灰岩镇的轮廓在地平线上浮现时，已是易他们离开冻土营地的第三天傍晚。
三天的跋涉，穿行在荒凉冻土与稀疏的枯林之间，风餐露宿，警惕着随时可能出现的狼影或更糟糕的劫掠者，早已耗尽了体力。
索林像一头沉默的孤狼，始终走在最前，弓弦半开，警惕的目光扫视着每一处可疑的阴影。
科尔背着沉重的矿石样品和干粮袋，脚步踉跄，脸上混杂着疲惫和对即将踏入“繁华”之地的忐忑。
易走在中间，粗布包裹紧贴后背，里面藏着他们活下去的希望和沉重的秘密。
他抬头望去，灰岩镇依着一座光秃秃的、满是灰白色岩石的山丘而建，一道由粗粝岩石垒砌的城墙在暮色中蜿蜒，透着边境城镇特有的粗犷与戒备。
城墙上飘扬着一面旗帜——深灰色的底子上，绣着一只向下俯冲、利爪狰狞的黑色猎隼。这是“铁隼伯爵”冈瑟·冯·艾森哈特的徽记，统治着这片名为“铁岩堡”的边境伯爵领。
灰岩镇，便是伯爵领西北角上，扼守通往暮色森林和更荒凉区域的重要门户。
临近城门，一股混杂着牲畜粪便、劣质麦酒、汗臭和某种金属煅烧气息的浑浊热浪扑面而来，与冻土上清冽刺骨的寒风形成鲜明对比。
城门口排着不算长的队伍，多是推着板车、挑着担子、风尘仆仆的农夫和小贩。
穿着陈旧皮甲、神情惫懒的卫兵正挨个盘查，不时呵斥几声，收取着或多或少的入城费。
轮到易三人时，一个下巴长着痦子、眼神刁滑的卫兵拦住了他们。他捏着鼻子，用长矛的矛杆嫌弃地拨了拨科尔背篓里露出的黝黑铁矿石：
“嚯！这黑黢黢的破石头，从哪个耗子洞里刨出来的？暮色森林边上的流民？”他的目光在三人褴褛的衣衫上逡巡，尤其在易那件洗得发白、还带着泥点草汁的旧外套上停留最久，满是鄙夷。
“入城费，一人一个银狼币！”卫兵狮子大开口。
铁岩堡正常的入城费是每人五个铜角子，一个银狼币抵得上二十个铜角子。
科尔脸色一白，连忙赔笑：“军爷，您行行好，我们是正经行商，初来乍到，身上实在没几个钱，您看这…”
“没钱？”卫兵嗤笑一声，矛杆指向索林腰间的骨匕和弓箭，
“那就把这些破铜烂铁留下抵债！或者…”他目光扫过易略显清俊但同样风霜的脸，带着恶意的揣测，“这小哥儿长得倒还周正，去‘夜莺’酒馆后面巷子站几天，保准赚够入城费！哈哈哈！”
旁边的卫兵也跟着哄笑起来。
易的眉头瞬间锁紧，一股冰冷的怒意从心底升起，他挺直脊背，试图拿出贵族应有的姿态，声音清冷：“我是斯贝思·易·德文希尔，法伦斯塔的领主。根据帝国贵族律令，贵族入城…”
“德文希尔？法伦斯塔？”痦子卫兵的笑声更大了，充满了毫不掩饰的讥讽，“哈哈哈！那个鸟不拉屎的坠星之地？领主？就你？穿着叫花子衣服的领主？你咋不说你是皇帝陛下的私生子呢！小子，冒充贵族可是要割舌头的！”
他猛地将长矛指向易的胸口，矛尖闪着寒光，“少废话！要么交钱，要么滚蛋！再啰嗦，抓你们去矿坑挖石头！”
索林眼中凶光暴闪！他低吼一声，如同一头被激怒的野兽，右手闪电般摸向腰间的骨匕，身体微弓，就要扑上去！气氛瞬间紧绷，一触即发！
就在这时，一阵清脆的马蹄声伴随着车辙滚动声从后方传来。一辆由两匹健硕的黑色挽马拉着的、样式低调却用料考究的深蓝色四轮马车，在几名穿着统一藏蓝色短袍、眼神精悍的护卫簇拥下，驶到了城门前。
马车车窗紧闭，挂着厚厚的深色绒布帘子。
“前面何事喧哗？”一个清冷悦耳、带着不容置疑威严的女声从车厢内传出，清晰地压过了卫兵的呵斥和索林的低吼。
痦子卫兵回头一看马车上的徽记——一朵由金色线条勾勒、姿态优雅却透着坚韧力量的金雀花——脸色瞬间煞白！他慌忙收起长矛，几乎是连滚爬爬地冲到马车旁，卑躬屈膝，声音都变了调：“尊…尊贵的大人！没…没什么事！几个不懂规矩的流民想强闯城门，小的…小的这就赶走他们！”
车厢侧面的小窗帘被一只戴着黑色丝绸手套的纤手微微掀开一角。
易只瞥见一双深邃的、如同紫罗兰宝石般的眼眸，目光锐利地扫过被卫兵矛尖指着的易三人，尤其是在易那双迥异于常人的漆黑眼眸和强自镇定的脸上停顿了一瞬。
“流民？”那清冷的声音带着一丝玩味，“我看这位年轻人气度倒不似流民。放行。入城费，按规矩收。”
“是！是！大人！”痦子卫兵如蒙大赦，冷汗直流，再不敢看易他们一眼，挥手示意手下赶紧放行，连正常的铜角子都不敢要了。
马车在护卫的簇拥下，蹄声嘚嘚地驶入城门洞，消失在灰岩镇喧嚣的街道深处。那惊鸿一瞥的紫罗兰色眼眸和车厢上优雅的金雀花徽记，如同一个迷离的幻影，烙印在易的脑海中。
索林重重哼了一声，收起了骨匕，眼中的凶戾尚未完全褪去。
科尔抹了把额头的冷汗，心有余悸。易深吸一口气，压下翻腾的屈辱和那丝被解围后的复杂情绪，低声道：“走。”
灰岩镇比冻土营地大上百倍不止，街道狭窄弯曲，两旁是参差不齐的石木结构房屋。旅店、铁匠铺、杂货铺、酒馆的招牌在暮色中招摇。空气里充斥着各种气味和人声的嘈杂。
他们找了最便宜、最靠近城墙根的一家散发着霉味和汗臭的“鼹鼠”旅店住下。三人挤在一个只有一张破板床和满地草铺的小房间里。
简单的黑面包和豌豆汤下肚，疲惫如潮水般涌来，但易毫无睡意。
明天，才是真正的战斗。
第二天一早，易三人便带着包裹和样品，踏入了灰岩镇商业气息最浓的“铁砧街”。
科尔一往无前，领着他们直奔几家挂着大招牌的商会门面。
第一站，“铁岩联合商会”。
一个留着山羊胡、眼珠滴溜乱转的掌柜接待了他们。
看到科尔背篓里的铁矿石，他眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，只是敷衍地拨弄两下：“哦，低品位的毛铁石啊，杂质多，难炼，费炭火。”
他报出了一个低得离谱的价格。
当易拿出那对小巧的金丝耳环时，掌柜的眼睛亮了亮，但随即故意挑剔工艺上的细微瑕疵（其实是岁月的痕迹），又把价格压低了近三成。易刚想开口，旁边的科尔不动声色地轻轻碰了一下他的胳膊，脸上堆起商人的圆滑笑容：
“掌柜的真是行家，眼力毒辣。不过我们初来乍到，这价格…容我们再想想，再想想。”不由分说，拉着易和索林退了出来。
第二站，“北境商栈”。一个胖得像座肉山的管事，热情得近乎谄媚。
他拿着那枚镶嵌蓝宝石的银胸针，对着光啧啧称赞，夸宝石成色好，工艺古朴，是古董。
然后话锋一转，开始大倒苦水，说什么边境生意难做，税重，风险大，珠宝有价无市，只能给个“友情价”。
他报出的价格听起来比第一家高不少，但科尔在易耳边用极低的声音快速计算了宝石的实际大小、银的成色和古董应有的溢价后，易发现这个“友情价”依然是狠狠宰了他们一刀。科尔再次出面，打着哈哈，以“还需商量”为由婉拒了。
走出北境商栈喧闹的大门，灰岩镇午后有些刺眼的阳光让易微微眯起了眼。
街道上的人流和喧嚣似乎隔着一层无形的屏障，他内心的焦躁和挫败感如同冰冷的藤蔓缠绕上来。
怀揣着整个营地生存的希望，却接连在两家商会碰壁，被当成待宰的肥羊，这种无力感比面对狼群更让他憋闷。
他下意识地攥紧了拳头，指节因用力而微微发白。
科尔落后半步，敏锐地捕捉到了易周身散发出的那股压抑的寒意和眼中一闪而逝的疑虑。这位年轻的领主虽然采纳了他的建议，没有在奸商面前冲动，但那份对自己——一个前商贩、现皮匠——的信任，显然并非毫无保留。毕竟，在这陌生的城镇，谁又能保证他科尔不是另一个克劳福？
“少爷，”科尔的声音响起，带着一种刻意的平静，打破了三人间的沉默。他快走两步，与易并肩，目光没有直接看向易，而是投向前方熙攘的街道，仿佛在自言自语，又像是在斟酌词句。“您…是不是觉得我话说得太多，手伸得太长了？”
易脚步一顿，侧过头，漆黑如墨的眼眸锐利地看向科尔。
他没想到科尔如此直接地点破了他内心的疑虑。
他没有立刻否认，只是沉默地看着科尔那张被风霜和失败刻下痕迹的脸，等待下文。
索林也停下了脚步，手按在腰间的骨匕上，警惕地扫视着周围，但耳朵显然竖了起来。
科尔深吸一口气，脸上挤出一个带着苦涩和自嘲的笑容。他停下脚步，转过身，正对着易，眼神坦然而复杂。
“少爷，我知道我的身份，一个失败的皮货商人，现在只是个混口饭吃的皮匠。您能听我一句，没在那两个黑店贱卖了东西，是您明断。但您心里有疑虑，很正常。换了是我，也一样。”他语速不快，每个字都像是从肺腑里掏出来，带着沉甸甸的分量。
“我以前…不是这样的。”科尔的声音低沉下去，带着一丝追忆的沙哑，“十几年前，我科尔·霍夫曼的名字，在铁岩堡和周边几个镇子的皮货行当里，也算有点分量。我有自己的商队，专门跑暮色森林边缘的猎户村落收上好的皮子，再运到灰岩镇甚至更远的城市去卖。那时我年轻气盛，生意做得还算红火，手下也养着十几号人，家底也算殷实。”
他的目光变得悠远，仿佛穿透了时光，看到了过去的自己。
“那时候，我也像您一样，觉得只要肯拼，脑子活络点，就能在这片冻土上扎下根来。我甚至想过把家安在靠近森林的地方，方便收货，心里也憋着一股劲儿，想做得更大…东山再起？那时候觉得是顺理成章的事。”
他苦笑了一下，那笑容里充满了刻骨铭心的痛楚。
“可后来…一场大祸。”
科尔的声音陡然艰涩，眼中闪过一丝深沉的恐惧和悲恸，
“一场毫无征兆的、从暮色森林深处涌出来的兽潮…不是狼群，是更可怕的东西…像黑色的潮水…我的商队，连人带货，十几年的心血…一夜之间，什么都没了…”他喉头滚动了一下，强行压下翻涌的情绪，
“就活下来我一个，还有…还有当时留在镇子里的老婆孩子。家当全赔光了，还欠了一屁股债。”
他摊开自己粗糙、布满老茧和细小裂口的手，这双手现在更擅长处理坚韧的皮革，而不是拨弄算盘和金币。
“为了还债，为了养活老婆孩子，我只能干回老本行，重新拿起刮刀和针线，当个皮匠。在靠近森林的地方落脚？呵…再也不敢想了，只想离那吃人的林子远点，安安稳稳地活着就好。”
他抬起头，重新看向易，眼神里没有了之前的精明算计，只剩下一种历经沧桑后的坦诚和一丝深藏的不甘。
“所以，少爷，”科尔的声音恢复了之前的冷静，但多了一份沉甸甸的恳切，“我给您出主意，不是想耍什么心眼，更不是想从中捞什么好处。我见过钱是怎么来的，也见过钱是怎么没的。我吃过眼瞎的亏，也尝过被人往死里坑的滋味。我只是…不想看着您，看着我们好不容易聚起来的那点希望，再像我当年一样，被那些吃人不吐骨头的奸商一口吞掉！那些金币，”
他指了指易怀中的包裹，“我能感觉到它们不一般，卖了容易，再想找回来，可就难了。留着它们，或许以后能派上大用场，是我们营地真正翻身的底牌之一。至于我的这点心思…呵，能在少爷手下，跟着大家一起在这冻土上活下去，看着营地一天天像个样子，这大概…就是我科尔现在最大的‘东山再起’了。”
科尔的话像一柄重锤，敲碎了易心中那层薄冰般的疑虑。
他看到了科尔眼中的痛苦、无奈，也看到了那份被残酷现实磨砺后依然未曾完全熄灭的、对“希望”本身的执着。
这不是一个投机者的狡辩，而是一个失败者用血泪换来的教训和对新生集体的朴素忠诚。
他之前的“精明”，是生存的本能，更是想保护这份来之不易的微光。
易沉默了片刻，然后，他伸出手，不是贵族式的矜持，而是如同对待索林、阿肯他们一样，用力地、真诚地拍了拍科尔的肩膀。
力道很大，带着一种男人间的认可。
“科尔·霍夫曼，”易的声音低沉而坚定，第一次郑重地叫出了科尔的全名，
“你的话，我记住了。你的心意，营地也记住了。你不是‘只是个皮匠’，你是我们营地里不可或缺的眼睛和耳朵，是冻土上活下来的老狐狸！”
他嘴角微微上扬，露出一丝难得的、带着暖意的笑容，
“走吧，老狐狸。带我们去见识见识，这灰岩镇上真正识货的主儿在哪里！我们的‘底牌’，还得靠你这双眼睛好好看着！”
科尔愣住了，肩膀上传来的力道和易话语中那份毫无保留的信任，让他眼眶猛地一热。
十几年了，自从商队覆灭，背负着失败者和债务人的枷锁，他从未如此刻般感到自己“有用”，自己的经验和教训被人如此珍视。
他用力眨了眨眼，将那股酸涩压下去，挺直了有些佝偻的背脊，脸上重新焕发出一种属于曾经成功商人的锐利光彩，用力点头：
“是！少爷！您跟我来！我知道灰岩镇谁家招牌最硬，路子最广！” 索林在一旁，虽然依旧沉默，但看向科尔的眼神也少了几分之前的疏离，多了一丝不易察觉的认同。
科尔的眼神在街道两侧的招牌上迅速扫过，如同猎鹰搜寻目标。
忽然，他眼神一凝，带着一种笃定指向前方一座气派的三层石楼。石楼外墙打磨得相对平整，悬挂着一面用金线绣着繁复优雅花朵图案的深蓝色旗帜——正是昨日城门处那辆马车上的金雀花徽记！招牌是厚重的黑铁木制成，上面用流畅的金色字体刻着：“金雀花商会——灰岩镇分会”。
“就是它！”科尔语气带着一丝激动，
“金雀花商会！大陆上排得上号的大商会，信誉卓着，尤其对古董和稀有金属有专门的鉴定渠道！如果能搭上线…”
三人刚走到金雀花商会气派的大门前，门却从里面打开了。
一个穿着藏蓝色金雀花制服、管事模样的人恭敬地引着一位客人出来。那客人身材高挑，穿着一身剪裁合体的深紫色旅行斗篷，兜帽低垂，遮住了大半张脸，只露出线条优美的下颌和一抹淡色的唇。
正是昨日城门解围的那位神秘女子！
女子似乎也看到了易三人，脚步微微一顿。
易清晰地感觉到，那兜帽阴影下，两道锐利的目光如同实质般落在了自己身上，尤其在他那双独特的黑眸上停留了一瞬。
易心念电转，意识到这是千载难逢的机会！他立刻上前一步，右手抚胸，行了一个标准的贵族礼（虽然衣着寒酸，但动作优雅流畅）：
“尊敬的女士，感谢您昨日的援手之恩。斯贝思·易·德文希尔，向您致意。”
兜帽下的唇角似乎极其轻微地向上弯了一下。
清冷悦耳的声音再次响起，这次带着一丝不易察觉的探究：
“举手之劳，德文希尔…先生？”
她似乎在确认这个姓氏和眼前少年的匹配度。
“你们来金雀花商会，是有什么事？”
易深吸一口气，决定开门见山，同时展现一定的价值：“是的，女士。我们带来了一些…特别的物品，希望能与贵商会建立联系，进行一些公平的交易。”
他示意了一下科尔背着的背篓和包裹，
“包括一些铁矿石样品，以及几件可能有些年头的物品。”
“哦？”女子的声音透出一点兴趣，“铁矿石？法伦斯塔的产出？”她微微侧头，对旁边的管事吩咐道：“哈维管事，带这几位客人去二楼的雅室，用我的茶。”
名叫哈维的管事眼中闪过一丝惊讶，但立刻恭敬地躬身：“是，伊薇特执事。”他转向易三人，态度明显比刚才对其他客人恭敬了许多：“三位，请随我来。”
伊薇特执事对易微微颔首，并未多言，在几名护卫的簇拥下径直走向停在商会门口的另一辆装饰更华丽的马车。
马车启动前，她似乎又透过车窗，深深地看了易一眼。
易强压下心中的激动，跟随哈维管事步入金雀花商会内部。
地面铺着光洁的石板，空气中弥漫着淡淡的熏香和羊皮纸的气息，二楼雅室安静雅致，铺着厚厚的地毯，窗外能看到铁砧街繁忙的景象。
很快，一位头发花白、戴着单眼放大镜的老鉴定师被请了进来。哈维管事奉上了精致的茶点——这在冻土营地是无法想象的奢侈。
鉴定过程专业而高效。老鉴定师仔细查看了科尔背篓里的铁矿石样品，又用放大镜和小锤仔细研究了易拿出的一枚古老金币和一枚银币，还有那对金丝耳环。
“铁矿石，”老鉴定师放下矿石，声音平静，“品位中等偏低，杂质含量在可接受范围，属于可用但价值不高的毛铁矿石。胜在开采难度似乎不大。按目前市价，每百斤可折算成…”他报出了一个比前两家商会高出近五成的、相对公道的价格。
“至于这些钱币…”老鉴定师拿起那枚金币，单眼放大镜后的目光变得凝重而兴奋，
“恕老夫直言，非常罕见！这铸造工艺、这纹饰风格…像是至少失传了三百年的‘洛林古王朝’时期的皇家铸币！纯度极高，收藏价值远大于其本身金价！这枚银币也是同一时期的产物。”
他看向易，眼中充满了热切，“德文希尔先生，这些钱币，我们金雀花商会非常有兴趣！如果您愿意出让，价格绝对会让您满意！我们可以安排总会更资深的鉴定师进一步评估！”
易心中震惊，面上却努力维持平静。他没想到母亲家族留下的金币竟有如此大的来历！他看了一眼科尔，科尔眼中也满是震撼和“果然如此”的庆幸。
“感谢您的鉴定。”易沉稳地说，
“铁矿石的交易，我们可以按您说的价格进行。至于这些钱币，说实话我们手头也不是很多，当然我们要是出售的话，我们更愿意和金雀花商会交易。更深入的合作，或许需要与贵商会更高层详谈。”
他巧妙地抬出了伊薇特执事带来的潜在关系。
哈维管事心领神会，笑容更加热切：
“当然！当然！德文希尔先生，我们金雀花商会非常乐意与您建立长期的贸易关系！铁矿石，我们随时可以收购。粮食、盐、工具、布匹，只要您需要，我们都能提供最合理的价格！至于这些珍贵的钱币，我会立刻将鉴定结果和您的意愿上报给伊薇特执事。”
他迅速拿出羊皮纸和羽毛笔，开始草拟铁矿石的采购契约，并详细列出了易所需的物资清单，价格果然比市价还要略低一些，显然是示好。
当易拿着签订好的契约和一份预付的少量定金（几枚帝国鹰金币）走出金雀花商会时，灰岩镇午后的阳光似乎都明媚了许多。
索林紧握着骨匕的手终于松了些，科尔则长长舒了一口气，脸上露出如释重负的笑容。
“少爷，”科尔低声说，语气充满了敬佩和一丝感慨，
“今天要不是您果断上前搭话，又抬出那位执事…我们这次可就亏大了！金雀花这条线，算是搭上了！以后我们的铁矿石、甚至以后可能的其他产出，就有了一个稳定可靠的去处！”
易点点头，看着手中沉甸甸的契约和定金，感受着怀中那些被鉴定为“洛林古王朝”金币银币的份量，再回想城门处的刁难和前两家商会的嘴脸，心中百感交集。这不仅仅是粮食的保障，更是一次宝贵的教训和巨大的转机。
“走吧，”易的声音带着一丝不易察觉的振奋，“去市场，把清单上能买到的粮食和盐，先买一部分带回去！营地还在等着我们的好消息！”
三人汇入灰岩镇喧嚣的人流，朝着喧闹的集市走去。
冻土营地的未来，似乎终于在这座灰色的石头城镇里，撬开了一道坚实的缝隙，透进了生存的光亮。
而那道优雅的金雀花徽记，将成为他们连接外部世界、扎根冻土的重要桥梁。
科尔·霍夫曼，这位冻土上重获新生的“老狐狸”，眼中闪烁着久违的光芒，紧紧跟在易的身后，仿佛重新找到了属于自己的战场。