与库塔孜部落的分别，带着雪水的清冷与未散的硝烟气息。塔克和巴特尔带领的护送小队，如同沉默的雪山岩羊，引领着汪臧海六人（原七人，鹰栖崖又损一人）沿着一条几乎被冰雪完全覆盖的兽径，向西南方向艰难跋涉。回望那片庇护了他们数日的隐秘谷地，只见慕士塔格峰巨大的山体在晨曦中泛着冷冽的圣洁光芒，如同沉默的守护神，将纷扰与危险暂时隔绝。
“这条‘野羊道’，只有最老的猎人和山灵才知道。”塔克用生硬的突厥语混合着手势对汪臧海说道，“穿过前面那个冰隘口，就出了圣山直接庇护的范围。再往西南，是‘万山之祖’的帕米尔，那里的风像刀子，天像铅块，你们……要小心。”
他口中的“冰隘口”，是一道横亘在两座雪峰之间的、如同被巨斧劈开的狭窄缝隙，两侧是万载不化的蓝色冰川，脚下是深不见底的冰裂缝隐约可见。寒风从隘口呼啸而过，发出鬼哭般的尖啸，卷起地上的雪沫，打在脸上如同砂砾。塔克和巴特尔将他们送至隘口前，便不再前行。巴特尔将自己随身携带的一个小皮囊塞给汪臧海，里面是混合了盐和某种草药粉的肉干，“路上……吃。”少年的话语简单，眼神里却有不舍。
告别了库塔孜的战士，汪臧海小队真正踏入了被称为“世界屋脊”的帕米尔高原。眼前的景象与之前经历的任何地方都截然不同。天地间仿佛只剩下两种颜色——头顶是压抑得令人窒息的、低垂的灰白色天空，脚下是无边无际的、覆盖着冰雪的荒原和连绵起伏的、线条冷硬的山峦。视野极度开阔，却又因这种毫无生气的开阔而显得更加苍凉和死寂。空气稀薄而干燥，每一次呼吸都需用力，胸口仿佛压着一块巨石，寒冷无孔不入，即便穿着厚厚的皮袄，依旧能感到那仿佛能冻结灵魂的寒意。
根据乌尔库长老提供的地图，他们需要向西南方向穿越这片高原，寻找一个位于“两湖之间”的葛逻禄人季节性牧场。地图极其简略，在这片看似毫无特征可言的冰雪荒原上，辨别方向成了第一道难关。
“看那里！”阿卜杜勒指着远处天际线上一座形状奇特、如同骆驼双峰的山峦，“塔克说过，以‘双峰驼山’为标，在其影指西南时前行半日，可见‘流泪湖’。” 这是部落口耳相传的、基于自然地貌和光影的原始导航法。
汪臧海则同时依靠着那幅从库塔孜长老处铭记于心的“山宇星枢图”以及随身携带的罗盘（虽受高原磁场干扰，但大致方向尚可参考）进行校正。他注意到，高原上的星空似乎格外低垂和清晰，星辰的方位与图中标注的帕米尔区域竟能隐隐对应，这给了他极大的信心。
行进变得异常艰难。积雪深厚，有时直没大腿，每走一步都需要耗费巨大的体力。高原反应开始无情地折磨着每一个人，头痛、恶心、呼吸困难，连最健壮的赵斥候也感到步履沉重。那两匹驮着剩余物资和伤员的健骡，更是举步维艰，鼻孔喷着粗重的白气。
傍晚时分，他们终于望见了地图上标注的“流泪湖”。那是一个不大的咸水湖，湖面大部分封冻，边缘凝结着白色的盐碱，在灰暗的天光下，确实如同大地上的一滴凝固泪珠。他们在湖边一处背风的岩壁下扎营，收集了一些枯萎的、耐盐碱的灌木根茎和干燥的动物粪便，勉强升起一小堆篝火。
就着融化的雪水，啃着冰冷坚硬的干粮和巴特尔赠予的肉干，所有人都沉默不语。疲惫和缺氧让思维都变得迟钝。汪臧海感到怀中的青鸾香囊似乎也因这极寒而变得格外冰凉，那丝熟悉的清冷气息几乎微不可闻，但他依旧能从中感受到一丝遥远的精神慰藉。他拿出皮册，想记录今日的见闻，却发现墨条早已冻硬，根本无法研磨。
次日，情况并未好转。天空飘起了细密的雪粒，能见度骤降。他们失去了“双峰驼山”的参照，只能依靠罗盘和汪臧海对星图记忆的判断，在风雪中艰难摸索前行。途中，他们遇到了一小群正在雪地里刨食的野牦牛，这些庞然大物对他们这些不速之客投来警惕的目光，但没有发起攻击。阿卜杜勒警告大家远离，受伤的野牦牛比狼群更危险。
第三天，灾难终于降临。一场突如其来的暴风雪席卷了高原！狂风裹挟着鹅毛大雪，天地间一片混沌，方向彻底迷失。他们被迫躲在一处岩石凹陷处，紧紧挤在一起，用身体和所有能找到的覆盖物抵御着可怕的严寒和风雪。那两匹健骡在风雪中受惊，挣脱了缰绳，嘶鸣着消失在茫茫雪幕之中，连同它们驮负的大部分备用物资、干粮和那珍贵的淬火“灵液”！
当一天一夜后，暴风雪终于过去，高原恢复了死寂，天空湛蓝得令人心悸，阳光照在无垠的雪原上，反射出刺目的光芒。小队清点损失，心沉到了谷底。失去了驮骡和大量补给，剩下的干粮最多只能支撑三五日。更要命的是，一名本就受伤体弱的士兵，没能熬过这场可怕的暴风雪，身体已经僵硬。
沉默地掩埋了同伴，所有人的脸上都笼罩着一层绝望的阴影。在这片绝域，失去了补给，意味着死亡只是时间问题。
“必须尽快找到葛逻禄人！”赵斥候的声音因干渴和疲惫而沙哑，他舔了舔干裂的嘴唇，眼神却依旧坚定，“我们不能坐以待毙！”
汪臧海强迫自己冷静下来，观察着雪后的大地。他注意到，在阳光照射下，远处一片区域的雪面似乎有微弱的反光差异，而且隐约有鸟类盘旋的迹象。
“那边，”他指着那个方向，“雪面颜色不同，可能有未完全封冻的水源或特定的植被，可能会吸引动物，也可能会有人类活动的痕迹。”
这是基于风水堪舆中对“水脉”、“生气”判断的延伸应用。在这种绝境中，任何一丝微小的自然迹象都可能是救命稻草。
他们向着那个方向挣扎前行。果然，在跋涉了大半日后，他们发现了一条隐藏在雪谷中的、尚未完全封冻的溪流！溪流旁，有一些耐寒的莎草科植物，甚至还有几处模糊的、似乎是牲畜留下的蹄印！
希望重新燃起！他们饱饮了冰冷的溪水，收集了一些莎草的根茎补充食物。沿着溪流和蹄印的方向继续前行，终于在第二天下午，在地平线上看到了期盼已久的景象——几缕细细的、几乎笔直的炊烟！
随着距离拉近，一个位于两片湛蓝湖泊（这应该就是地图上说的“两湖之间”）旁的冬季牧场出现在眼前。数十顶用黑色牦牛毛编织成的、低矮而厚实的帐篷（蒙古包）散落在背风的缓坡上，周围用石块垒砌着简易的畜栏，里面圈养着大群的牦牛和绵羊。一些穿着厚重皮袍、脸庞被高原阳光晒得紫红的牧民，正忙碌着。
看到汪臧海这一行衣衫褴褛、面黄肌瘦、如同从地狱边缘爬出来的不速之客，牧民们立刻警惕起来，男人们纷纷拿起了身边的套马杆和腰刀。
汪臧海立刻示意众人停下，他独自上前，高高举起乌尔库长老给予的那枚刻着火焰纹的三角形天铁信物，用尽力气，喊出了塔克教给他的、代表和平与求助的葛逻禄短语：
“朋友！库塔孜的兄弟！我们需要帮助！”
帐篷群中央，一顶规模最大的蒙古包的门帘被掀开，一位头戴狐皮帽、身材高大、面容威严的中年男子走了出来。他目光锐利地扫过汪臧海和他手中的信物，又看了看他身后那群狼狈不堪的同伴，脸上的警惕稍缓，取而代之的是一丝审视与疑惑。
他走到汪臧海面前，接过那枚信物，仔细摩挲查看，然后用流利的、带着口音的突厥语问道：
“我是这里的头人，苏衮。库塔孜的‘火纹信’已经很多年没有出现过了。你们是谁？从圣山而来，所为何事？又为何……落得如此境地？”
汪臧海知道，他们暂时安全了，但真正的交涉，才刚刚开始。在这位精明的葛逻禄头人面前，他们需要给出一个足够合理且不带来麻烦的解释，才能获得宝贵的休整与继续前行的支持。
帕米尔高原以其冷酷的方式，给了他们第一个下马威，而人性的考验，接踵而至。
---