此非出于缓和与宗人府矛盾之考量，实乃大明乐安长公主朱徽媞所设之死局——将三人及其身后三族尽皆推入万劫不复之境。
若朱慈焴三人真有匡扶社稷之才，何至于三代困顿、门楣衰败？数十年沉沦于市井之间，早已证明其不堪大用。然而此次任命，并非期望朽木生花，实则是赐予其一缕生机，亦是设置一重试炼。而这一缕生机，即便朱杨荣万般不愿，亦必须接受。
为何偏偏选中朱慈焴？
只因朱杨荣三人从未真正放弃宗人府之权柄。他们虽退居幕后，却仍以隐秘手段操纵朝局，妄图借皇位之争重掌中枢。若非如此，何必忌惮定王朱慈炯与王叔英染指宗人府？又何必担忧太子守信登基之路受阻？此等朝堂博弈，本应由他人忧虑，然而朱杨荣深知：一旦权柄旁落，再难东山再起。故此事宜，终须亲力亲为。
正因不信他人能解开此局，更知唯有自己方能掌控生死，朱杨荣离开定王府不过半日，便急忙返回府中。
“明日辰时，朱和漓、朱里赫、朱慈焴三人须至宗人府就任内务大总管。”朱徽媞言辞坚定，不容置疑。
与其在定王府虚与应酬，不如即刻找到朱慈焴，当面授以应对之策。主意既定，朱杨荣刚踏入家门，尚未落座，便厉声呼唤管家：“朱慈焴在何处？速召他来书房见我！”
管家快步上前，面色微变：“老爷……少爷已五日未归。”
“五日？”朱杨荣眉头陡然紧皱，“我尚在宫中被囚禁之时，他竟不在家中？”
话音未落，怒意已生。虽向来视此子为家族之耻——年逾四十仍放荡不羁，常出入酒肆赌坊，与闺阁女子厮混，于家无益，于国无用——然而父亲身陷囹圄之际，儿子不归家探望，实属大逆不道。何况若不是朱杨荣在宗人府坐镇多年，将诸多罪责压下，朱慈焴早已身陷诏狱，尸骨无存。
管家低头道：“少爷当日确实曾返回家中，但老爷回府前夜，又悄悄外出了。”
“哼！”朱杨荣冷哼一声，目光如利刃扫过，“还不快去将他寻回？今日若不见人，全府上下，不得用餐！”
话音落下，管家浑身一颤。
朱府家规森严：主人未用餐，众人不得动筷。如今主人以全府饭食为要挟，逼迫寻人，实乃盛怒之举。而更让管家心惊的是，方才替朱慈焴辩解时，眼角那一闪而过的轻蔑——连一个奴仆都敢对其不屑，可见此子在府中地位之卑微。若进入宗人府，面对满堂权贵的讥讽，岂不是自取其辱？
而这耻辱，终将反噬到朱杨荣身上。
想到此处，朱杨荣心中懊悔之意翻涌。若不是昔日贪恋权柄，在吴用咨询对策时多言几句，妄加议论宗人府人事安排，何至于今日被朱徽媞抓住把柄，借刀杀人？如今她竟点名启用朱慈焴这等平庸之辈，分明是以“恩典”之名行诛心之实！
他转身欲进入书房，管家却已快步奔向饭厅——此命令若不执行，全家都将受连累。
不久，长子朱铱听闻消息赶来，敲门进入室内，神色凝重：“爹爹，可是星弟惹了祸事？为何如此紧急召见？”
朱杨荣端坐在桌案后，指尖轻轻敲击桌面，声音冰冷：“你可知，乐安长公主打算任命何人担任宗人府内务大总管？”
朱铱一怔：“莫非……是少爷？不可能！此人整日游荡于茶楼妓院之间，连祖训都背不全，如何能担当此等重要职位？”
他虽未承袭父亲职位，然而身为苑马寺卿，官居四品，掌管天下马政，政务繁忙，尤其是近来安南使团抵达京城，日夜谋划边防马匹调度，消息灵通。昨日便听闻宫中传言，皇上将补授一位宗人府高官以“抚慰朱氏”，谁料竟落到此人头上？
朱杨荣闭目，面如死灰：“早知如此，我便不该与定王争夺权柄。朱徽媞此举，并非为了用人，实则是为了灭族。她要借朱慈焴之手，毁我朱家百年清誉！”
朱铱心头一紧：“或许……少爷能幡然醒悟？毕竟人心难测，浪子回头也并非没有先例。”
他比父亲更了解朱慈焴的性情——表面放荡，实则狡黠，曾在昌平州学府为一女子玉儿设局陷害他人，后又被吴用关进监狱，靠一封血书保证才得以脱身。此人行事乖张，却并非全无心智。
然而朱杨荣摇头，语气决绝：“若他能振作，何至于虚度四十载光阴？若不能振作……”他睁开眼睛，目光如刀，“为保全族性命，吾宁可断臂求生！”
“断臂求生”四字出口，朱铱顿感脊背发凉。
他深知父亲所言非虚。朱徽媞手段狠厉，一旦朱慈焴在宗人府出现差错——哪怕只是一句言辞失当、一个举动失仪——她必定会借题发挥，罗织罪名，株连三族。如今旨意已下，不容推诿，甚至连延迟一日报到都不被允许。此乃绝境，毫无退路。
“那当下应如何应对？”朱铱低声询问。
“唯有一策。”朱杨荣站起身来，声音低沉且坚定，“即刻将朱慈焴带回。自今夜起，每晚申时，我要亲自对他进行训诫，逐条讲解宗人府的规制、礼仪以及文书流程。若他敢有一丝懈怠，明日便将他逐出家门！”
“孩儿明白。”朱铱拱手行礼，“我即刻带人全城搜寻，誓将星弟带回。”
“不止你一人。”朱杨荣冷冷说道，“召集家中所有成年男丁、护卫、家丁，全员出动。若找不到人，你也不必回来。”
“遵命。”
朱铱领命而出，未敢声张此事，以免引发家族动荡。然而他行动迅速，片刻之间，朱府大门敞开，数十名家丁手持灯笼与棍棒，分路出发。就连府中养马的粗使汉子、烧火做饭的老仆也被征调上街。一场暗流涌动的搜捕行动，在京城的暮色中悄然展开。
而此时的朱慈焴，正倚靠在城南“醉月轩”茶馆二楼的雅座上，怀中拥着一位风韵犹存的游河贵妇，谈笑风生。
所谓游河贵妇，皆是亡官遗孀，她们的夫君或死于党争，或殁于边患，但人脉依旧存在，消息颇为灵通。朱慈焴向来不屑与青楼妓女交往，唯独喜爱与这类妇人结交——既能打探朝野秘辛，又可借助她们的势力躲避灾祸。上一回朱杨荣被幽禁，便是他率先从这些妇人口中得知消息，及时返家稳住了局面。
正饮酒间，一名浪荡子弟掀帘而入，一眼便看见了朱慈焴，急忙招手说道：“朱哥，你还在此处逍遥？你府上的人正在满城找你呢！”
朱慈焴眯眼一笑，问道：“找我？何人找我？”
“还能有谁？你父亲、你兄长，还有府里几十号人！听说另外两家也在寻人——黄子澄家的朱里赫刚被几个下人围住，抬上轿子送回去了。”
“哦？”朱慈焴眉头微微一挑，随手抛出一两碎银，问道：“如何‘抬’法？是绑着还是请着？”
浪荡子弟接过银子，咧嘴笑道：“哪能绑啊？好歹也是司徒之后。四个下人前后围着，硬是把他架上了轿子，看着倒也体面。”
“有轿子可坐？”朱慈焴松了口气，笑意更浓，“那便不急。”
随即他抱紧怀中妇人，高声说道：“去告知我家中之人——我也要坐轿子回去。”
浪荡子弟点头称是，转身离去。
那妇人轻捶他的胸膛，说道：“朱哥好大的胆子，竟敢让你父亲派轿子来接？”
朱慈焴哈哈大笑，手掌滑过她的胸前，说道：“怕什么？朱里赫都能坐轿，我为何不能？再说……”他压低声音，“我若不去，他们反倒会更加麻烦。”
在他看来，这并非逃避，而是一场博弈。父亲越是急切，越显处于弱势；他越是拖延，越能掌握主动。这是在市井之中磨砺出的生存之道——欺软，但从不惧强。
然而笑声未停，门外传来沉重的脚步声，二哥朱叵快步走进来，脸色阴沉得如同铁板一般，说道：“星弟，跟我回家。”
朱慈焴斜眼瞥了他一下，稳坐不动，说道：“我不回去，除非你们派轿子来接我。”
朱叵咬牙切齿地说：“你可知如今是何局势？！”
“我知道。”朱慈焴缓缓举起茶杯，眼神忽然变得清澈明朗，“但我更清楚——只要我还活着，他们就必须容忍我。”
楼上的灯火摇曳不定，映照在他的半边脸上，忽明忽暗，宛如一颗蛰伏已久的棋子，终于等到了落子的时刻。