硫磺的气息如刀割般刺入鼻腔，热浪翻滚，仿佛整片大地都在燃烧。叶尘的脚步踏在焦黑的岩层上，每一步落下，脚下碎石便发出细微的崩裂声，似在哀鸣。天空早已不是寻常天色，而是被赤红与暗紫交织成一片诡异的幕布，云层低垂，如同熔炉盖顶，压得人喘不过气来。
他已踏入南荒炎窟外围禁地。
这里，连风都是烫的。
神戒在他右手上微微震颤，那股熟悉的温热感正从指节蔓延至全身，像是某种古老的呼唤，在血脉深处回响。而就在他越过一道断裂的地脉裂隙时，空气中忽然泛起一阵无形波动——一缕淡灰色的烟雾，悄然自地面缝隙中升腾而起，无声无息，却带着令人作呕的甜腻香气。
“蚀魂香……”
叶尘瞳孔微缩，呼吸一顿。他知道这东西——传说中能侵蚀神魂、诱发执念幻境的剧毒迷香，专为困杀心志不坚者所设。他曾听羽族圣女提过：“此香非药非毒，乃是以千名堕魂之人的怨念炼化而成，闻之即乱心智，见之则陷轮回。”
可还未等他闭气后撤，那一缕灰烟竟如活物般缠绕上来，顺着鼻息钻入识海！
刹那间，天地骤变。
眼前的火山、烈焰、焦土全部褪去，取而代之的是一片宁静山村——青山环绕，溪水潺潺，炊烟袅袅升起于黄昏之中。木屋错落，篱笆边有孩童嬉戏，老牛慢悠悠地走过田埂。这是……他的故乡，青石村。
叶尘怔住了。
心跳仿佛停滞了一瞬。
这不是真实的景象，他知道。可每一寸光影都太过熟悉，甚至连空气中飘来的柴火味、母亲晾晒草药时散发出的淡淡苦香，都分毫不差。他站在村口的小路上，看着那个穿着粗布衣裙、背影瘦弱的女人正在院中翻晒药材。
那是……娘。
她转过身来，面容慈祥，眼角却含着泪光。
“尘儿？”她轻声唤道，“你怎么回来了？”
叶尘喉咙发紧，脚步不由自主向前迈去，却又猛地顿住。他在提醒自己：这是幻境！是蚀魂香制造的虚假记忆！
可身体却不受控制地颤抖起来。太久没有见过这张脸了，久到几乎以为自己已经忘了她的模样。可此刻，一切如潮水般涌回——母亲病重时咳出的血迹，临终前握着他手的枯瘦手指，还有那一句反复叮嘱：“尘儿，无论走多远，别忘了你是谁……别丢了本心。”
“娘……”他声音沙哑，几乎不成调。
女人缓缓走近，伸手抚上他的脸颊，指尖冰凉。“你变了。”她低声说，“眼神冷了，心也硬了。你还记得当初离开村子时发下的誓吗？你说要守护弱小，不让任何人再经历我们这样的苦难。可现在呢？你杀了多少人？是不是连自己都数不清了？”
叶尘咬牙，额角青筋跳动。“我……我没有忘记。”
“那你告诉我，你现在是为了什么而战？”她目光如炬，直视他的灵魂，“是为了力量？为了复仇？还是为了揭开神戒的秘密，成为所谓的‘命运之主’？你有没有想过，当你一步步踏上这条路的时候，已经离最初的自己越来越远了？”
“我没有！”他猛然抬头，眼中金芒闪现，“我一直都知道我要做什么！我要变强，强到足以保护所有不该死去的人！强到能让那些践踏众生的势力付出代价！”
“可你用了他们的手段。”母亲摇头，“以杀止杀，以暴制暴。你在复仇的路上越走越深，心也被仇恨烧成了灰烬。若真是为了守护，为何眼中只剩戾气？若真不忘本心，为何不敢回头看看这片土地？看看那些还在受苦的普通人？”
叶尘踉跄后退一步，胸口如遭重锤。
他说不出话。
因为有些话，连他自己都不愿面对。
他曾以为自己清醒，以为自己坚定。可这一刻，母亲的话语像一把钝刀，缓慢而深刻地剖开他内心最隐秘的角落——那里藏着恐惧、怀疑，还有一丝连他自己都不敢承认的动摇。
我不是迷失了……我只是……必须走下去……
“放弃吧，尘儿。”母亲的声音忽然柔和下来，伸出手，“回来，像从前一样，守着这个村子，种药采草，平平凡凡过完一生。这才是你该有的命。”
她的掌心温暖，仿佛能融化世间一切寒冰。
叶尘望着那只手，竟有一瞬间想要握住。
可就在这时——
嗡！
一道炽热之意自右手炸开！
神戒第九环骤然亮起，一抹幽蓝火焰凭空浮现于他识海之中，宛如一颗跳动的心脏，静静燃烧。那火并不猛烈，却带着一种难以言喻的纯净与坚定，像是从灵魂最深处燃起的意志之焰。
心火！
它在共鸣！
随着这一缕火光闪现，整个幻境开始剧烈晃动。村庄崩塌，溪流干涸，远处传来轰隆巨响，仿佛世界正在瓦解。母亲的身影也开始模糊，但她依旧望着他，眼中既有悲悯，也有不舍。
“你真的不愿回头？”她问。
“我不该回头。”叶尘抬起头，眸光如剑，斩断迷雾，“过去的一切我都记得，我也从未忘记我是谁。但我不能停在这里。这个世界不会因为一个人的退让而变得更好，唯有强者才能改写规则。我可以冷酷，可以杀人，但只要我还记得为何出发，我的心就未曾熄灭。”
他抬起右手，神戒光辉大盛，心火随之暴涨，化作一道火线贯穿虚妄！
“我不是为了逃避才前行。”他一字一句道，“我是为了归来——以更强的姿态，带回我希望的世界！”
轰——！
整片幻境炸裂！
现实猛然回归。
狂风卷着火山灰扑面而来，叶尘单膝跪地，额头冷汗涔涔，呼吸急促如风箱拉动。但他眼神清明，毫无迷惘。
刚才的一切，不过是蚀魂香勾起的执念幻象。可正是这场试炼，让他看清了自己的心。
没有逃避，没有否认，只有直面。
他缓缓站起，右手紧握成拳，神戒上的幽蓝火焰仍未完全消散，仍在指尖跃动，如同新生的生命。
“原来如此……”他低语，“心火，并非外物，而是信念的具现。当一个人真正确认自我，不再被过往束缚，不再为未来恐惧，那团火才会点燃。”
他望向不远处那座喷发不断的巨大火山口，岩浆如血河奔流，浓烟冲天而起。而在那最深处，隐隐有一股更为纯粹的火之气息在召唤着他。
那是心火本源。
也是属于他的道路。
他迈步向前，步伐比之前更加沉稳，每一步落下，脚底竟浮现出淡淡的火纹，烙印在焦岩之上，久久不散。
然而，就在他即将穿过最后一道峡谷时，四周空气忽然凝滞。
地面震动，四道黑影从岩壁中破土而出，身形佝偻，周身缠绕阴煞锁链，眼窝中跳动着绿色鬼火。紧接着，空中雷光一闪，七十二根漆黑铁桩自天而降，插入地脉节点，形成一座庞大阵法。
影缚大阵，启动！
“想逃？”阴冷笑声自虚空传来，“蚀魂香虽未能彻底困住你，但只要你还在这片区域，就休想脱身！”
叶尘停下脚步，环顾四方，嘴角却扬起一丝冷笑。
“你们以为，这种程度的陷阱，还能拦得住我？”
他缓缓抬手，神戒光芒暴涨，心火自掌心升腾而起，化作一柄火焰长剑，剑身流转着古老符文，仿佛由意志凝聚而成。
“告诉灰鳞。”他轻声道，剑锋指向天空，“下次设局，记得挑个更聪明的香。”
话音未落，他猛然挥剑！
轰——！
火焰剑气横扫而出，所过之处，铁桩崩断，地脉撕裂，四名死士尚未反应，便已被焚为灰烬。阵眼破碎，封锁之力瞬间瓦解。
风再次流动。
叶尘收剑，继续前行，身影在烈焰映照下拉得很长，宛如一尊自地狱归来的战神。
他知道，真正的试炼才刚刚开始。
前方，是火山核心，是万古心火沉眠之地，也是命运抉择之所。
而他，已无所畏惧。
因为他心中之火，已然点燃。