十日后。
幽州，辽西郡，柳城。
一支千人规模的骑兵队伍，出现在了城外十里处。
为首的青年正是张皓。
他看着不远处的城郭轮廓，长舒了一口气。
“妈的，总算到了。”
这十天，他们几乎是风餐露宿，走的尽是些鸟不拉屎的崎岖山路。
甄家提供的这条走私路线，确实隐蔽到了极致。
别说官兵的岗哨，就连个鬼影子都没碰上。
一路上，赵云不止一次感慨，若非有这条路，他们想如此顺利地从冀州腹地抵达这北境边陲，简直是痴人说梦。
幽州，作为大汉十三州之一，地理位置极为特殊。
它就像一根长长的扁担，南边挑着富庶的冀州平原，北边和东边则直接与广袤的塞外草原接壤。
幽州牧刘虞，是个出了名的老好人，以仁德治州。
他不喜欢打仗，对北方的乌桓人主要采取怀柔安抚的策略。
允许双方通商，汉人的盐、铁、布匹可以卖给乌桓人，换取他们盛产的战马和皮毛。
这种政策，使得幽州边境呈现出一种奇特的和平。
尤其是在柳城这种边贸重镇，汉人和乌桓人混居，早已是常态。
张皓一行人分批入城，并未引起任何波澜。
走在柳城的街道上，张皓感觉像是穿越到了某个异域风情的古装剧片场。
街上的行人，一半是穿着汉服的汉人商贩，另一半，则是剃着秃顶、只在两鬓留下两撮头发扎成小辫的乌桓人。
“我靠，这发型，够别致啊。”
张皓内心吐槽，脸上却是一副好奇宝宝的模样。
赵云在一旁低声解释。
“主公，此乃乌桓人习俗，男子成年后便髡发，以示勇武。”
史阿则对这些不感兴趣，他的一双贼眼，正滴溜溜地在那些挂着皮货和兵器的店铺里打转。
张皓注意到一个有趣的现象。
一个汉人商铺里，一袋精盐，标价居然能换一头壮硕的牛。而隔壁乌桓人摆的地摊上，一张完整的狼皮，却只能换几尺粗布。
这生意做得，简直是暴利。
“想在这儿做买卖，都得有官府发的凭证，叫‘商引’。”
史阿不知从哪儿打探来了消息，凑过来说道。
“都说这刘虞是个老好人，我看他实际上精明得很。”
张皓点点头。
控制了贸易许可，就等于控制了整个边境的经济命脉。乌桓人想要活命的物资，就必须通过他点头，这可比单纯打打杀杀高明多了。
他们在城中最大的客栈住下，派出了甄家留下的联络人，去寻找丘力居的部下。
等待是漫长的。
直到第二天黄昏，联络人才带回了两个高大的乌桓汉子。
对方验明了信物，言语间颇为客气，邀请张皓一行人前往乌桓栖息地。
队伍再次出发，向北行进。
越过柳城，便是一望无际的草原。
又走了一天，地平线上终于出现了与草原不同的景象。
最先映入眼帘的，不是帐篷，而是如云朵般涌动的马群和牛羊。
矫健的牧民骑着马，在兽群边缘游弋巡逻，口中发出悠扬而嘹亮的吆喝。
空气中，飘散着淡淡的炊烟和浓郁的牛羊膻味。
再往前，一座庞大的部落营地，出现在众人眼前。
营地外围，用削尖的巨大木桩立起了一圈简陋的防御栅栏。
栅栏上挂满了各种兽骨，在风中发出“咔咔”的轻响，一股异域风情扑面而来。
入口处，几名挎着弯刀、背着弓箭的乌桓壮汉，眼神警惕地打量着他们这群不速之客。
整个营地，以中央一座最为巨大的帐篷为核心，一圈圈向外扩散，显得极有秩序。
那座首领大帐，比周围所有的帐篷都要庞大宏伟。
它用厚实的黑色与棕色牛皮拼接而成，在遍地羊皮帐篷的映衬下，彰显着独一无二的地位。
帐篷顶上，一根长长的木杆直指苍穹，杆顶悬挂着一面黑色的狼皮大旗，正迎风猎猎作响。
“乌桓人崇拜狼，这狼旗，便是首领的象征。”史阿低声为张皓解惑。
大帐门口，铺着一张完整的黑熊皮，两旁站着四名精锐的亲卫。
他们身上穿着的皮甲，明显比其他人要精良，甲片上甚至镶嵌着铜饰，手中紧握的，竟是寒光闪闪的汉式铁矛。
显然，这些是与汉人交易来的上等货色。
要知道武器甲胄，可是朝廷严禁与外族交易的物品，看来这年头玩走私的不在少数。
就在张皓打量着这座充满了草原霸主气息的营地时，大帐的帘门被掀开。
一个身材高大，面容饱经风霜，眼神却锐利如鹰的中年男人，在一众亲卫的簇拥下走了出来。
他穿着华贵的貂皮大衣，头顶同样是乌桓人标志性的髡发，气度沉稳如山，不怒自威。
此人，正是辽西乌桓的大人，丘力居。
“哈哈哈哈！贵客远来，我丘力居有失远迎，恕罪，恕罪！”
丘力居竟说得一口流利的汉话，声音洪亮，充满了豪迈之气。
他大步上前，对着张皓行了一个草原上的抚胸礼。
“天师远道而来，一路辛苦。我已经备下薄酒，请！”
张皓心头一松。
这老家伙看起来很好说话嘛，看来这趟应该是稳了。
他翻身下马，学着对方的样子回了一礼，脸上挂着职业假笑。
“丘力居大人客气了。”
丘力居热情地将张皓迎入大帐，并让人将赵云和史阿等人也请进来，至于那一千骑兵，则被安排在营地外围的一片空地安顿。
大帐之内，温暖如春。
中央的火塘烧得正旺，几名貌美的乌桓女子正在烤着整只的全羊，香气四溢。
地上铺着厚厚的毛毯，众人分宾主盘膝而坐。
酒是马奶酒，入口酸涩，后劲十足。
菜是烤全羊，用小刀割下，撒上细盐，满口流油。
丘力居频频举杯，言语间尽是草原人的豪爽，不断旁敲侧击地打听着张皓的太平道和冀州的近况。
酒过三巡，气氛正酣。
丘力居放下手中的酒碗，看似随意地问道：
“张天师，有件事，我一直想不明白，还请天师解惑。”
张皓心中暗道：“来了。”
他擦了擦嘴角的油，淡然道：“丘力居大人但说无妨。”
丘力居身体微微前倾，目光灼灼地盯着张皓。
“据我所知，大汉朝廷已经下诏，将天师与冀州牧袁基，定为叛逆，天下共讨之。”
“可为何，前些日子，又有朝廷的天使，千里迢迢，押送近万匹战马送给你们？”
他的声音不大，却让整个大帐瞬间安静下来。
所有人的目光，都聚焦在了张皓身上。
“朝廷一边要杀你们，一边又给你们送马。”
“这……到底是怎么一回事？”
丘力居的眼神，像是一把锋利的刀，想要剖开张皓的内心，看清里面所有的秘密。
这，才是他真正想问的。
这个问题，太致命了。
它直接关系到张皓背后的“实力”和“背景”。
如果张皓能给出合理的解释，证明他能影响朝廷决策，那他就是值得投资的强大盟友。
如果不能……