“希望号”悬浮在塔里克星系的外围，如同一个谨慎的访客，先远远地观察着主人的庭院。主屏幕上，星系的全貌逐渐被勾勒出来——一颗处于壮年、本应活力四射的恒星，以及环绕其运行的数颗行星。根据塔里克人提供的数据，他们的母星是从恒星往外数的第三颗行星。
然而，无需精密仪器，仅凭肉眼透过强化舷窗望去，一种令人不安的异常便扑面而来。
那颗恒星，塔里克星的太阳，它的光芒并非均匀炽热。在其表面，尤其是靠近赤道区域，覆盖着大片不规则的、如同泼墨般的暗斑。这些暗斑并非静止，它们如同拥有生命般缓缓蠕动、扩张，所过之处，恒星原本耀眼的金色光芒变得黯淡、昏黄，仿佛被蒙上了一层厚厚的、吸收光线的尘埃。整个恒星看起来病恹恹的，像一个罹患了皮肤溃烂症的巨人。
“能量读数异常，”科学官紧盯着屏幕，声音干涩，“恒星辐射总量比标准模型预测衰减了百分之十七，并且衰减速率正在加快。那些暗斑区域……它们在主动吸收并转化恒星的辐射能量，转化方式未知，输出……似乎是纯粹的熵增和时空结构破坏。”
林小萌看着那颗被“感染”的恒星，只觉得一股寒意从脊椎升起。这景象比资料中看到的更加直观，也更加可怖。那不是战争，不是爆炸，而是一种缓慢的、无可阻挡的……凋零。
“目标行星，塔里克星，放大观测。”林逸的声音打破了舰桥的沉寂，他不知何时已经吃完了苹果，正看着主屏幕，眼神专注。
画面切换，一颗与地球大小相仿的行星出现在屏幕上。它拥有蓝色的海洋和绿色的大陆板块，大气层依稀可见，从太空中看，它本应是一颗充满生机的、美丽的星球。
但此刻，这颗星球却被一层灰蒙蒙的、仿佛由无数细微尘埃组成的“薄纱”笼罩着，那是恒星能量被削弱后，行星大气和磁场受到影响的表现。更触目惊心的是，在星球的夜面，原本应该灯火璀璨的文明聚集区，此刻只有零星微弱的光点，大片大片的区域陷入死寂的黑暗。而在星球的向阳面，也能看到一些巨大的、仿佛被无形力量侵蚀过的地貌伤痕，如同光滑皮肤上丑陋的疤痕。
“接收到来自行星表面的公开广播信号，重复播放，多种语言格式。”通讯官报告道。
“接进来。”林逸吩咐。
一阵轻微的电流杂音后，一个带着明显疲惫和绝望感的声音，用几种不同的语言循环播放，最后一段是经过“希望号”AI紧急翻译成中文的：
“……这里是塔里克守护议会……再次向可能存在的外部监听者发出最后的警示……我们的恒星正被‘虚空之噬’侵蚀，星系能量平衡正在崩溃……我们的工业已基本停滞，农业大面积歉收，全球生态系统濒临临界点……我们已无力自救……我们……仍在等待‘希望’的回应……愿秩序之光……尚未完全熄灭……”
广播里的背景音，是持续不断的、低沉的、仿佛来自星球本身的哀鸣。
舰桥上一片寂静，落针可闻。先前成功穿越虫洞的喜悦被眼前的现实冲击得荡然无存。这不是一场可以靠武力解决的冲突，这是一个文明在宇宙尺度灾难面前，缓慢而绝望的窒息。
林小萌看着屏幕上那颗在灰纱和黑暗中挣扎的星球，仿佛能感受到其上无数生命正在承受的痛苦与绝望。她下意识地看向林逸。
林逸的目光从恒星移到行星，再移回恒星表面的那些蠕动暗斑，他的手指在控制台上无意识地敲击着，节奏平稳。
“顾问，”科学官声音沉重地汇报初步分析结果，“根据现有数据建模，‘虚空之噬’的扩张是指数级的。按照这个趋势，最多不超过三个塔里克年（约合地球五年），恒星核心将受到严重影响，引发不可逆的引力坍缩或提前爆发……届时，整个星系将不复存在。”
五年……
所有人都感受到了时间的紧迫和任务的艰巨。这不是遥远的威胁，而是迫在眉睫的灭绝倒计时。
“哥，”林小萌的声音带着一丝颤抖，“我们……能做什么？”
林逸停止了敲击，他转过头，看向妹妹，也看向舰桥上所有注视着他的目光。他的脸上没有众人预想中的凝重或担忧，反而……带着一种遇到了复杂谜题时的、近乎纯粹的探究欲。
“能做什么？”他重复了一遍，嘴角似乎勾起了一个微不可查的弧度，“邻居家房子着火了，火势还挺怪。”
他站起身，拍了拍并不存在的灰尘。
“第一步，当然是……”
“先去看看，这火，到底是怎么烧起来的。”