楚靖远关于北极航道战略价值的判断，如同一道清晰的指令，将靖远体系的力量再次引向了一个全新的、充满未知的领域。情报网络以前所未有的效率运转起来，目标明确：寻找北极航道的“特殊人才”。
楚烈亲自带队，抽调了精干人员，组成专项小组。他们并未大张旗鼓，而是如同暗流，渗透进与北极航运相关的各个角落——从挪威奥斯陆的船东俱乐部，到俄罗斯摩尔曼斯克的港口酒吧，从国际极地研究机构的学术交流圈，到全球航运保险业的数据库。
信息如同雪片般汇集到观澜山庄，经过“天罗”系统的初步筛选和江辰的二次研判，大部分被排除。有的船长经验丰富但年事已高，缺乏开拓精神；有的公司看似实力雄厚，实则机构臃肿，难以合作；更有甚者，背景复杂，与某些国家的军方或情报机构牵扯过深，是楚靖远绝对要避开的陷阱。
时间一天天过去，有价值的线索寥寥。北极圈的环境太过特殊，真正具备极地航行能力且处于“价值洼地”的目标，远比想象中更为稀缺。
就在楚烈都微微感到一丝焦躁时，一条来自挪威北部港口城市特罗姆瑟的、看似不起眼的信息，引起了江辰的注意。
信息来源于一个当地濒临倒闭的小型船舶经纪公司数据库的冗余备份，被“天罗”的爬虫在清理废弃数据时偶然捕获。里面提及了一艘名为“北极星号”的ARc-7级中型破冰货轮，及其船长——杰克·沃尔顿，一个年近六旬，人称“老杰克”的挪威裔老航海。
引起江辰注意的，并非这艘船或这个人本身，而是附着在档案末尾的一段几乎被遗忘的、手写扫描的备注，字迹潦草：
“沃尔顿声称掌握一条非官方记录的‘幽灵航道’，位于斯瓦尔巴群岛东北侧，能比常规NSR（东北航道）节省约18-22小时航程，但拒绝透露具体坐标，称其为‘家族秘密’。可靠性存疑，且其公司运营状况持续恶化，建议谨慎接触。”
“幽灵航道？”江辰轻声念出这个词汇，镜片后的眼睛微微眯起。他立刻调动“天罗”的资源，对“杰克·沃尔顿”和“北极星号”进行了全方位的深度挖掘。
更多的信息碎片被拼凑起来：
老杰克，祖上三代都是跑北极航线的捕鲸人兼探险船员，他本人更是有超过四十年的极地航行经验，堪称一部活的北极航海百科全书。
“北极星号”是他倾尽家产，甚至背负巨额贷款购置的，本想凭借其优异的破冰能力和自己对北极的了解大展拳脚。
然而，近年来北极航运虽有关注，但实际商业需求并未完全爆发，高昂的维护成本和有限的货运订单，使得“北极星号”和他的小型航运公司“沃尔顿极地运输”入不敷出，已处于破产边缘。
更雪上加霜的是，一笔关键的银行贷款即将到期。
所有的迹象都表明，这是一个拥有顶级专业技能和独特资源，却因时运不济和性格执拗而陷入绝境的“遗珠”。
江辰立刻将这份标注为“高潜力、高风险”的评估报告，连同那段关于“幽灵航道”的备注，呈送到了楚靖远的面前。
“老杰克……幽灵航道……”楚靖远看着报告，手指轻轻敲击着桌面。体内那枚铜钱印记，对此人此事传递来的温热感，明显强于之前筛选掉的其他目标。
“可信度有多少？”他问向江辰。
“基于现有公开和半公开数据交叉验证，老杰克的极地航行经验毋庸置疑。至于‘幽灵航道’……”江辰推了推眼镜，“缺乏直接证据。但根据卫星历史图像和该区域已知的洋流、冰情数据模型反推，在特定年份和窗口期，存在一条理论上的、更贴近冰缘的快速通道的可能性，约为37.4%。这需要极其精准的冰情预判和超凡的驾驶技巧，理论上……并非完全不可能。”
百分之三十七点四。一个不算高，但足以值得冒险的概率。尤其是在楚靖远预见的、北极航道价值即将飙升的大背景下，这样一条能节省近一天航程的“捷径”，其战略意义和商业价值，无可估量！
“位置？”楚靖远看向楚烈。
“老杰克和他的‘北极星号’，目前正停泊在特罗姆瑟港，据说……债主已经上门了。”楚烈沉声汇报，“我们的人观察到，最近两天，有几个看起来不像善茬的人，在码头‘北极星号’附近徘徊。”
情况已经很明了。一个怀揣着巨大秘密（可能）和顶尖技能的老船长，一艘性能优异的破冰船，一个即将被债务压垮的公司，以及……虎视眈眈的、可能也嗅到些什么的潜在对手。
时间，变得无比紧迫。
楚靖远站起身，走到那幅巨大的世界地图前，目光落在挪威特罗姆瑟那个遥远的点上。
“准备飞机。”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“我亲自去一趟特罗姆瑟。”
“老板，您亲自去？那里情况不明，而且……”苏映雪忍不住出声，语气带着担忧。北极圈边缘的港口城市，鱼龙混杂，远不如国内安全。
“有些人才，有些秘密，值得我亲自去请，去谈。”楚靖远打断她，目光深邃，“而且，我有预感，如果我们去晚了，可能就真的只能买到一艘空船，甚至……连船都没了。”
他看向楚烈：“安排最精干的护卫小组随行。通知我们在北欧的关系，提供必要的后勤和支持。这次，我们不仅要和人谈判，可能……还要应付一些不太讲规矩的‘朋友’。”
“是！我立刻去安排！”楚烈眼中闪过一丝厉色，转身大步离去。
楚靖远重新将目光投向地图上的特罗姆瑟，仿佛已经看到了那座被雪山环抱的港口，那艘在寒风中略显孤寂的破冰船，以及那个可能掌握着通往北极未来钥匙的、倔强的老船长。
“老杰克……”他低声自语，
“但愿你的‘幽灵航道’，真的存在。也但愿我到的，还不算太晚。”