夜雨刚刚停歇，屋檐的角落还不断滴落着晶莹的露珠，那滴答声仿佛古代计时的更漏一般，敲击在寂静的夜里，显得格外清晰。
朱然缓缓地迈步走进若环的房中，就在他踏入的瞬间，烛火正斜斜地照在若环的眉心处，在她的脸上映出了一道充满凝思的阴影。若环似乎察觉到了他的到来，抬眼望向他，眸光闪烁不定，仿佛有千言万语都堵在喉咙间，可最终，这一切复杂的情绪只化作了一声轻轻的询问：“老爷……你效忠乐安长公主朱徽媞，当真能够平安无事吗？”
“怎么可能平安无事呢？”朱然苦笑着回应，袖中的手指微微蜷缩起来，“可是如果不效忠的话，那就是立刻被斩首的局面啊——你说说看，我还能有什么退路呢？”
若环沉默不语。窗外的风轻轻吹动着竹子的影子，那些摇曳的竹影在地上晃动，仿佛将一地的清寒都摇碎了。
若环本是妾室的身份，在往日里还可以依靠正妻，与其他的姐妹们结成小团体来躲避灾祸。然而现在局势发生了巨大的变化，宗人府已经成为了风暴的中心，谁要是再敢抱团取暖，那就等同于把自己的脖子主动伸到铡刀之下。她低声问道：“那……老爷您可有什么应对的策略吗？”
“目前唯有仿照杨荣以前的旧策。”朱然说话的速度很缓慢，每一个字都像是秤砣一样重重地落在地上，“不是分家，而是把儿子送到乡下去。等到储位之争尘埃落定之后，再把他们接回来。”
“全部都送走吗？”
“全部送走是不行的。”朱然的目光变得沉静起来，“只能留下一个人——要么留下长子朱惕，要么反其道而行之，单独把他送走。你觉得怎么样呢？”
若环没有直接回答，反而说道：“这件事情，应该由大姐来做决定。”
这一说法合情合理。朱惕是正室所生的孩子，年龄即将十四岁，已经快要成年了，将来是要继承宗人府职司的嫡系血脉。更何况在皇权相互倾轧的时候，嫡庶之间的区别，那就是生与死的差距啊。
朱然点了点头，却没有着急离开。他知道若环肯定还有别的话要说。
果然，若环迟疑了一会儿，轻声问道：“只是……老爷，真的要这么早就把惕儿送走吗？”
这一问，表面上看起来柔和婉转，但实际上却直指问题的关键所在。
朱然的眼中闪过一丝锐利的光芒。他知道若环心里担忧的是什么——早早送走孩子，就意味着要割舍亲情；不送走的话，却可能面临满门被灭的危险。而他之所以下定决心这么做，并不仅仅是因为想要自保，更是因为——
“这是乐安长公主的要求。”他的声音压得很低，几乎变成了耳语。
若环的瞳孔微微收缩了一下。
就在这一刹那，她明白了。大明的乐安长公主朱徽媞，竟然要让朱然去整治宗人府的三老——朱慈和、朱慈青、朱慈焴。这三个人都是宗室里的重臣，根基深厚，牵一发而动全身。这样的举动无异于以卵击石，不管成功与否，执行这个任务的人都将会背负上滔天的罪名。
“这……”若环的声音颤抖起来，“岂不是必死无疑的局面吗？”
“正是这样。”朱然冷笑着说道，“如果她失败了，我就得死；如果她胜利了，我也难逃被清算的命运。名声会彻底毁掉，宗人府绝对不会容许我和我的儿子继续担任职位。但是如果我不去做这件事的话，她只要一道密旨，我们全家就会立刻被抄斩。”
屋子里陷入了一片死寂之中。
过了很久，若环突然说道：“老爷您有没有去请教过吴少师呢？”
“问过了。”朱然的嘴角泛起一抹讥诮的笑容，“他说：‘先做再说，计划不如变化快。’”
“先做再说？”若环皱起了眉头，随即好像有所领悟，“或许……吴少师并不是在推诿责任。”
“哦？”
“老爷您刚刚归附长公主，还没有建立起足够的信任。吴少师又怎么能确定您是不是真心追随长公主呢？他如果在这个时候就出手相助的话，反而会显得他急于掌控棋子。只有您先采取行动，才能够证明自己的价值。不然的话，他又怎么敢把后续的事情托付给您呢？”
朱然的心头猛地一震。
原来如此！
他原本以为自己是一颗被抛弃的棋子，实际上不过是一把正在接受试炼的利刃。吴用老谋深算到这种程度，又怎么会轻易亮出自己的底牌呢？只有见到了血迹，才能够分辨出忠奸。
“那……我是不是应该另外寻找一个靠山呢？”朱然试探性地问道。
若环的脸色骤然大变，几乎脱口而出：“老爷您可千万不要糊涂啊！”随即她压低了嗓音，“您还没有建立功勋，哪里来的筹码让别人来拉拢您呢？朝廷里的那些势力，哪一个不是选择强大的一方依附呢？您现在只是一个七品司空，连门槛都没有跨进去，又怎么能谈得上选择呢？”
这一句句话就像一根根针一样，刺破了朱然的幻想。
朱然终于彻底醒悟过来：他没有任何其他的选择，只能紧紧跟随朱徽媞，为了争取一线生机而拼搏。而吴用所说的“变化”，也许正是为他预留的一条暗道——前提是，他必须先把眼前的这个死局给破解开来。
第二天清晨，天空还没有完全亮起来。
朱然召集了家人，宣布长子朱惕当天就要回乡下去躲避灾祸。正室夫人沉默了很久，最终还是点了点头表示同意，只是说道：“我要跟他一起去。”
朱然并没有阻止。他知道这只是暂时的权宜之计。比起乡下的那份安宁，他在宗人府面临的劫难，才刚刚拉开帷幕。
马车朝着宫城的方向驶去，车轮碾过青石板的声音，就如同命运的齿轮正在缓缓地咬合在一起。
与此同时，在宗人府的门前，晨雾弥漫开来。
一名身穿宫装、面容陌生的宫女站在大门的中央，神情十分冷峻。过往的官员们无不躬身而过，唯恐惹上麻烦。
朱慈焴乘坐着马车来到这里，睡眼惺忪，不停地打着哈欠。昨天晚上被吴用召见，被训诫到凌晨，仅仅休息了两个时辰就被叫来上班。他本来就是一个浪荡之人……荡公子出身的朱慈焴，虽然已经被任命为宗人府内务大总管这一要职，但却还没有接到正式的敕书。他的心中并没有因此而产生丝毫的惧意，反而觉得如果因为这个原因被拒之门外的话，自己倒还能落得轻松自在，不必马上承担起这繁重职务带来的压力。
然而，就在他从马车上缓缓步下，昂首挺胸准备进入宗人府的时候，一个尖锐的声音突然响起：“站住！你是何人，胆敢擅闯宗人府！”那声音充满威严和不容置疑，来自于一位宫女的叱喝。
朱慈焴听到这突如其来的呵斥，顿时一愣。他仔细打量着眼前的局势，发现这位拦住自己的宫女说得并非毫无道理。自己此刻确实没有穿着官服，也没有携带任何能够证明身份的印信，再加上刚才的行为举止显得有些轻率傲慢，难怪会被人质疑不是正经官员。但朱慈焴是什么样的性格？他岂是会被一个小宫女轻易吓倒的人？于是他立刻扬起眉毛，带着几分不悦回应道：“本官乃是新上任的内务大总管朱慈焴，怎么就不可以进去了？”
那宫女听闻此言，眸光微微一闪，随即恢复了平静，用一种淡淡的语气说道：“哦，原来是朱慈焴啊……那你先站到一边去吧。”
“你说什么？”朱慈焴简直不敢相信自己的耳朵，怒极反笑地说道，“我可是乐安长公主亲自任命的官员，你不过是个小小的宫婢罢了，竟然敢命令我退让？难道你不知道这样做的后果吗？你这是犯了大不敬之罪！”
话音还未完全落下——
“啪！”
一只精致的绣鞋自上而下，狠狠地踏在了他的面门之上！
朱慈焴完全没有预料到会发生这样的事情，猝不及防之下仰面跌倒在地，鼻血顿时流了出来。周围瞬间变得寂静无声，只能听见靴底碾压地面发出的清晰声响。
“如果你再敢大声喧哗，”宫女居高临下地看着他，声音冰冷如霜，“杀掉你，对我来说不过是举手之劳而已。”
朱慈焴感到浑身僵硬，再也不敢做出任何动作。
这一刻，他终于明白了其中的深意：这不仅仅是一次简单的羞辱，更是一场精心策划的警告——不仅是针对他自己，更是针对即将前来报到的朱慈和与朱慈青。有人想要让他们三个人，在踏入宗人府的第一步，就深刻体会到屈辱的滋味。
而这名宫女，不过是执行者罢了，背后另有主使者。
没过多久，两辆装饰华丽的马车并驾齐驱而来。
朱慈焴用手抹去脸上的血迹，目光冷峻地盯着来者。尽管心中的怒火仍在翻腾，但他已经悄然收敛了自己的锋芒。
他知道得很清楚，这场复杂的博弈才刚刚拉开序幕。
而幕后那只操控一切的手，早已布下了天罗地网——
此时，吴用正端坐在府邸之中，手中握着一杯浑浊的酒液，嘴角微微扬起一抹意味深长的笑容。