张晟的到来，如同一块投入湖面的巨石，在刚刚夺取湖阳、百废待兴的卧牛山势力内部，激起了层层波澜。
校场之上，三千风尘仆仆、却难掩彪悍之气的伏牛山义军肃然而立，与周仓麾下纪律严明的卧牛山士卒形成鲜明对比。张晟本人，炼神中期的修为毫不掩饰，目光锐利如鹰，带着一股草莽豪强的桀骜与审视，直视周仓。他身后的两名副手，亦是气息沉稳，眼神警惕。
这股力量，不容小觑。若能真心归附，无疑将极大增强卧牛山在北方的实力和影响力。但张晟此人，绝非易于之辈。其盘踞伏牛山多年，亦正亦邪，劫掠曹军也骚扰百姓，此番主动来投，是真心仰慕抗曹大义，还是见卧牛山新得湖阳、势头正盛，前来投机？亦或是……另有图谋？
周仓面色平静，心中念头飞转。他如今踏入炼神还虚境，灵识敏锐远超从前，能隐约感觉到张晟气息深处的一丝浮躁与功利，并非纯粹义士之心。但眼下正是用人之际，湖阳新定，强敌环伺，若断然拒绝，恐寒了北方义士之心，甚至可能将其推向对立面。
“张首领远来辛苦。”周仓拱手还礼，声音沉稳，听不出喜怒，“卧牛山抗曹，乃为天下大义，非为一己之私。张首领率众来投，共襄义举，周某欢迎之至。”
张晟眼中闪过一丝喜色，但随即被谨慎取代，朗声道：“周司马快人快语！张某佩服！我伏牛山弟兄，皆是血性男儿，早欲与曹贼决一死战！今愿奉司马为盟主，听候调遣，刀山火海，绝不皱眉！”话语虽慷慨，却将“奉为盟主”而非“归附麾下”，隐隐点明要保持相对独立的姿态。
周仓心中冷笑，面上却不露分毫：“盟主之称，不敢当。抗曹大业，需众志成城。既如此，便请张首领率部暂驻城西大营，休整兵马。具体整编事宜，容后再议。眼下湖阳新定，曹军反扑在即，还需同心协力，共御外敌。”
他既未立刻答应盟主之名，也未直接整编其军，而是先予安置，观察其行，既显诚意，又留有余地。
张晟闻言，目光闪烁一下，抱拳道：“全凭司马安排！张某及麾下弟兄，必当奋勇杀敌，以报司马收留之恩！”
当下，周仓命廖化安排张晟部入驻城西，供应粮草，严加戒备。同时，密令潜龙卫加强对张晟部动向的监控。
安置妥当，周仓与庞统回到临时征用的县衙书房。
“士元兄，这张晟，你怎么看？”周仓沉声问道。
庞统羽扇轻摇，沉吟道：“张晟，豺狼之性，鹰视狼顾，非久居人下者。其来投，七分投机，三分试探。观其部众，悍勇有余，纪律不足，匪气未脱。若用之得当，可为利刃；若驾驭不当，恐伤己身。”
“与我所见略同。”周仓点头，“然，眼下局势，不宜树敌过多。伏牛山势力盘踞北方多年，熟悉地理民情，若能收服，对我军北上发展大有裨益。关键在于，如何驯服这头野狼。”
庞统眼中精光一闪：“驯狼之道，恩威并施。其一，示之以威。司马新晋炼神还虚，龙煞之威，当寻机展露，震慑其心，令其知我深浅，不敢妄动。其二，施之以恩。厚给粮饷，公平赏罚，将其部众与我军混编操练，潜移默化，收其军心。其三，挟之以势。令其部为先锋，与曹军硬仗，借曹军之手，磨其棱角，耗其实力，同时亦可观其忠奸。”
“好一个恩威并施，借刀杀人！”周仓抚掌，“便依军师之策。眼下曹仁反扑在即，正是用他之时。”
计议已定，周仓便对张晟部采取了“既用且防”的策略。拨付足额粮草军械，令其休整，同时派去教官，协助整训，宣讲军纪。张晟初时还有些抵触，但见周仓待遇优厚，并无吞并之意，倒也暂时安分下来。
五日后，曹仁派出的反扑先锋，由麾下大将夏侯尚率领的一万精锐，抵达湖阳城外二十里处，依山扎营，虎视眈眈。
军情紧急，周仓升帐议事。
“夏侯尚乃曹仁族侄，颇有勇略，麾下皆是青州老兵，不可小觑。”庞统分析敌情，“其兵锋正盛，宜避其锋芒，依托城防，消耗其锐气。待其久攻不下，师老兵疲，再寻机破敌。”
周仓却摇了摇头：“湖阳城小，新附未稳，久守必失。且初战若一味防守，恐坠我军锐气，亦让张晟等新附之辈小觑。我意，主动出击，先挫其锋！”
众将闻言，皆是一惊。夏侯尚一万精锐，兵力占优，主动出击，风险极大。
张晟却眼中精光一闪，出列抱拳道：“司马英明！守城乃被动挨打！末将愿率本部为先锋，出城迎战，定斩夏侯尚狗头，献于帐下！”他正想借此战立威，展示实力。
周仓看了张晟一眼，心中明了其意，淡然道：“张将军勇气可嘉。然夏侯尚非庸才，不可轻敌。这样，元俭兄。”
“末将在！”廖化应声。
“命你率忠义营两千，为左翼，出东门，沿桐柏山麓迂回，袭扰敌军侧后。”
“诺！”
“张将军。”
“末将在！”张晟精神一振。
“命你率本部三千，为右翼，出西门，正面迎击夏侯尚先锋部队！切记，此战意在挫敌锐气，非为决战。接战即退，诱敌深入，不可恋战！赵大哥率锐士营一千，于你后方接应。”
张晟闻言，略一迟疑。正面迎击敌军先锋，风险最大，但也是立功最佳机会。他咬了咬牙：“末将遵命！必不辱使命！”
周仓点头，最后道：“我自率中军八百，于城中策应。各部依计行事，不得有误！”
“诺！”
次日拂晓，战鼓擂响。张晟率三千伏牛山义军，开出西门，旌旗招展，杀声震天，直扑夏侯尚先锋营寨。廖化部则悄无声息地潜入东侧山林。
夏侯尚闻报，冷笑一声：“乌合之众，也敢捋虎须？迎战！”遂率五千先锋出营列阵。
两军对圆。张晟一马当先，手持大刀，厉声挑战：“夏侯小儿！可敢与你张爷爷决一死战？”
夏侯尚大怒，挺枪跃马，直取张晟。二将战在一处，刀来枪往，罡气纵横，一时间难分高下。麾下士卒也呐喊厮杀，混战一团。伏牛山义军确实悍勇，个人武艺高强，但阵型松散，配合生疏，全凭血气之勇。曹军则阵型严谨，攻守有序。激战半个时辰，伏牛山义军虽杀伤不少曹军，自身伤亡亦是不小，阵脚渐乱。
张晟与夏侯尚斗了三十余合，渐感吃力。夏侯尚枪法精妙，功力深厚，他虽勇猛，却难占上风。眼看部下死伤增多，他想起周仓“接战即退”的将令，虚晃一刀，拨马便走，大呼：“敌军厉害！撤！”
伏牛山义军见主将败退，顿时士气崩溃，纷纷溃逃。
夏侯尚见状，岂肯放过？大笑一声：“追！全歼此股贼寇！”率军掩杀过来。
张晟部溃不成军，向西门败退。夏侯尚追至离城三里处，忽听侧翼山林中号炮连天，廖化率忠义营杀出，箭如雨下，截断曹军后队！与此同时，湖阳城头战鼓雷鸣，赵铁柱率锐士营冲出，接应张晟！
夏侯尚恐中埋伏，急忙下令收兵。张晟、廖化、赵铁柱合兵一处，趁势反击，曹军先锋折损数百人，败退回营。
首战告捷，虽是小胜，却成功挫动了曹军锐气。湖阳守军士气大振。
张晟回城缴令，虽折损了近千人马，有些肉痛，但毕竟完成了任务，且在周仓面前展示了实力，心中稍定。周仓对其抚慰有加，厚赏有功将士，并将俘获的曹军装备补充其部，张晟感激而去。
然而，夜深人静之时，张晟于营中密会两名心腹副手。
“大哥，今日之战，周仓明显是拿我们当枪使，消耗我等实力！”一副手愤愤不平道。
另一副手也道：“是啊大哥，周仓麾下兵马精锐，却让我等打头阵，其心可诛！不如……”
张晟眼神阴鸷，摆手制止：“稍安勿躁。周仓此人心机深沉，实力深不可测，今日城头观战，其气息如渊似海，恐怕已踏入炼神还虚之境，远非我等能敌。眼下曹军大兵压境，还需倚仗他。且看他后续如何待我。若真心相待，便奉他为主又何妨？若存心算计……”他眼中寒光一闪，“我等也不是任人拿捏的软柿子！伏牛山基业，岂能轻易拱手让人？”
类似的心思，也在曹军大营中流转。
夏侯尚败回，向曹仁请罪。曹仁并未过多责怪，沉声道：“周仓小贼，狡诈异常，更兼实力大进，不可等闲视之。张晟匹夫，不过疥癣之疾。传令下去，深沟高垒，围而不攻，待后续援军抵达，再一鼓作气，踏平湖阳！”
“叔父，何须等待援军？侄儿愿再率精兵，夜袭湖阳！”夏侯尚不甘道。
曹仁摇头：“周仓非比寻常，且有庞统为谋，岂无防备？强攻伤亡必大。我已奏明陛下，请调‘虎豹骑’一部前来助战。届时，任他周仓有三头六臂，也难逃一死！”
曹仁老成持重，选择稳扎稳打。而这，恰恰给了周仓最需要的时间。
湖阳城内，周仓一方面加紧城防，整合军队，另一方面，则利用庞统与江东的秘密渠道，不断将曹军动向透露给孙权。很快，江东方面传来消息，孙权为策应湖阳，已命吕蒙在江夏方向增兵，做出北攻姿态，牵制了曹仁部分兵力。
局势，暂时陷入了僵持。但所有人都知道，这平静之下，是更加汹涌的暗流。曹魏的援军，东吴的算计，张晟的异心……各方势力在这小小的湖阳城下，交织成一盘复杂的棋局。
而周仓，这位新晋的炼神还虚强者，如同蛰伏的潜龙，一面稳固城池，一面冷眼旁观，等待着最佳时机，发出石破天惊的一击。
他深知，真正的考验，才刚刚开始。