灰雾如潮，缓缓在荒原上流淌，带着远古的死寂与腐朽的气息。青铜色的天穹低垂，仿佛一块巨大的铜锈铁幕，将整个世界笼罩在一种压抑而凝重的氛围之中。
叶尘站在苏璃身旁，指尖轻抚她苍白的脸颊，确认她暂时无恙后，才缓缓起身。他将她安置在一处略微凹陷的地势中，那里有半截断裂的石柱斜插地面，恰好能为她挡住部分风沙与视线窥探。他从怀中取出一枚残破的玉符——那是进入虚空前，命轮殿遗留的最后一道护灵印记，虽已近乎失效，但仍可维系片刻安宁。
“等我回来。”他低声说，声音很轻，却像刀刻进石头般坚定。
苏璃微微睁眼，眸光微闪，似想说什么，却只轻轻点头，唇角溢出一丝血痕。她的手指动了动，终究没能抬起，只能静静望着他转身离去的背影。
叶尘不再回头。
他一步步走向那九座高台，脚步沉稳，踏在灰白色的大地之上，竟发出金石相击般的回响。每走一步，残戒便震颤一次，蓝光自指间流转至掌心，如同蛰伏的雷霆，在血脉中悄然积蓄。
第一座高台距离最近，约莫百丈之外。它比其余八座略矮，却最为完整，战旗虽断，旗杆犹存，其上缠绕着一道暗红色的纹路，形如锁链，仿佛封印着某种沉睡的存在。
当他踏入高台三十丈范围时，异变陡生！
轰隆——
地面猛然开裂！蛛网般的裂痕以高台为中心急速蔓延，尘土冲天而起，夹杂着陈年的血腥气扑面而来。紧接着，一声沉重的闷响自地底传来，仿佛有巨兽在苏醒。
咔……咔咔……
碎石崩落，泥土翻涌，一尊高达三丈的石像缓缓从地下升起。它通体由黑曜岩雕成，肌肉虬结，双目空洞，手持一柄断裂的青铜戟，戟锋残缺，却仍透出森然杀意。
石像落地，双足踩实，整个荒原都为之震颤。
下一瞬，它的头颅缓缓转动，空洞的眼窝中骤然燃起两团幽蓝色的火焰！那不是寻常魂火，而是凝聚了无数战死者怨念与执念的远古战魂之焰！
“命定之人……”一个沙哑、破碎、仿佛由千军万马嘶吼汇聚而成的声音自石像口中传出，“你终于来了。”
叶尘停步，立于风沙之中，衣袍猎猎。
他没有答话，只是缓缓抬手，残戒蓝光暴涨，一道凝练到极致的光刃自掌心浮现——那是以神魂之力催动残戒本源所化的“蓝渊斩”，并非实体兵刃，而是介于虚实之间的法则之刃，专破灵体与禁制。
“我不知你是谁，也不问你为何守在此处。”叶尘开口，声音清冷如寒泉，“但我必须过去。若你挡路，便唯有战。”
石像发出低沉的笑声，那笑声如同铁器摩擦，刺得人耳膜生疼。
“战？”它冷笑，“多少年了，多少所谓的‘天骄’、‘神子’、‘圣体’来到此地，皆言要战，结果呢？他们的骸骨，早已化作太初宫下的尘泥！你以为你是第一个？你以为你能不同？”
话音未落，石像猛然踏步！
轰！
一步之下，大地龟裂，气浪如环形风暴向四周炸开，卷起漫天灰沙。它的速度竟快得惊人，手中断戟划破空气，带起一串尖锐的啸音，直取叶尘咽喉！
叶尘瞳孔一缩，身形急退，同时蓝渊斩横劈而出！
铛——！！！
光刃与断戟猛烈碰撞，爆发出刺目的火花与震荡波！整片空间仿佛都在这一击下扭曲了一瞬，气流倒卷，地面崩塌出蛛网状的深坑。
叶尘被震得连退七步，虎口发麻，手臂隐隐作痛。而那石像仅是微微一顿，随即再度欺身而上，攻势如狂风暴雨！
“力道……远超预料！”叶尘心中警兆大起。这并非普通的傀儡或机关，而是真正融合了远古战魂的守关者，每一击都蕴含着战场厮杀千百次磨砺出的杀伐之意，招式之间毫无花哨，全是夺命杀招！
他不敢硬接，展开《流云步》残篇中的身法，在裂地中腾挪闪避，蓝渊斩则化作点点星光，专攻关节与灵核所在。
然而，石像似乎早看穿他的意图，忽然暴喝一声：“区区闪避，也配称试炼？！”
断戟猛地震地，一圈赤红符文自戟尖扩散而出，瞬间封锁方圆五十丈内的空间！叶尘顿觉周身一滞，仿佛陷入泥沼，动作迟缓了半息！
就是这半息——
石像欺近，左手成爪，直抓其胸膛！
叶尘咬牙，残戒蓝光疯狂涌动，强行撕裂空间束缚，侧身避让，但仍被 claw 划过肩头，顿时血光迸现，衣衫撕裂，皮肉翻卷！
“呃！”他闷哼一声，借力翻身后跃，迅速拉开距离，右手按住伤口，鲜血顺着指缝滴落，在灰地上晕开一朵朵暗红之花。
“命定之人？”石像缓缓逼近，断戟斜指地面，幽蓝火焰在眼中跳动，“不过如此。”
叶尘喘息稍定，抹去嘴角一丝血迹，眼神却愈发冰冷。
“你说得对。”他低声道，“或许我真的……不过如此。”
他缓缓抬起左手，五指张开，残戒在指间旋转，蓝光与体内残存的一丝金芒交织，竟开始共鸣！
“但正因如此，我才更要向前。”
轰！
一股更为磅礴的气息自他体内爆发！那是他在心狱叩问中觉醒的意志——不是否认过去的软弱，而是接纳之后，依然选择前行！
蓝渊斩再度凝聚，这一次，不再是单一的光刃，而是分化为九道，环绕周身，如星辰拱月，每一斩都蕴含不同的意境：斩悔、斩惧、斩疑、斩惰、斩妄、斩怯、斩缚、斩旧、斩我！
“这是……”石像第一次露出惊色。
叶尘脚下一踏，身形如电，九道蓝渊斩齐出，交错纵横，形成一张毁灭之网，直扑守关者！
轰！轰！轰！
连续九次剧烈碰撞，火星四溅，断戟被逼得连连后退，石像的躯体甚至出现细微裂痕！
“不可能！”它怒吼，“你怎会有如此意志？！那场试炼……不该让你活着走出！”
“因为我不是一个人走出来的。”叶尘冷冷道，眼中闪过一抹温柔，“我带着她的光，一起活了下来。”
最后一斩——“斩我”之刃，穿透防御，狠狠斩在石像胸口！
轰然巨响中，黑曜岩石躯炸裂，碎片四散飞溅！幽蓝魂火剧烈摇曳，发出不甘的咆哮：“你……还不懂……九台之后……才是真正的……终局……”
话音未落，魂火熄灭，残破的断戟坠地，发出沉闷声响。
第一座高台，归于寂静。
叶尘单膝跪地，剧烈喘息，全身已被冷汗浸透，右臂几乎失去知觉，左肩伤口不断渗血。方才那一战，看似短暂，实则耗尽心神与灵力。
但他赢了。
他缓缓站起，望向第二座高台。
那边，战旗也开始微微晃动。
远处，苏璃倚靠石柱，望着他的身影，嘴角泛起一丝极淡的笑意，随即闭上双眼，默默调息。
风，再次吹起。
九座高台，九位守关者，九场生死之战。
这只是开始。
而叶尘知道，越往后，敌人越强，甚至可能触及那些早已陨落在历史长河中的名字——传说中的太初九将，曾随初代神王征战混沌的存在。
但他更清楚，自己已无退路。
残戒轻颤，仿佛感应到了什么，蓝光深处，竟隐约浮现出一道模糊的纹路——那是一枚古老图腾，形似双蛇缠绕，中央一点金芒，宛如眼瞳睁开。
叶尘并未察觉，只觉体内某处，有一股陌生的力量正在苏醒。
与此同时，第三座高台之上，一道披着残破铠甲的身影缓缓睁开了眼睛。它的面容模糊不清，唯有额前一道猩红印记，如血泪般蜿蜒而下。
“第一百二十三代命定者……”它低语，声如黄泉回荡，“你可知，前九十九人都死在了第几关？”
无人回应。
唯有风沙呼啸，卷起断旗残影。
叶尘抬头，望向苍穹。
青铜色的天空中，隐约浮现出九颗黯淡星辰，正一颗接一颗，缓缓点亮。
第一星，已明。
接下来，是第二星。
他握紧拳头，蓝光再起。
“来吧。”他说，“让我看看，这太初之路，究竟有多难走。”