨的一举一动，眼中闪过一丝赞赏。
他缓缓开口：“叶城主年纪轻轻便有如此修为和心性，实属难得。不知圣宗收徒大典后，可愿加入浮屠岸？本座可亲自引荐。”
叶晨心中暗忖：“圣宗内部亦有黑手，现在加入恐怕会陷入漩涡。但直接拒绝又会得罪执法堂…”
他恭敬回道：“承蒙厉执事厚爱，晚辈感激不尽。待收徒大典时，晚辈定会优先考虑浮屠岸。只是晚辈修为低微，恐怕难入法眼。”
“哈哈哈！”厉沧溟朗声大笑，“以练气修为独战筑基邪修与黄泉孽龙，这般战绩，整个圣宗治下家族修士恐怕也无几人能够做到！叶城主太过谦虚了。”
叶晨保持着恰到好处的谦逊：“前辈过誉了，晚辈不过是运气好些罢了。”
回到城主府，叶晨第一时间将叶玄微送往丹堂救治。
丹堂内，几名医修正在忙碌。他们引动银针渡穴，一缕缕乳白色的丹香从丹炉中飘出，在叶玄微周身形成一个疗伤法阵。
叶涵虚见到失踪已久的天衍一脉传人，神情复杂：“天衍一脉的传人…竟然沦落到给黑煞教做事。”
“叔祖，他是被域外天魔所附身，恐怕与那叶无涯脱不开关系。”叶晨解释道，“现在天魔意识已被剥离，但神魂受创严重，我曾尝试治疗于他，却不生效，恐怕只能静养。”
叶涵虚叹了口气：“罢了，终究是叶家血脉。我亲自为他诊治。”
城主府大厅内，隔音阵法开启，三人开始密谈。
“前辈，不知黑煞教余孽清剿得如何？”叶晨恭敬开口问道。
厉沧溟冷笑一声：“那些负隅顽抗者，已被本座就地正法，首级悬于城外十里。这数周来，本座还诛杀了六百余名在云栖城周边游荡，业力深重的劫修。”
“六百余名！”叶晨心中一震。
执法堂的效率和手段，果然雷厉风行。
寒玄墨补充道：“至于投诚的钱贵，经过审问得知，他是因为妻女被黑煞教挟为人质才被迫加入，尚未来得及造下杀孽。更重要的是，他协助执法堂破坏了三个黑煞教据点，功过相抵，已被释放。”
“钱贵…吗？”叶晨点头，“能在那种情况下保持底线，已属不易。”
厉沧溟继续道：“战功奖励已经发放，由九耀圣宗出资。门敬轩因操控城墙灵炮摧毁大量攻城器械，选择筑基丹一枚，已然赐下。”
“筑基丹！”叶晨暗自咋舌。
这种丹药在外界可是有价无市，即使是叶家也不能轻易拿出，九耀圣宗却能随意赏赐，底蕴之深可见一斑。
大厅气氛陡然凝重。
“叶城主，接下来的话，还请保密。”厉沧溟神色严肃。
叶晨点头：“晚辈明白。”
“通过搜魂审问，本座发现黑煞教背后疑似有九耀圣宗内部势力支持。”厉沧溟声音低沉，“他们是某个派系的旗子，专门处理见不得光的脏活。”
叶晨心中巨震，脑海中瞬间闪过一个念头：“叶无涯勾结域外天魔谋害叶家天才子弟，背后是否也有圣宗的影子？若真如此，叶家的仇恨就不只是与叶无涯一人了…”
他强压下心中的波澜，沉声问道：“可查出是哪个派系？”
厉沧溟摇头：“对方隐藏很深，那些被搜魂的黑煞教徒脑中都被种下了禁制，一旦触及关键信息就会识海崩溃。”
“如此谨慎…”叶晨皱眉，“看来对方在圣宗的地位不低。”
“正是如此。”厉沧溟眼中闪过一丝杀意，“不过叶城主放心，执法堂已经在暗中布局。既然他们露出了马脚，迟早会被揪出来。”
寒玄墨适时插话：“为了保护云栖城，圣宗特赐我浮屠岸秘宝——金刚镇魂钟。动用此宝可直接诛杀金丹期散修，震慑宵小。”
说着，他取出一个巴掌大小的青铜小钟，钟身上刻满玄奥符文，隐隐有梵音传出。
“有此宝在，加上我已突破筑基大圆满，足以守护云栖城。”寒玄墨眼中满是感激，“这都是圣宗念在守城有功，以及云栖城战略位置重要。”
叶晨看着两人，心中已然了然，虽然圣宗内部有矛盾不断，但执法堂和浮屠岸是站在秩序一方。
叶晨斟酌片刻，决定透露部分真相。
“两位前辈，晚辈有一事相告。”他深吸一口气，“万瘴谷的瘴气…已经被净化了大半。”
“什么？！”寒玄墨震惊道，镇守云栖城刑堂十数年，寒玄墨对谷中瘴气严重程度了解甚多。
厉沧溟却不意外，反而露出了然的神色：“本座就知道，以叶城主的能力，不可能只是单纯地击败孽龙。”
叶晨心中暗道：“果然瞒不过执法堂执事的法眼。”
“不过…”叶晨谨慎地继续开口，“若是这个消息传出去，恐怕会引来许多觊觎之人。毕竟万瘴谷地理位置特殊，又有上古遗迹…”
叶晨在心中权衡着，若圣宗日后发现真相，是我动用万灵植府的力量净化了万瘴谷，恐生祸端。但如今主动坦白，若能得到执法堂的庇护，或许能争取到发展的时间。
厉沧溟沉吟片刻：“叶城主的顾虑不无道理。这样吧，本座在报告中就说是浮屠岸联手执法堂净化了万瘴谷，你只是协助。如何？”
“这…”叶晨愣住了。他没想到厉沧溟会主动帮他隐瞒，“前辈为何要帮晚辈？”
“本座最欣赏的，就是城主这种为守护苍生不惜性命的人。”厉沧溟目光深邃，“仅仅练气后期的修为，就敢独自出城迎战那无首孽龙和面具邪修，无论获得了什么机缘，都是你应得的。”
寒玄墨此时满怀感激地说道：“叶城主有所不知，厉执事正是数十年前将小僧从邪修手中救出的恩人。若非他出手，小僧早已化作枯骨。”
“原来如此。”叶晨恍然。
“在圣宗中，厉执事因为过于刚正不阿，被许多人视为异类。”寒玄墨继续道，“但也正因如此，他在执法堂中威望极高。”
厉沧溟手指轻叩桌面，每一次叩击都仿佛敲在空间节点上，发出沉闷的异响。
“万瘴谷之事，关系重大。上古遗迹、净化之力，传出去足以引来元婴之上的修士窥探。你修为仅有练气，怀此秘宝，是取死之道。”
他话语冰冷，直指要害。
叶晨后背渗出冷汗：“请前辈指点。”
“本座可以替你压下此事。”厉沧溟淡淡道，“执法堂的报告会写，是浮屠岸联手本座布下大阵，借孽龙伏诛之机净化了山谷。你与黄泉孽龙交战失利被俘，而后被本座与那叶玄微一同救出。如此，焦点便不在你身上。你可愿意？”
叶晨心中巨震，他立刻躬身：“晚辈求之不得，多谢前辈庇护之恩！”
厉沧溟轻笑一声，“执法堂不轻易予人恩情。本座此举，一是念你守城有功，心性不恶；二是惜才，不想你过早夭折；三么……”他话锋一顿，目光扫过寒玄墨，最终回到叶晨身上，“……圣宗内部并非铁板一块，需要你这样的人，去搅动一池死水。你，可明白？”叶晨心中暗自苦笑，他拼命战斗确实有私心，为叶家复仇，为寂灭苔王寻找锚点。
面对厉沧溟的善意，他诚恳致谢：“晚辈铭记前辈恩情，日后必有回报。”
厉沧溟摇头，目光如炬直视叶晨：“还不够。”
他身子微微前倾，周身煞气收敛，反而透出一股威严：“你以练气修为独战筑基邪修与黄泉孽龙，守护全城百姓，净化千年死地，如此功绩岂能无赏？”
叶晨注意到厉沧溟眼神深处一丝难以察觉的探究，心中暗道：“他在试探我？还是真心想要奖赏？”
“此番功绩，不可不赏。”厉沧溟目光如炬，直视叶晨，“说吧，你想要什么？神功秘法、神兵利器、灵丹宝药，但有所求，尽可道来。”
大厅内烛火摇曳，将三人的影子拉得很长。
窗外夜色已深，远处传来守夜人的梆子声。
叶晨脑海中快速权衡：“法宝和灵丹虽然实用，但都是一时之物。唯有圣宗的庇护，能为云栖城和叶家争取发展时间…”
“不过，若是直接要庇护，会不会显得太过功利？”他又想到，“而且那处上古遗迹的秘密，或许厉沧溟知道些什么…”
片刻思索后，叶晨缓缓抬头，目光坚定：“晚辈斗胆，想请前辈庇护叶家一年。这一年内，若有外敌来犯，还请执法堂援手。”
“哦？”厉沧溟眼中闪过一丝意外，“不要功法秘宝，只要庇护的应承吗？”
“云栖城刚经历大战，百废待兴。”叶晨诚恳道，“晚辈最担心的，就是有人趁虚而入。若能有一年安稳发展的时间，云栖城必能恢复元气。此外数月之后的圣宗收徒大典也有了保障。”
厉沧溟沉默片刻，忽然大笑：“好！好一个叶晨！不为一己之私，只为全城百姓和家族吗？这份心性，当真难得！”
他站起身来，郑重道：“本座便应承你，一年之内，叶家若遇外敌袭击，执法堂必全力相助！”
“另外…”厉沧溟取出一枚黑色令牌，“这是本座的执法令。遇到紧急情况，可凭此令向就近的执法堂分部求援。”
叶晨双手接过令牌，深深一礼：“多谢前辈！”
寒玄墨在旁微笑道：“有执法堂的庇护，云栖城可以安心发展了。”
“前辈知道那是什么？”叶晨心中一动。
“具体是什么，本座也不清楚。”厉沧溟摇头，“只是听闻，那件东西与上古某个大能有关。若能得到，对你突破筑基大有裨益。”
夜已深，厉沧溟起身告辞：“本座还要回圣宗复命。叶城主，年后收徒大典，希望能看到你的身影。”
“晚辈定当考虑。”叶晨恭送。
临走前，厉沧溟回头深深看了叶晨一眼。
“小子，你很不错。”厉沧溟目光中带着一丝审视与告诫，“但需谨记，这方世界，最终所能依仗的，唯有自身实力。”
而后他掏出一枚玉简，“此乃《九耀筑基心要》，非圣宗秘传，却是最中正平和之法，足以铸就上品道基。此乃本座个人与你结下的一份善缘。望你早日筑基，莫要辜负了…这场机缘。”
“多谢前辈赠法！”叶晨惊喜万分，接过玉简收了起来，躬身向厉沧溟行了个大礼。
厉沧溟摆了摆手，飞身离去，寒玄墨拍了拍叶晨的肩膀：“叶城主，厉执事说到做到，有他的承诺，云栖城可以高枕无忧了。”
点了点头，叶晨望着手中的执法令与玉简，心中惊喜万分。
但无论如何，云栖城和叶家，终于有了喘息的机会。
窗外，晨曦初露。
新的一天，即将开始。