县衙书房的烛火燃到了后半夜，沈砚手里握着狼毫笔，笔尖悬在宣纸上，墨汁在纸上晕开一小团深色。周墨站在一旁，看着桌上摊开的急报草稿，忍不住开口：“大人，‘拥兵数千’会不会太夸张了？罗刹手下撑死了也就几百人……”
“不夸张，就引不来省里的兵。”沈砚笔尖落下，在“匪首罗刹拥众数千，盘踞黑风岭，筑寨练兵，显露出割据之心”这行字上，又重重描了一笔，“王守诚最怕什么？怕匪患坐大，怕上面追责，更怕牵连到京城的事。我把罗刹写得越可怕，他才越会紧张。”
他顿了顿，又添上一句：“近闻匪众与境外流民往来密切，似有勾结之嫌——这话不用写得太实，点到为止，足够让省里坐不住了。”
周墨恍然大悟。境外流民是朝廷近些年的心病，沈砚把这话加进去，等于给王守诚递了一把“刀”——若不赶紧剿匪，万一真出了“通敌”的事，王守诚这个巡抚第一个跑不了。
第二天一早，三份一模一样的急报就送了出去：一份快马送州府，一份由周墨亲自送到驿馆给吴怀仁，还有一份用更急的驿马送省城。周墨到驿馆时，吴怀仁刚起床，正对着镜子整理官袍，看到急报上的内容，手里的梳子“啪”地掉在地上。
“数……数千匪众？还想割据？”吴怀仁拿起急报，手指都在抖，眼睛死死盯着“勾结境外流民”那几个字，脸色瞬间惨白，“这……这要是真的，咱们都得完蛋！”
周墨适时叹了口气：“吴经历，沈大人也是没办法。前几天刘兄弟伏击罗刹，差点没回来，那罗刹的实力您也知道，咱们县里的这点人手，根本挡不住。沈大人说，要是省里再不出兵，云崖一旦丢了，不仅咱们俩要被追责，连巡抚大人的仕途，恐怕都要受影响。”
这话戳中了吴怀仁的要害。他来云崖是为了捞功劳，可不是来送命的！要是真让罗刹把云崖占了，别说升官，能不能活着回去都难说。他赶紧让人备笔墨，给王守诚写密信，把沈砚的急报内容原封不动地抄了一遍，还加了句“云崖城防薄弱，沈砚虽尽力抵抗，然匪势浩大，恐难支撑，恳请大人速发援兵”。
写完密信，吴怀仁又急匆匆地去了县衙。这次他没摆省里特使的架子，进门就拉着沈砚的手，语气急切：“沈大人，急报我看了！这事非同小可，我已经给巡抚大人发了密信，你放心，省里肯定会派兵的！”
沈砚心里冷笑，脸上却露出“感激”的神色：“全靠吴经历帮忙！现在云崖人心惶惶，城里的标兵能不能暂时协助城防？也好让百姓安心。”
吴怀仁犹豫了一下。他带来的标兵是用来监视沈砚的，可现在自身难保，只能点头：“没问题！我这就让标兵去城墙上值守——不过沈大人，标兵的粮草，可得由县里出。”
“自然。”沈砚一口答应，心里却清楚，这些标兵名义上是协防，实则还是在盯着他的一举一动。但没关系，只要吴怀仁暂时不找他麻烦，还能帮着稳住城防，这步棋就没白走。
当天下午，沈砚又单独找了吴怀仁一次，关起门来，语气“恳切”：“吴经历，有件事我不得不跟您说——前几天抓了个罗刹的小喽啰，他招供说，罗刹恨透了省里来的官，说要把所有‘省城来的狗官’都杀了，挂在城楼上示众。您是省里派来的特使，可得多注意安全。”
吴怀仁吓得一哆嗦，赶紧摸了摸腰间的玉佩——那是他求来的护身符。他本来还想找机会查沈砚的账，现在满脑子都是“保命”，哪里还顾得上夺权？“沈大人放心，我会让标兵寸步不离地跟着我！剿匪的事，全听你的，我绝不掣肘！”
沈砚要的就是这句话。接下来的几天，吴怀仁果然安分了不少，不仅没再提接管指挥权的事，还主动把标兵的粮草清单送过来，让沈砚“审核”——其实是怕沈砚断了标兵的粮。
省城那边，王守诚接到沈砚的急报和吴怀仁的密信时，正在书房里对着那份“李氏行贿录”的抄本发愁。账册里提到的“曹公”就是曹吉祥，他这几天一直想办法撇清关系，生怕被牵连进去。现在又冒出个“拥兵数千、意图割据”的罗刹，还可能“勾结境外流民”，他顿时坐不住了。
“糊涂！沈砚怎么把事情搞成这样？”王守诚把急报摔在桌上，脸色铁青。可骂归骂，他心里清楚，云崖要是真丢了，朝廷第一个会追责到他头上——毕竟云崖是他的辖区，剿匪是他的职责。更重要的是，要是罗刹真跟境外流民勾结，曹吉祥那边说不定会借题发挥，说他“治下不力”，到时候他就真的万劫不复了。
“来人！”王守诚喊来心腹，“传我命令，调附近卫所的陈千户，带一千精兵，立刻去云崖剿匪！告诉陈千户，务必尽快平定匪患，要是延误了时机，军法处置！”
心腹领命而去。王守诚坐在椅子上，揉了揉太阳穴——他现在只盼着陈千户能快点把罗刹灭了，让云崖赶紧平静下来，好让他专心处理账册的事。
七天后，云崖县城外传来一阵急促的马蹄声和甲胄碰撞声。沈砚和吴怀仁站在城楼上，远远看到一队身着明光铠的士兵列队而来，为首的是个身材魁梧的汉子，骑着一匹白马，腰间佩着长刀，脸上带着倨傲的神色——正是卫所兵指挥官陈千户。
等士兵到了城下，陈千户勒住马，抬头看向城楼上的沈砚和吴怀仁，嘴角勾起一抹冷笑，声音洪亮：“哪个是沈砚？哪个是吴怀仁？本千户奉巡抚大人之命，来剿匪的！赶紧开门，让兄弟们进城休整！”
吴怀仁赶紧让人放下吊桥，亲自跑下去迎接。他刚要拱手行礼，陈千户却根本没理他，径直走向城门，对着身边的亲兵道：“把城里最好的客栈腾出来，给兄弟们住！再让县里准备十头猪、二十坛酒，还有五十两银子当军饷——要是少了一样，本千户就不给你们剿匪！”
沈砚跟在后面，听到这话，眉头皱了起来。他走上前，拱手道：“陈千户，云崖刚遭匪患，百姓困苦，银子和粮草都很紧张，还请千户通融——”
“通融？”陈千户转过头，上下打量了沈砚一番，眼神里满是不屑，“你就是沈砚？一个小小的地方官，也敢跟本千户谈通融？告诉你，本千户带兄弟们来卖命，吃点喝点怎么了？要是不给，就别指望我帮你们打罗刹！”
他说着，从怀里掏出一份文书，扔给沈砚：“这是巡抚大人的令，剿匪期间，云崖的所有兵马，都得听我指挥！你和吴怀仁，只需要给我备好粮草军饷，别的不用你们管！”
沈砚接过文书，看着上面王守诚的印信，心里沉了下去。他知道借兵会引来麻烦，却没想到陈千户这么骄横跋扈——不仅把剿匪当成捞好处的机会，还要夺他的指挥权。
吴怀仁站在一旁，脸色尴尬，却不敢多说什么。他现在只盼着陈千户能赶紧杀了罗刹，好让他早点离开这是非之地。
陈千户没再理会沈砚，带着亲兵大摇大摆地进了城。街上的百姓看到这些凶神恶煞的卫所兵，纷纷躲回家里，刚恢复点生气的县城，又变得死气沉沉。
沈砚站在城门口，看着陈千户的背影，眼神冰冷。他知道，新的麻烦来了——罗刹还没解决，又冒出来一个骄横的陈千户。接下来，他不仅要对付凶残的匪寇，还要跟这位手握兵权的千户周旋，稍有不慎，就可能满盘皆输。
周墨走到沈砚身边，低声道：“大人，这陈千户不好对付，咱们该怎么办？”
沈砚深吸一口气，缓缓道：“别急。他想要军功，想要好处，咱们就给他——但得有条件。罗刹是块硬骨头，我倒要看看，这位骄横的千户，能不能啃得动。”
夕阳落在城墙上，将沈砚的影子拉得很长。他知道，接下来的日子，会比对付罗刹还要艰难。但他没有退路，只能一步步走下去，用陈千户的刀，先斩了罗刹这头狼，再回头收拾眼前的麻烦。