帝国的命运系于西方，陆昭的西行已成定局。然而，就在这紧锣密鼓的筹备之际，京畿之地却接连发生诡谲之事，牵扯着本已绷紧的朝堂神经，也考验着留守长安的沈青桐。
玄枢阁内，陆昭最终选定了一支精干的西行队伍。除了阁内两位精通山川地理、阵法符箓的耆老外，还有四名身手矫健、意志坚定的年轻术士。考虑到西方地域复杂，他还特意邀请了波斯使团中一位对葱岭以西地理极为熟悉的祆教祭司米尔扎同行。沈青桐则将连夜赶工，以那几块纯净龙铁碎片为核心，辅以多种珍稀药材和灵物，炼制了数枚“清心镇魂佩”，交由陆昭及每位队员随身佩戴，以防邪气侵扰。
临行前夜，陆昭与沈青桐立于观星台上。夜风微凉，星河垂野。
“此去路途遥远，凶险未知，务必小心。”沈青桐为丈夫整理了一下衣襟，将一枚新绣的、蕴含着安神符文的香囊塞入他怀中，“这香囊里有宁神花和几味辟秽的药材，路上若觉心神不宁，可闻一闻。”
陆昭握住她的手，目光温和而坚定：“放心，我自有分寸。倒是你，留守长安，朝堂看似平静，实则暗流未息，京畿又生异事，需得多加小心。若有难决之事，可寻郑相商议。”
“我省得。”沈青桐点头，“朝中之事，我自有分寸。倒是你推算那阵眼方位，昆仑与葱岭皆广袤无比，如何精准定位？”
陆昭仰观星象，指着一片略显晦暗的星域：“根据星象偏移与地气感应，大致在葱岭西南方向，具体位置，需到了当地，勘察地脉走向，结合《撼龙经》、《疑龙经》等典籍，方能最终确定。米尔扎祭司言，其地有一处名为‘星殒之谷’的古老传说，或为线索。”
翌日黎明，一行七人，轻车简从，悄然离开长安，向西疾行而去。他们的身影消失在官道的烟尘中，也带走了帝国应对最大危机的大部分希望。
就在陆昭西行后不久，京兆府接连上报了几起离奇案件。长安城西七十里外的“栖凰庄”，近半月来，接连有村民在夜间听到莫名哭泣声，家中牲畜无故焦躁不安，甚至有人开始出现梦游、癔症，庄内弥漫着一股若有若无的腐殖气息。庄主请了和尚道士做法，皆不见效，反而有两位法师自己也变得神神叨叨。
此事本不算大，但发生在天子脚下，且正值多事之秋，京兆尹不敢怠慢，上报政事堂。右相空缺，左相郑远政务繁忙，又深知此类事件或许非寻常官府能解决，便想到了留守的沈青桐。
沈青桐接到郑远派人送来的密信后，并未声张，只带了两位玄枢阁的低阶执事，换上寻常布衣，乘坐一辆不起眼的马车，前往栖凰庄微服查探。
抵达庄子时已是午后。庄内果然弥漫着一股令人不适的阴郁之气，村民大多面色惶惶，偶有孩童啼哭也显得异常尖锐。沈青桐以游方医娘的身份，在庄内细细走访。她不动声色地观察地势、风向，又以望气之术查看村民气色，发现多数人印堂隐隐发青，体内三焦之气紊乱，尤其是胆经与心包经有郁结之象，这并非寻常病症，更像是受到了某种外邪的持续侵扰。
她来到庄后一片据说哭声最为清晰的古树林。林中光线昏暗，泥土湿润，腐叶堆积。沈青桐蹲下身，捻起一点泥土在鼻尖轻嗅，又取出银针，刺入旁边一株明显萎靡的古树根部，取出时，针尖竟带有一丝若有若无的黑气。
“非妖非鬼，乃是此地地脉阴煞之气不知何故外泄，混合了积年腐木的瘴疠，形成了一种‘阴腐瘴’。”沈青桐对随行执事低声道，“此瘴无形无质，却能随风扩散，侵蚀生灵阳气，扰乱心神。白日阳气盛时稍弱，入夜则愈发猖獗，故村民多夜间发病。”
查明缘由，沈青桐心中已有对策。她并未开坛做法，声势浩大，而是请庄主召集村民，于村庄四角及古树林外围，依五行方位，埋下她特制的“五行辟瘴符”。这些符箓以朱砂混合雄黄、艾草等阳性药材绘制，再以她自身精纯的祝由灵力加持。
随后，她又以金针为引，为几位症状最重的村民疏导经络，拔除体内郁积的阴煞之气。施针时，她指尖微动，一缕缕温和的祝由灵力渡入患者体内，配合特定的安神咒文，引导其紊乱的气机重归平和。不过半个时辰，那几位村民便感觉胸中烦恶尽去，头脑清明了许多。
是夜，沈青桐亲自坐镇村庄中央。子时一到，阴风果然再起，林中隐约传来呜咽之声。然而，这一次，村庄四角及林外的符箓同时泛起微不可见的金光，形成一道无形的屏障，将那阴腐瘴气牢牢阻隔在外。村中牲畜安然入睡，再无惊扰。
连续三夜，沈青桐皆以自身灵力稳固阵法，并辅以药物调理村民身体。待到第四日，林中阴煞之气大减，腐殖气息也淡去不少。她又指点村民砍掉几株过于茂盛、遮挡阳光的老树，疏通林边沟渠，引入活水，以自然之法调和此地风水。
栖凰庄之事，就此平息。沈青桐并未居功，悄然离去。庄主和村民只知来了一位医术通神的游方医娘，感激不尽。消息传回长安，郑远闻之，对陆昭夫妇更是敬佩有加，深知此类“小事”若处理不当，积累起来亦可能动摇民心，影响稳定。
陆昭西行，沈青桐处理京畿异事，朝堂之上，关于右相人选的议论渐渐浮出水面。郑远虽大权在握，但景和帝似乎并无立刻设立右相之意，或许是想观察郑远独当一面的能力，亦或是平衡之道。
吏部尚书等人提议由一位以清廉刚直着称的御史大夫接任，而部分原张元派系的官员，则暗中活动，希望能推举一位较为温和、能与郑远形成制衡的官员上位。甚至有传言，某些宗室亲王也对相位有所意向。
这一日，景和帝召郑远单独奏对。
“郑卿，近日朝中于右相之选，议论颇多，卿以为如何？”景和帝看似随意地问道。
郑远躬身答道：“陛下，宰相之位，关乎国体，当选贤任能，德才兼备。老臣以为，当选派一位既能秉持国策，又能调和鼎鼐、稳定朝局之臣。至于具体人选，还需陛下圣心独断。”他并未推荐任何人，也未对传言中的候选人做出评价，显得公私分明，毫无结党之嫌。
景和帝点了点头，不再多言。他心中自有考量，眼下危机未除，朝局稳定为上，右相之位悬空一段时间，或许更能让各方势力谨慎行事。
陆昭一行人，沿着丝绸之路故道，日夜兼程，已过陇西，进入河西地界。越是西行，地貌愈发苍凉雄浑。黄沙戈壁，雪山映日，与长安的繁华旖旎截然不同。
陆昭并不急于赶路，每至一地，必登高望远，观察山川走势，地气流转。他时而取出罗盘勘测，时而抓一把泥土细嗅，时而以手贴地，感受大地的脉搏。夜间，则必观星象，核对方位，修正路线。
这一日，他们抵达敦煌附近。陆昭站在鸣沙山上，远眺三危山，只见远处地平线上，地气蒸腾，隐隐形成一种混乱的涡旋之势，与周边平和的地脉格格不入。
“地气紊乱，龙脉有损。”陆昭眉头微蹙，“此非天然形成，似有外力干扰。米尔扎祭司，你可知前方是何地界？”
米尔扎顺着他的目光望去，神色凝重：“回国师，前方应是‘魔鬼城’方向，那里风蚀地貌奇特，自古多诡异传说。据我教古老记载，那片土地下，似乎埋藏着某个失落文明的遗迹，其力量……与星辰有关。”
陆昭心中一动，“星殒之谷”的传说与“星辰有关”的遗迹，似乎隐隐指向了同一个方向。他决定，稍作休整后，便前往“魔鬼城”区域一探究竟。西行之路，真正的挑战，似乎才刚刚开始。
而在他们身后，遥远的北方，北庭都护府内，陆明心与沈灵生也接到了父亲通过玄枢阁特殊渠道传来的第一份讯息，要求他们密切关注西域方向大食军队及邪教的异常调动，并做好随时西进策应的准备。帝国的目光，跟随着陆昭的脚步，共同投向了那片神秘而危险的两域之地。
…
陆昭组建精干小队西行，沈青桐炼制护身法器。京畿栖凰庄出现“阴腐瘴”扰民，沈青桐微服前往，以祝由术结合医药、风水悄然化解，展现道医之长。朝堂右相人选引议论，郑远谨慎应对，景和帝暂不任命。陆昭西行途中勘察地脉，于敦煌附近发现地气异常，与波斯祭司所述“魔鬼城”及星辰遗迹关联，决定前往探查。北庭接到策应指令。主线（西行寻阵眼）与支线（京畿驱邪）并行，剧情更显多元与扎实。
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