官道扬尘，烈日炙烤着大地。
余小生牵着余馨儿的手，已在东沧洲的官道上赶路七日。沿途的古林渐渐被开阔的平原取代，官道两旁散落着几处废弃村落的残垣断壁，杂草从砖石缝隙中钻出，透着几分萧索。兄妹二人的青绿色道袍上沾了些许尘土，馨儿的小脸被晒得泛起薄红，却依旧乖巧地紧跟兄长脚步，只是偶尔抬眼望向远方时，眼中会闪过一丝疲惫。
“哥哥，前面好像有茶肆。”馨儿的声音带着几分软糯的沙哑，小手轻轻拉了拉余小生的衣角。
余小生停下脚步，顺着她指的方向望去，只见前方不远处的官道旁，矗立着一间简陋的茶肆。茶肆由粗壮的柏木搭建，屋顶铺着茅草，门前挂着一块褪色的木匾，上书“清风茶肆”四字，随风微微晃动。茶肆外摆着四张粗木桌，其中一张已围坐了几人，正是一支商队的成员。
这支商队规模不小，十余辆马车排成一列，车厢上印着“四海商会”的玄纹徽章——按势力品阶体系，四海商会作为跨州贸易组织，虽无固定品阶，却因贯通九洲资源，与各品阶势力皆有交集，是修真界消息流通的重要渠道。商队的护卫们身着统一的墨色劲装，腰间佩着三品法器级别的弯刀，气息沉稳，多为真觉境·凝感期修士，为首的是一名面容黝黑、眼神锐利的中年男子，腰间挂着四海商会的鎏金铜牌，气息已达真觉境·融灵期，显然是商队首领。
余小生略一思索，便带着馨儿走向茶肆——连日赶路，馨儿早已口干舌燥，且商队成员见多识广，或许能打探到更多关于临渊城与中钧神州的消息。
“两位小道友，里边请！”茶肆老板是个精瘦的中年汉子，见有客人来，连忙迎上来，语气圆滑，“有冰镇凉茶、灵米糕，还有清心凝神的三叶茶，都是赶路的好东西。”
余小生点了两碗凉茶、一份灵米糕，带着馨儿在角落的空桌坐下。凉茶入口清甜，带着一丝灵韵，瞬间驱散了周身的燥热。馨儿拿起一块灵米糕，小口小口地吃着，眼睛却好奇地打量着不远处的商队成员，小手下意识地攥紧了余小生的衣袖。
【旁白：对真觉境修士而言，寿元理论极限虽有二百年，但低阶修士多因争斗、修炼损耗，实际寿元往往折损三成以上。像商队护卫这类常年奔波的修士，更是争分夺秒积累资源，只求早日突破境界，延长寿元——这便是低阶修士的生存常态，与宗门内安稳修炼、不计一时一日的状态截然不同。】
“周首领，这次押货还算顺利？”茶肆老板一边给商队添茶，一边闲聊道，语气带着几分小心翼翼。
被称作周首领的中年男子正是商队首领周沧，他端起粗瓷茶碗喝了一口，放下时发出清脆的声响，脸上露出一丝疲惫：“还算顺利，就是过黑风峡时，远远看到黑煞帮的人在劫掠一队散修，不敢多做停留。”
“黑煞帮？”邻桌一名须发半白、道袍破旧的散修猛地抬头，眼中闪过一丝惊惧与愤懑。这散修名叫吴老，道袍上布满细密的刀痕，袖口磨损严重，气息只有真觉境·凝感期，显然是常年在刀尖上讨生活的低阶散修，脸上的皱纹里都刻满了风霜。
周沧点头，语气凝重：“便是那伙盘踞边境三百年的匪类，按势力品阶不过是第九品下的凡尘帮派，却仗着首领是真觉境·破妄期修士，手下有三名融灵期护法，烧杀抢掠，无恶不作。低阶散修遇上他们，多半是有去无回。”
吴老咬牙切齿，握着茶碗的手微微颤抖：“上周我师弟便是在黑风峡附近失踪的，定是遭了他们的毒手！这伙杂碎，连刚入真觉境的修士都不放过，迟早会遭天谴！”
余小生闻言，心中一凛——黑煞帮的凶残，比他想象中更甚。他下意识地将馨儿往身边拉了拉，灵识悄然散开，覆盖周围百丈范围，警惕着可能出现的危险。胸前的青木佩微微发热，散发出温和的灵力，护住他与馨儿的心神，这是F-001护主特性的无声显现。
“天谴？”周沧苦笑一声，摇了摇头，“修真界弱肉强食，黑煞帮盘踞三百年，根基早已扎稳，官府管不了，宗门不愿管——青木宗虽为第九品上的城镇霸主，却偏安一隅，不愿轻易涉足边境纷争；其他大宗门更是无暇顾及这些‘小事’，苦的终究是我们这些走商的和无依无靠的散修。”
他顿了顿，压低声音补充道：“更可怕的是，我听闻黑煞帮最近与归墟教有所勾结。那归墟教可是超品的隐世魔教，手段残忍，去年在南边屠了一整个小镇，就为了寻找所谓的‘特殊体质’，连凡人都不放过。”
“归墟教！”余小生心中猛地一紧，不动声色地竖起耳朵——归墟教始终是他最大的隐患，任何相关信息都不能放过。
馨儿似乎也察觉到气氛凝重，小手紧紧攥着余小生的衣袖，身体微微贴近他，眼中闪过一丝怯意。余小生轻轻拍了拍她的手背，低声安慰：“别怕，哥哥在。”
吴老脸上露出绝望与愤怒交织的神情：“归墟教也好，黑煞帮也罢，都是一路货色！我修行五十载，才勉强达到真觉境·凝感期，本想攒点灵石冲击融灵期，延长寿元，可如今连安稳赶路都做不到，这修行之路，当真难如登天！”
【旁白：对低阶散修而言，五十载修行仅至凝感期，已是资质平平，寿元折损后仅剩百余年可活，若不能尽快突破融灵期，便只能眼睁睁看着生机流逝——这便是低阶修士对时间的紧迫感知，与高阶修士闭关百年如一日的状态形成鲜明对比。】
周沧叹了口气，语气带着几分共情：“谁说不是呢？我们四海商会有制式法器和团队协作，尚且要处处提防，你们散修独自赶路，更是凶险万分。不过东沧洲这几年本就不太平，除了黑煞帮和归墟教，各大宗门也在暗中较劲。”
他掰着手指细数：“青木宗还好，行事低调，专注于内部修行；百战阁、疾风谷这些宗门，近些年一直在扩张势力，青年修士大会就是他们争夺资源和名声的战场；南边的苗族擅长蛊术，神秘莫测，没人敢轻易招惹。”
“青年修士大会？”余小生适时开口，语气带着恰到好处的好奇，“晚辈正要前往临渊城参加此次大会，不知周首领可否指点一二？”
周沧看向余小生，见他虽年轻，却气质沉稳，腰间佩着上品法器青纹剑（按九序天衡体系为三品法器），胸前的青木佩隐隐散发灵光，知道他并非普通修士，便坦诚道：“小道友既有胆量参加大会，资质定然不凡。此次大会汇聚了东沧洲各地的天才，最低都是真觉境·融灵期，甚至有几位已达破妄期巅峰，比如百战阁的少主，年纪轻轻便已摸到真知境的门槛。”
他补充道：“大会赛制严苛，不仅要比拼修为，还要考验实战与心智，稍有不慎便可能重伤甚至殒命。小道友一路前往临渊城，切记避开黑风峡、断魂坡这些险地，那些地方不仅有黑煞帮出没，还可能遇到归墟教的暗探。”
“多谢周首领提醒。”余小生拱手致谢，心中愈发警惕——归墟教果然早已布下暗探，馨儿的净灵体随时可能暴露。
吴老也看向余小生，善意叮嘱：“小道友，出门在外，切勿轻易暴露身份和底牌，修真界人心叵测，防人之心不可无。遇到陌生人搭话，尽量少言；若有人打探你的来历，便说是普通散修即可。”
“晚辈谨记教诲。”余小生再次道谢。这些来自陌生人的善意，在残酷的修真界显得格外珍贵。
茶肆内的谈话还在继续，周沧与吴老又聊起了东沧洲的风土人情：四海商会的拍卖行每月在临渊城举办一次，常有三品以上的灵材和法器出现；苗族聚居在南荒，擅长培育蛊虫和灵植，其蛊术能伤人于无形；临渊城作为东沧洲重镇，修士往来如织，鱼龙混杂，既有名门弟子，也有邪派暗探。
这些信息如同拼图，一点点在余小生脑海中勾勒出东沧洲的完整图景——这里既有宗门弟子的光鲜亮丽，也有散修的挣扎求生；既有正道势力的秩序维护，也有邪派的为祸作乱。这便是真正的修真界，并非宗门内那般安稳，而是充满了机遇与凶险，弱肉强食是不变的法则。
休息半个时辰后，商队准备启程。周沧看向余小生，发出邀请：“小道友，我们商队正好也要前往临渊城，若不嫌弃，可与我们同行。黑煞帮虽猖獗，但我们四海商会的商队有制式护阵和二十余名护卫，他们多少会给几分薄面，路上也能相互照应。”
余小生略一思索便答应下来——与商队同行，既能减少馨儿暴露的风险，也能在途中获取更多信息，是当前最稳妥的选择。
辞别茶肆老板和吴老，余小生牵着馨儿，跟着商队再次踏上前往临渊城的官道。马车粼粼，尘土飞扬，前方的世界愈发广阔，也愈发凶险。但余小生的眼神却愈发坚定——他不再是那个需要宗门庇护的少年，而是能独当一面、守护妹妹的修士。
初涉江湖，他见识了修真界的残酷，也感受到了陌生人的善意；了解了势力的纷争，也明确了前行的方向。这趟旅程，不仅是前往临渊城的赶路，更是他融入九洲修真界的第一步，是他从“宗门修士”蜕变为“江湖行者”的开始。
本章完结：第83章
小剧场：清风茶肆老板“王二”的“夹缝求生记”
王二在官道旁开茶肆十年，最大的愿望就是“赚点小钱，别惹麻烦”，可这官道偏偏是是非之地，黑煞帮、散修、商队来来往往，让他每天都提心吊胆。
今日看到周沧的商队，他连忙笑脸相迎，添茶时手脚麻利，生怕怠慢了这些“惹不起的主”；听到吴老骂黑煞帮，他又赶紧打圆场：“吴老少说两句，小心隔墙有耳！”等吴老和商队走后，他才对着空无一人的茶肆抱怨：“这帮杀千刀的黑煞帮，上次抢了散修还不够，还砸了我半扇门，害得我损失了好几斤灵米！可又能怎么办？人家有真觉境·破妄期首领，我一个凡人老板，只能忍气吞声。”
他麻利地收拾着桌子，把赚来的十几枚下品灵石小心翼翼地藏进床板下，嘴里念叨：“希望接下来几天别再来麻烦，安安稳稳赚点钱，够我养老就行。”——这位贪财又胆小的茶肆老板，在修真界的夹缝中艰难求生，他的抱怨与隐忍，成了江湖轶事背后最真实、最搞笑的注脚。