徐州，下邳城。
曹操大军退去的消息传来，城头守军和城中百姓皆欢呼雀跃，恍若重生。州牧府内，气氛却并未完全轻松。刘备端坐主位，虽面带倦色，眉宇间却有着一丝劫后余生的沉稳。关羽手持《春秋》，丹凤眼微眯，似在研读，实则心神凝聚。张飞则按捺不住，在厅中来回踱步，声若洪钟：“大哥！曹贼就这么退了？真是便宜他了！若不是兵少，俺老张定要追上去，捅他几个透明窟窿！”
刘备抬手虚按，温言道：“三弟，曹操退兵，乃因吕布袭其兖州根本，非战之罪。我军能保全徐州百姓，已是大幸。” 他的目光转向一旁几案上那封已被反复摩挲、字迹略显模糊的桑皮纸，“况且，此番能提前有所防备，未让吕布有机可乘，多亏了此信提醒。”
那封以药汁书写，需以特殊方法方能显影的信，此刻正静静躺在那里。上面的卦辞——“西北有惊雷，非为雨来，乃噬主之鹰。城垣坚而内腑虚，慎防宵小。”——如今看来，字字珠玑，如同黑夜中的一盏孤灯，照亮了潜在的致命危机。
关羽放下书卷，凤目开阖，精光一闪：“大哥，此信来历蹊跷，言语玄奥，却精准预示了吕布动向与城内隐忧。若非我们据此加强了城防，肃清了内应，只怕曹军一退，下邳已易主矣。” 他语气中带着一丝后怕，更有一份对来信者的探究，“这位‘荆襄友人’，究竟是何方神圣？其心是善是恶，仍需谨慎。”
张飞凑过来，大手挠了挠头：“管他是谁！帮了咱们就是好人！要不是这信，俺们说不定真被那三姓家奴抄了后路！这份情，俺老张记下了！” 他性情耿直，恩怨分明。
刘备拿起那封信，指尖拂过上面虚幻的字迹，眼中流露出复杂的神色，有感激，有疑惑，更有一份发自内心的仁厚：“云长所言不无道理，需存一份警惕。然，无论此人是何身份，出于何种目的，他确实在关键时刻，给予了我们至关重要的警示，助我等保全了徐州，护住了这一城百姓。此乃活命之恩，护土之德。”
他站起身，走到窗前，望着窗外劫后余生、渐渐恢复生机的下邳城，沉声道：“这份情义，备，铭记于心。只是不知这位恩人身在荆襄何处，姓甚名谁，竟有如此先见之明，又能将消息准确送达我等手中……其能其智，深不可测。”
关羽也走到刘备身侧，低声道：“大哥，还有一事。曹军退兵前，军中曾流传袁绍不满、粮草不继等谣言，虽未必是主因，却也扰动了其军心。此事，会不会也与这位‘荆襄友人’有关？”
刘备闻言，眼中讶色更浓，随即化为一声长叹：“若真如此，此人不仅洞察先机，更能于千里之外，以无形之手影响战局……其手段，堪称鬼神莫测。如此大才，若能……” 他话未说完，但眼中那份求贤若渴的光芒，已说明了一切。
张飞听得有些云里雾里，但抓住了一点：“大哥，你是说，有人在暗地里帮咱们？又是送信，又是散播谣言？哈哈！那定是看大哥你仁义，所以才暗中相助！这等好汉，若能见面，俺定要与他痛饮三百杯！”
刘备转过身，看着两位忠心耿耿的兄弟，脸上露出了宽慰而坚定的笑容：“二弟，三弟，无论这位友人是何方神圣，他既施恩不望报，我等更当时刻惕厉自省，不负这份他乡之谊，不负徐州百姓之托。这乱世，终有仁德立足之地！”
关羽抚须颔首，张飞重重抱拳。小小的厅堂之内，刘关张三人的人格魅力熠熠生辉——刘备的仁德感恩、关羽的谨慎睿智、张飞的直率忠勇。
他们并不知道那暗处的“荆襄友人”乃是一位女扮男装的年轻谋士，但他们感受到了那份雪中送炭的温暖，并将这份恩义，深深镌刻于心。
而这，正是陈竹布局之初，所期望看到的最好结果。